Once you will know, my dear,

You don’t have to fear.

A new beginning always starts at the end. *

(Within temptation).

– Здесь не берет мобильный телефон… – прошептал он едко.

– Мне нужно вернуться. Она ждет, ты же знаешь! – Андрей ударил кулаком по темно-красному размытому столу, похожему на сделанный из желе. Беззвучие наполнило стены, до этого шептавшие и стонущие что-то. Какой-то шарообразный кусок отвалился от потолка огромным камнем и, меняя форму и вид, полетел вниз. Чем-то жгучим ударил Андрея в щеку, напоминая о приличии.

– Мы получаем то, что отдаем. Поосторожнее с моим домом, – напомнил хозяин и вернулся к разговору. – Вспомни, о чем мы договаривались.

– Такое не забывается, – мрачно хмыкнул Андрей, стараясь не смотреть по сторонам. Это место напоминало двухмерную картину художника-экспрессиониста. Вроде бы, на ней изображена какая-то мебель, предметы, но, приближаясь, ты понимаешь, что это всего-навсего размытая цветовая гамма густых красок.

– Тело тебе уже не вернуть, – словно бы невзначай напомнил он. – Ммм… Но у тебя еще осталось самое лучшее, что ты можешь предложить…

– Боже, зачем тебе моя душа? Посмотри, ты уже тонешь в них…

– Аккуратнее, все равно «Боже» далеко… Мы договаривались.

Андрей подпер голову рукой, закрыл ей лицо и заплакал.

– Я люблю, люблю, люблю ее… Ты уже доказал правоту, теперь хватит, хватит играть…

– Ну, ну… – хозяин сменил тон. – Мне казалось, ты уже смирился. Ты выглядел таким, когда подписывал это, что я подумал, тебе нечего терять… Хорошо, я дам еще немного времени. Ты сможешь прийти к ней еще несколько раз, до того, как окончательно встанешь на мою сторону…

Визг покрышек и хлопок. Где-то под окнами въехала во что-то массивное машина. Андрей вскочил на постели, с испугом ощупывая руки и ноги.

«Какой странный сон», – подумал он, идя в ванную.

Терпкие ветки черемухи свисали над ее головой, осыпая золотистые волосы крохотными белыми лепестками. Алиса подставила лицо свету, пробивающемуся сквозь дурманяще-пахнущие грозди цветов, и улыбнулась.

Облака расходились, и в лоскутке неба она могла видеть четкую ярко-голубую гладь, наполненную таким уютом и безмятежностью, что хотелось забыть обо всем и просто раствориться в этой теплой поздней весне, наполнившей все вокруг.

Скамейка, на которой она сидела, утопала в опавших цветочных снежинках. Вдруг подул несмелый порыв ветра и закружил крохотные лепестки в замысловатом танце. Засмотревшись на них, она невольно вспомнила их первую зиму…

На город опускались сумерки, когда она, пряча руки в холодных карманах, шла по дороге к корпусу, сетуя на то, что ее теплые перчатки остались на тумбочке в коридоре. Сапожки утопали в каком-то рыхлом подобии наста под ногами. Чтобы не упасть, она старалась шагать твердо, разгребая эту застывшую кашу. Потом пятка вдруг подвернулась, и она почувствовала, как хрустнул каблук сапога. Она остановилась на обледенелой мостовой, в недоумении разглядывая отломившийся тонкий кусочек пластмассы с набойкой на конце и перебирая в голове возможные варианты того, как теперь добраться до дома. Возможность отломить второй каблук, как девушка из рекламы ментоловых конфет, она отвергла сразу. Тем временем, руки и ноги мерзли, а нового решения так и не приходило.

– Что с тобой? – неожиданно услышала она голос. С дрожью, от холода и одновременно от испуга, подняла голову и увидела перед собой молодого мужчину. Оцепенение, вдруг охватившее ее, не дало ответить. Он еще пару секунд бездумно созерцал ее, потом внезапно взял ее ледяные кисти в свои теплые ладони и поднес к груди. Так они простояли несколько минут в полной тишине.

– У тебя каблук сломан, – вдруг очнувшись, заметил он.

– Я знаю, – тихо прошептала она.

– Почему ты шепчешь? Замерзла? Где твои перчатки, а?

Он говорил так, будто знал ее всю жизнь, будто они всю жизнь были знакомы, только по какой-то причине давно не виделись.

– Забыла… – растерянно ответила она, чувствуя, как жарко ей становится.

– Так, пойдем, – вдруг решительно проговорил он. – Тут недалеко, дойдешь.

Он подставил ей свою руку, чтобы опереться, и она ступила за ним, скорее по инерции, не сопротивляясь и пытаясь вспомнить, где же они могли встречаться.

На город опускалась темнота, но ее это совсем не пугало. Напротив, сейчас она ощутила себя защищенной, как никогда раньше. Внутри что-то разрасталось, сталкивалось еще с чем-то и взрывалось, осыпалось, рушилось… Кровь прилила к лицу, и она ощущала, как нестерпимо горели щеки. В какой-то момент к ней вернулся ее обычный страх, и ей захотелось вырвать руку, но он так же рассыпался камешками и покатился куда-то вниз, прочь от реалистического сознания…

– Как тебя зовут? – спросил он, аккуратно ведя ее по узкой улочке.

– Алиса, – так же тихо и неосознанно ответила она.

– Лиса… – он вдруг по-доброму растянул губы в улыбке. – А я Андрей. Будем знакомы.

Он вдруг распахнул дверь какого-то магазинчика, и его улыбающееся лицо залил яркий свет искусственного освещения. Теперь она смогла разглядеть все. Его бледноватую кожу, глубокие карие глаза и добрые губы. И изящные кисти рук, в которых он держал ее отогретые ладошки.

Алиса перевела взгляд вперед и ахнула. Стены магазина были заполнены полочками с сапогами. Андрей усадил ее на кресло для примерки и на секунду задумался, осматривая обувь.

– Зачем мы пришли сюда? – воскликнула она.

– Тише, – еще раз улыбнулся он, шикнув. – Отогрелась… Посмотри эти.

Он протянул ей высокий остроносый сапожок из рыжеватой кожи. Алиса выглянула из-за его плеча, чтобы посмотреть на ценник, но он опередил ее и сорвал маленькую бумажку, смял ее в комок и бросил в урну.

– Ты что творишь? – шепнула она в изумлении.

– Не волнуйся, – тихо ответил он, – это мой магазин.

Алиса поперхнулась. Ее новый знакомый проигнорировал реакцию и решил вернуться к обуви.

– Ну так что, тебе не нравятся эти? Я подумал, что они подходят к цвету… твоего имени… И волос, – Андрей расстегнул молнию, предлагая ей примерить.

Алиса нерешительно сняла свой новый, но уже испорченный сапожок.

– Я не верю в… принцев.

– Брось, – он хмыкнул. – Зато я верю в золушек.

Нога идеально вошла в протягиваемую «туфельку», Андрей пощупал пятку и мысок и поднял молнию вверх.

– Как тебе? Вторую?

Он поставил перед ней левый сапожок, и как бы ненароком отошел к продавщице-консультанту. Что-то объяснил ей, затем, видимо, что-то спросил. Она ответила ему, потом скрылась в подсобке и вскоре появилась с большой папкой. Андрей открыл принесенные отчеты и невнимательно пролистал их, только делая вид, что интересуется, как идут дела. Уже через несколько секунд он потянул бумаги обратно консультанту.

– Спасибо, – услышала Алиса громкое, едва подняв голову от своих новых сапожек, и затем Андрей обратился уже к ней. – Что думаешь?

– Они превосходны, – выпалила девушка, ничуть не покривив душой.

– Я рад, – он взял ее под руку и помог встать. – Могу я проводить тебя до дома?

Алиса чувствовала, что заливается краской, благо, что в темном переулке не было видно ее лица. Жар тоже не проходил, наоборот, на холоде он только усилился, так, что терпеть стало почти невозможно. Девушка чувствовала себя как на раскаленной сковородке, со всеми этими жгучими ощущениями: удивлением, интересом, стыдом…

– Я живу в общежитии, – твердо произнесла она, понимая, что нет смысла тянуть дольше.

– Учишься в институте? – казалось, Андрей ничуть не поразился, по крайней мере, абсолютно не подал вида.

– Да. Я снимала квартиру, но с этого года стало очень дорого… Может быть, простимся здесь?

– Что ж, если честно, мне без разницы, до какого пункта назначения провожать тебя, – рассмеялся он, – главное, чтобы он был как можно дальше.

Алиса ощутила, как щеки снова наливаются румянцем.

– Если хочешь, мы можем не идти туда, – продолжил он.

– А куда?

– Ко мне.

«Попалась! – в голове резко щелкнул выключатель, и сознание очнулось ото сна. – Повелась, дура! Повелась!.. а теперь придется платить, платить…»

– К-куда? – запинаясь, глупо повторила она.

Андрей улыбнулся, в который раз за вечер.

– Я не хотел тебя пугать. Просто хочу побыть с тобой еще подольше. И вспомнить, где же мы могли встречаться раньше…

Эта фраза оказалось перебором. Откуда он мог взяться такой?.. такой?.. И он думает о том же, говорит о том же, о чем она мечтала всю жизнь… Голова закружилась. Горячая волна накрыла ее с головой и лишила зрения. Алиса протянула дрожащие руки к нему.

– Андрей… – только и смогла шепнуть она, когда тело вдруг обмякло и ухнуло куда-то в пустоту.

Первый раз она очнулась в машине. За стеклами валил пушистый снег, оранжевый в свете фонарей, и «дворники» работали не переставая.

– Куда ты… – пьяным языком начала она, но осеклась, смотря в спину человека за рулем. Приподнялась на заднем сидении.

– Лежи, – мягко шепнул он. – Мы почти приехали.

– Куда?.. – она снова не успела договорить и во второй раз потеряла сознание.

Следующее пробуждение было удачнее. Жар почти прошел, это она почувствовала сразу, как открыла глаза.

Алиса неумело огляделась. Она лежала на широкой кровати, а рядом сидел Андрей, и, кажется, дремал. Его голова была опущена в раскрытые ладони рук, и при этом он смешно посапывал. Девушка привстала и несмело дотронулась до его плеча.

– Который час? – тихо спросила она. Андрей слегка вздрогнул и поднял глаза.

– Чуть больше двух.

– Ничего себе…

– Ничего…

– Тебе рано вставать сегодня?

– У меня свободная посещаемость работы, – сонно хмыкнул он. – Как ты?

– Мне очень неудобно…

– И страшно? Со мной?

– Уже нет. Андрей…

– Да?

– Ты не вспомнил?

– Что?

– Ну… – Алиса пыталась лучше подобрать слова, – где мы… могли… видеть друг друга?

Он усмехнулся.

– Тебе тоже кажется, что мы знакомы давно?

– Да, именно, – девушка придвинулась к нему ближе и заглянула в глаза.

– Когда-нибудь я расскажу тебе… – полушутливо ответил он.

– Что расскажешь?

– Как оно на самом деле.

– А сейчас? Почему не сейчас?

– Да ты все равно сейчас не поверишь, – улыбнулся он.

– Смешной…

– Ты веришь в перерождение? – вдруг серьезно спросил Андрей. Его лицо сосредоточилось, так, что это даже напугало Алису.

– Конечно.

Девушке показалось странным, что он затронул эту тему. Тему, которая ее очень волновала, и над которой она часто задумывалась.

– Тогда я хочу сказать, что нам повезло… что наши души переродились в телах людей одного возраста, страны и… разного пола.

Андрей рассмеялся, сбрасывая серьезность, и позволил себе обнять Алису. Девушке опять стало не по себе.

«К чему это он про пол?.. Вляпалась, все-таки вляпалась!..»

– Ухожу, – отрезал Андрей, опять заметив ее реакцию, и встал с кровати. – Спокойной ночи.

Утро принесло новый день, новое солнце над головой и по-новому освещенные предметы вокруг. Алиса потянулась, отогнув краешек одеяла, и зевнула.

– Вставай, Лиса, – тут же услышала его мягкий голос рядом.

– Доброе утро, – девушка хотела поднять голову, чтобы посмотреть на него, но он уже оказался перед ней, присев на корточки перед кроватью.

– Как тебе ночь?

– Очень… холодная…

– День будет теплее. Я тебе обещаю…

Алиса оглянулась вокруг, чтобы понять, куда он привел ее. Место, где они стояли, напоминало собой старый парк. Низкие витиеватые деревья были усыпаны блестящими снежинками, переливающимися в свете дневного солнца. Скамейка, около которой они сейчас стояли, маленькая и перекошенная, тоже утопала в белом пушистом снегу. Снег был здесь везде. И кроме снега ничего не было видно. Алиса разрыхлила его своим рыжим сапожком, чтобы полюбоваться такому чистому сверканию. Андрей задумчиво взглянул в яркое небо и приобнял девушку за талию. Она тоже попыталась оглянуться по сторонам, но в конечном итоге ее глаза все равно встретились с его глазами. Андрей по-доброму улыбнулся ей, потом сделал шаг вперед и рукой в шерстяной перчатке смахнул снег со скамейки. Сел сам, потом жестом пригласил сесть ее. Снова обнял за талию, не позволяя шаловливому ветру бегать по ее спине.

– Тебе нравится тут?

– Да, прекрасно!

– Я привел тебя сюда подумать о весне. О перерождении природы…

Алиса внимательно взглянула на него. Она предполагала, что он вернется к этой теме, но именно сейчас меньше всего ждала, что он заговорит о ней. Однако, слово «перерождение» на этот раз он употребил в отдаленном, размытом значении.

– Посмотри, – Андрей указал на деревья, окружающие их скамейку. – Правда, они красивы?

– Очень…

– Как ты думаешь, что это за деверья?

– Не знаю, – она смутилась.

– Потому что ты не была тут весной. Не чувствовала их запаха. Я обожаю это место в мае. Но даже когда бываю здесь в зиму, мне всегда становится тепло… Это черемуха. Тут потрясающе, когда она начинает цвести… Земля открывает свой обыденный цикл и дарит всему вокруг жизнь. Почве, деревьям… людям… Вот оно, перерождение. Я рождаюсь заново каждую весну вместе с этим местом, с этими крохотными белыми цветочками…

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Откинулся на спинку скамейки и несколько потерянно опустил голову. Алиса взяла его за руку в свою.

– Наверное, ты очень не любишь холод…

– Почему нет? Я восхищаюсь любым временем года. Я восхищаюсь землей за каждый поступок, который она совершает, потому что все это естественный путь. Мы можем не любить делать что-то, даже не любить кого-то из тех, кто рядом, но любить этот путь мы обязаны… К сожалению, нам все сложнее делать это к концу жизни…

– Андрей…

– Да?

Алиса сильнее с жаром сжала его руку.

– Обещай мне, что мы будем здесь весной! Обещай!..

Он усмехнулся. Так, как будто был испуган тем, что она может попросить, но успокоился, как только услышал настоящую просьбу.

– Конечно будем, Лиса, я обещаю…

Часам к четырем, когда начало темнеть, они вернулись в квартиру к Андрею. Алисе казалось, что теперь никогда уже она не сможет отпустить его руку, такую теплую и родную… А еще хотелось целовать его губы. Вот так вот, прижать его к себе и целовать, целовать…

Он хотел включить свет в прихожей, но она остановила его, неуверенно придержав за локоть.

– Не надо… давай просто постоим так…

– Хорошо, – мягко отозвался он. Сам обнял ее, коснулся рукой лица, провел подушечками пальцев по подбородку и приподнял ее голову. Поцеловал.

Алиса тихо простонала. Дрожащую тишину прервал тихий звук мобильного телефона. Андрей потерянно извинился и ушел в комнату, оставив девушку одну в темноте прихожей. Пока он говорил, Алиса уже успела включить свет, снять пальто и обувь и пройти на кухню. Вдоволь налюбовавшись ее видом, она подошла к окну и принялась разглядывать вечернее небо. Андрей говорил долго, и за это время она уже успела порядком соскучиться по нему. Откуда-то изнутри поднималась пустота, и она проглатывала то, что встречала на своем пути. Где-то, как говорят, под ложечкой засосало, и вдруг стало очень неуютно.

Андрей вышел еще минут через пять, бледный и нахмуренный.

– Мне нужно будет уехать, – тихо сказал он. – Дождешься меня здесь?

– Конечно, – почти шепотом ответила она. – А что случилось?

– Проблемы небольшие… – не стал он вдаваться в подробности, но Алиса отлично видела, что проблемы как раз не такие уж маленькие.

– Нет, ты можешь думать, что хочешь, но пока ты мне все не объяснишь, никуда не поедешь, – сама удивляясь своей интонации, проговорила она.

– Лиса, – протянул он и растроганно усмехнулся, – спасибо за заботу, но тут на самом деле ничего страшного. По крайней мере, ничего нового. Ты же знаешь… моя работа… Бывают трудности.

– Когда ты придешь? – смирилась с неведеньем она.

– Поздно. Будет здорово, если ты и на эту ночь останешься тут, – вдруг добавил он.

– Конечно, – сказала она так, будто уже не могло быть иначе.

Ночь была долгой и полной нервов. Не находя себе места, она решила все же лечь в постель, может, попытаться уснуть или просто чуть успокоиться. Но волнение только нарастало и приносило с собой новые приливы дрожи. Одной было страшно. Она нашла номер его мобильного телефона – уговаривая совесть, порылась в секретере с бумагами и наткнулась на коробочку из-под контракта – но абонент «не отвечал». Телефон явно был отключен, и это пугало девушку. Ворочаясь с боку на бок, она смотрела то в стену, отражающую лунный свет, то в окно, на лоскуток неба между шторами. Плакала. Уже не могла сдержаться и утирала лицо о подушку. Закрывала глаза, пытаясь забыться, но каждый раз видела перед собой только его нахмуренные в неуверенности глаза.

Истерика… Тело подрагивает, и мысли со скоростью света крутятся по одной и той же траектории. Холодные руки пытаются снять жар со лба и висков, но только сами начинают гореть. Соленый привкус на губах сливается с внутренней горькостью.

«Сколько еще можно… сколько можно… Я же умру сейчас…»

– Умру, ты слышишь об этом?! – из горла вырвался крик, зазвеневший оконными стеклами и пустивший воображаемые трещины по стенам.

Хлопок двери. Даже скорее щелчок, тихий и неощутимый. Но Алиса вздрогнула, как от пушечного залпа. Не в силах открыть глаза и приподняться, она осталась лежать, до конца не поверив своему слуху.

Андрей бесшумно вошел в комнату. Присел на колени перед кроватью и заглянул Алисе в лицо.

– Спит… – чуть слышно прошептал он, так, будто видит перед собой маленького ребенка и умиляется им.

Она наконец открыла глаза и улыбнулась.

– Не сплю… – так же по-детски поспорила она.

– Разбудил?

– Нет, не смогла заснуть… – Алиса радовалась тому, что слезы высыхают быстро.

По его лицу вдруг скользнул блик света, от фар проходящей рядом дороги, или от луны, и она заметила свежий кровоподтек на скуле.

– Что это? – испуганно коснулась она его щеки.

– Не обращай внимания, ничего страшного.

– Андрей! – воскликнула она. – Ну прекрати! Что творится?

– Лиса, – мягко одернул ее он. – Не кричи. Уже очень поздно, тебе пора отдыхать. Прости, что так задержался…

– Ничего…

– Спокойной ночи? – скорее вопросительно произнес он.

– Да. И тебе…

Он встал и так же тихо хотел выйти из комнаты, уже пересек ее наполовину…

– Андрей?

– А?

– Не уходи…

– Но я хочу…

– Я тоже.

– …отдохнуть, – закончил Андрей, не дослушав, и рассмеялся.

Он в одну секунду снова оказался у ее постели.

– Лиса, я тебе поражаюсь… – прошептал он еле слышно. – Только я не могу, не могу, прости… Поздно…

– Поздно? Что ты! Всего четыре…

– Я не о том. Прости… хочешь, я просто побуду рядом…

Рассвет мягкими лучами наполнил комнату, коснулся ее век и прошептал, что пора просыпаться. Алиса повернулась к свету и открыла глаза. За окнами шел снег, огромные пушистые хлопья ваты беззвучно ложились на подоконник, поблескивая в белом утреннем свете. Такое чистое сияющее утро…

Мурашки, как холодные снежинки, прошлись по спине. Сквозь бессонницу, покалывания и потрескивания ночи, она заставила себя приподняться и сделать глубокий вдох.

Андрей спал. Лежал рядом, повернувшись так, что Алиса могла видеть его обнаженную спину, с которой сползло одеяло. Он был таким родным и беззащитным, добрым, верхом идеала для нее. Она улыбнулась и провела пальцами по его позвонкам. Потом повернула ладонь к себе, задумчиво потерла друг о друга подушечки. Показалось, что на них осталось что-то белое, микроскопическо тонкий слой в пыль перемолотой муки. Как будто он был скульптурой, сделанной из гипса…

«Он не настоящий, – пришло в голову. – Призрак, дымка…»

Алиса снова прижала руку к его спине, отгоняя странную мысль, заглянула в лицо. Кровоподтек на его скуле на свету выглядел еще больше и внушительнее. Он смотрелся очень странно, словно штрих актерского грима, на вдруг сильно побледневшей коже. Чтобы в который раз убедиться реальности, она коснулась губами его щеки, рядом с синяком. Андрей встрепенулся и открыл глаза.

– Доброе утро… – голос, как ей показалось, стал еще более тихим.

– Привет, – теперь она поцеловала его губы, суховатые и прохладные.

Через секунду снова опомнилась.

– Где ты был вчера?

– Лиса… – простонал он, но на этот раз решил ответить. – У меня случились проблемы на работе, но ты не должна беспокоиться. Просто мне было очень сложно вернуться, но… ради тебя…

– Что за проблемы?

– Это связано с одним… человеком…

– Расскажи.

– Почти нечего рассказывать… Однажды я пообещал ему кое-что в обмен на то, что моя жизнь пойдет в гору. Ты думала, я всего добился так просто? Магазинов, их популярности, денег… Было одно условие при котором я буду должен отдать обещанное…

– Какое?

– Это произойдет как только я полюблю жизнь. Я поспорил с ним однажды, утверждая, что этот мир нельзя любить, что всегда найдется вещь, которая доставит дискомфорт и выбьет из колеи. А он сказал, что знает, как заставить меня полюбить это место. Он просто решил развлечься, развеять свою скуку от обладания всем необходимым… И он оказался прав.

– И что?

– Ничего.

– Ты… отдал то, что должен был?

Андрей осекся.

– Не спрашивай ничего больше, Лиса, неужели, нам нечего обсудить? – он игриво перевернул ее и положил на лопатки, оказавшись сверху. Мягко поцеловал и, улыбнувшись, добавил. – А я и не успел заметить, когда всем моим миром стала ты…

Алиса поставила перед Андреем кружку с чаем. Он отстраненно поблагодарил.

– Хотел предупредить тебя… – еще не найдя нужных слов, начал он.

– О чем? – она села за стол напротив него.

– Я… теперь не смогу быть с тобой так часто.

– Почему? – Алиса придвинулась ближе на стуле и вгляделась в его глаза.

– Сложно объяснить…

– Ты женат? – резко произнесла она, не поверив себе. Он, весь принадлежащий ей, женат?

– И это тоже.

– Боже мой… Так вот, в чем дело… – Алиса неуклюже повертела головой и, не в силах показать ему глаз, закрыла руками лицо.

Несколько минут они молчали. Девушка слышала только свое дыхание, сбивчивое и частое.

– Дети? – с железной интонацией спросила она позже.

– Нет. Алиса…

– Не говори ничего.

– Не уходи, пожалуйста…

– Почему? Зачем я?

– Потому что ты нужна мне… Потому что ты понимаешь меня и говоришь со мной.

– А она нет?

– Она реже…

– Хорошо, – нетерпеливо перебила она, готовая ответить так сразу, как только он попросил.

Он потерянно улыбнулся.

– Спасибо тебе…

Потом без слов встал, оставив чай нетронутым, и скрылся в коридоре.

– Подожди! Хотя бы позавтракай, – Алиса выбежала за ним, но прихожая оказалась уже пустой…

Весь день она просидела, словно в ступоре. Все думала, что вот-вот он вернется, и объяснит ей все подробнее. К вечеру решила действовать нахально и узнать все то, что недоговорил Андрей. Для начала подошла к тому же секретеру и бесцеремонно перепотрошила все бумаги, надеясь найти хоть что-то интересное, может быть, паспорт? Хотя, его он, наверное, носит с собой…

Не удовлетворившись, она открыла сервант и нашла там, среди посуды, большой альбом. К ее разочарованию, он оказался школьным альбомом Андрея и тоже не принес никакой информации о женщине, чье место она могла бы занять. Она отложила его в сторону. Следующим попался бар. Она, впрочем, открыла его скорее автоматически. Фужеры и бутылки алкоголя, наверное, дорогого, но не ценимого ей. Под одной из них – плоский конверт. Может быть, рецепт коктейля? Она все же подняла пряно пахнущую бутылку коньяка. Листок бумаги в конверте оказался письмом. Почерк был аккуратным, узким и витиеватым, скорее принадлежащим женщине.

– Что ж… – Алиса села за стол и включила лампу, приглядываясь к бледным буквам. Совесть несмело напомнила ей, что читать чужие письма нехорошо, но… Где была совесть Андрея? Когда он привез ее сюда, вопреки семейному положению, а потом еще и оставил здесь, совсем без объяснений?

«Пользуюсь своим редким состоянием, пишу это. Жаль, что тебя сейчас нет рядом и ты не можешь выслушать меня, а у меня так мало времени… Прошу тебя об одном, не уходи. Я люблю тебя, несмотря на то, что так редко могу сказать это, но ты же знаешь, чаще я не властна над собой.

Почему так происходит? Я не знаю. Мне наплевать, что говорят врачи. Кроме тебя мне никого не нужно. Только есть одна вещь… возможно, все дело в ней. Мы слишком хорошо знаем друг друга, слишком далеко зашли и слишком тесно сплетены. Ты прекрасен, ты многого добился, и я счастлива, видя дорогу, по которой ты к этому шел. Но совершенство перестает существовать, когда знаешь его секрет. И я бы отдала все, чтобы узнавать тебя заново каждый раз…

Для меня самой странны эти оправдания, но я просто хочу, чтобы ты помнил. Даже если в какой-то момент я говорю или думаю об обратном, знай, что каждую секунду я бесконечно тебя люблю…»

На этих строчках совесть проснулась снова и на этот раз взяла верх.

– Боже мой, куда я ввязалась… – она сложила письмо и убрала обратно.

Алиса запуталась еще больше. Странная записка, адресованная явно Андрею, ничего не объяснила, только поставила перед ней еще большее количество вопросов. Одно сейчас она знала точно – больше никаких отрицательных эмоций она к этой женщине не испытывала, только безграничное понимание и веру…

Прошел месяц, наступила ранняя весна, такая, при которой температура на термометре прыгает то вверх, то вниз от отметки «ноль», а талый снег за окном не знает, таять ли ему совсем или снова замерзать.

За все это время Андрей ни разу не пришел. Алиса думала уже бросить пустующую квартиру, но ведь она дала обещание… Институт она забросила совсем, не училась и больше не испытывала к этому желания, такого, которое заставило ее приехать сюда из пригорода. Она ждала. Не смотря на то долгое время, которое прожила тут без него, она ничуть его не забыла. Она помнила все, каждую фразу, которую он говорил, каждый жест, который делал, и помнила так, будто это было еще вчера.

Читала книги. За эти тридцать долгих вечеров изучила половину домашней библиотеки Андрея. Как только темнело, садилась в кресло, накрывалась пледом и читала… Отвлекала себя от всего того, что с наступлением темноты приходило ей в голову.

Вот и сейчас она отложила томик Ахматовой в сторону, переползла из кресла в постель и выключила ночник. За окном бушевала гроза. Немного рановато в этом году, не дождавшись мая, но при этом не менее сильно.

Гроза… Раскаты грома сменялись всплесками молнии и порывами ветра, бьющегося в окна. Нет, сегодня не уснуть так просто…

Алиса попробовала накрыться одеялом с головой, чтобы не видеть и не слышать этого буйства природы, но так становилось очень жарко и душно. Тогда она раскрылась и повернулась лицом к окну, решив просто созерцать дождь.

Очередная вспышка молнии залила балкон, и в исчезнувшей темноте очертилась фигура человека. Показалось? Алиса, вздрогнув, привстала на постели. Кто, вор, призрак?..

Прогоняя дрожь, она подошла к балконной двери и несмело тронула ручку. Но решила не открывать, пока молния не мелькнет снова, позволив разглядеть иллюзию или реальность лучше.

– Андрей… – вдруг шепнула она, неизвестно как догадавшись.

Это и правда был он, стоял в одной белой рубашке под проливным дождем на незастекленном балконе.

– Андрей! – она кинулась к нему в объятья, не боясь промокнуть сама. Крепко обняла, положив голову на его плечо. – Почему так долго, почему?

– Прийти было сложнее, чем я думал…

Она чуть отстранилась и посмотрела в его лицо, стараясь понять, дождь или слезы стекают тонкими струйками по его щекам...

– Пойдем скорее в квартиру! И почему ты не застеклил балкон…

– Потому что я люблю грозу.

– Пойдем, – Алиса потянула его за насквозь мокрый рукав.

– Нет, подожди, – мотнул головой он, и в этот момент где-то совсем рядом, разрезая небо на куски, блеснула молния. Девушка вздрогнула, метнулась, но он крепко схватил ее за локти и развернул лицом к небу, прижав к залитым дождем перилам.

– Что с тобой?.. Я боюсь!.. – она попыталась вырваться.

– Не нужно.

Слова Андрея перебил раскатистый возглас грома. Это заставило Алису задрожать, от дождя, осыпающего волосы и лицо, и от страха.

– Разве тебе не нравится? Это наша стихия, мы родились в ней! Красиво?

– Прошу тебя, пойдем в комнату…

– Подождем следующего удара.

Ветер трепал его блузку, бил по щекам, но он, казалось, не замечал этого. Его глаза горели, и это было заметно даже в темноте.

– Какая ночь, Алиса!

Девушка расплакалась. Он прижался к ней плотнее, словно поддерживая ее, но не отпускал рук. Она размазывала слезы, смешивая их с дождем, дрожь превратилась в судороги.

– Только посмотри! – он поднял ее лицо как раз в тот момент, когда молния сверкнула снова. Трещиной метнулась к земле и растворилась исчезающим мерцанием. – Как же я люблю это место!

Алиса опомнилась, резко повернулась и с силой ударила его по лицу.

– Ты псих!

Она наконец достигла балконной двери и вернулась в комнату. Обиженно сняла промокшую ночную рубашку и села на кровать, отвернувшись от окна. Андрей вышел за ней и закрыл балкон на щеколду.

– Прости, я забыл кое-что.

Алиса не ответила.

– Ведь только потеряв, мы начинаем любить…

Молчание.

– Потому что больше не боимся потерять.

– Значит, теперь ты будешь любить меня сильнее, – отрезала Алиса, потирая замерзшие плечи.

– Я люблю сильнее с каждым днем.

Она повернулась, на секунду забыв о том, что не одета. Но волнение по этому поводу было излишним, потому что Андрей смотрел только в глаза. Он подошел близко, присел рядом, за ее спиной, и медленно провел ладонью сбоку по ее ребрам, чуть задев грудь. Словно изучал контур тела.

– Я бы хотела быть с тобой вечно… – заплакала Алиса, которую заставило забыть обо всем это прикосновение.

– Когда-нибудь мы будем.

– Когда? Хватит ли мне жизни, чтобы дождаться?..

– Жизни никогда не хватает…

– Что это значит?

– Это значит, что ты не должна заканчивать все жизнью.

– Интересно, почему?

– Потому что с жизнью ничего не заканчивается…

Девушка нервно рассмеялась.

– Я поняла. Не в этой жизни – вот, что ты имеешь в виду?.. Да, это действительно смешно. Не стоило начинать…

Андрей промолчал. Потом встал, чуть слышно, и снова шагнул на балкон. Алиса тоже встала, чтобы сходить в ванную за другой сорочкой. Одевшись, она вернулась в комнату и пригляделась к небу. Дождь заканчивался, тучи расходились, и из-за них выходил откусанный диск луны. Холодным светом он залил все вокруг, и она смогла увидеть, что Андрея на балконе уже не было…

Прошло еще какое-то время. Может быть, около полумесяца. Окончательно потеплело, и Алиса стала больше гулять. Еще она вышла на работу, продавщицей в зоомагазин, и стала снимать собственную квартиру. Квартиру Андрея она оставила и больше не преследовала мысль вернуться туда. «Не в этой жизни, не в этой жизни…» – как молоточки в голове, наигрывают собственную мелодию, которая завораживает и заставляет подчиняться. Хотя, вернее будет сказать «соглашаться».

Он не ее. Он живет не для нее, и этого достаточно. Не нужно больше обманывать себя, люди никогда не меняются. Быть может, только волшебство в силах изменить чей-то характер, но ведь она не волшебница!

Сама не зная, куда идет, она беспорядочно бродила по окрестностям, когда вдруг вспомнила тот парк и скамейку, под ветками… черемухи. Ей стало интересно, что с этим местом могло стать сейчас, просто интересно… Но в глубине души все еще жила звездочка надежды.

«Конечно будем, Лиса, я обещаю…»

Она присела на ту самую скамейку. Доски были мокрыми от дождя, на деревьях уже начинали распускаться почки. Такие маленькие салатовые листики… Упрямо тянулись к солнцу, толкая друг друга, отдавая себя этой борьбе за первенство. Как все на земле, начиная с этих маленьких почек и заканчивая человеком… С такой увлеченностью эти листики вырастают, тесня других, растения цветут, тянут свои сотни рук кверху в борьбе за свет, с таким устремлением сперматозоид движется к яйцеклетке, обходя других себе подобных, что забываются все остальные, оказавшиеся чуть слабее… Но иногда невольно задумываешься…

«А что если бы я была чуть нерасторопнее?.. Так и не попала бы в этот мир, где, впрочем, борьба продолжается… Наверное, здесь так же: только один из миллионов попадает в рай. А что с остальными?..

И один вопрос. Странно частый. Для чего все это? Для чего эти жертвы? Двигатель эволюции?.. Значит, по отдельности мы никому не нужны, только в едином соединении разумов и плоти? К чему эволюция, когда речь идет о самостоятельном существе, его чувствах и праве на жизнь?.. Неужели, я оправдываю миллионы смертей своим рождением?..»

– Конечно, милая…

Алиса вздрогнула и обернулась. Позади скамейки стоял Андрей, опираясь на спинку сложенными руками.

– Разве я… говорила вслух? – после недолгой паузы ошеломленно спросила она.

– Тебе совсем не обязательно говорить, чтобы я услышал… – с каждым разом он казался ей все серьезнее. Может быть, и правда скучает по ней?

– Если ты родилась, значит, тебе позволили родиться, посчитали достойной этого. Время остальных тоже придет. И придет время, когда ты вернешься к тому, с чего начинала… Просто пройдет чуть больше времени.

– О чем ты?

– А разве ты уже забыла о своей вере?

– Это скорее надежда, – Алиса тихо хмыкнула. – Если ты о реинкарнации. Да, я хочу прожить много жизней, наверное даже бесконечно много. Я люблю это место, и я бы отдала все, чтобы узнавать его заново каждый раз…

– Даже разум? – внезапно произнес он.

– Безусловно.

Он сел на мокрую скамейку рядом с ней, положив свою холодную руку на ее.

– Как знакомо… А… душу?

– Нет, – не задумываясь, ответила она. – Душу – нет. Тогда я не смогу вернуться, а это главное…

– Жаль, что сейчас не май… – резко сменил тему он.

– Почему?

– Потому что черемуха еще не зацвела. А я обещал…

– Если ты не сможешь, я пойму.

– Я постараюсь. Но это сложно… Иногда я рядом, а ты просто не видишь меня. Может, не хочешь…

– Что это значит? – сегодня Алиса очень плохо понимала, о чем он говорит.

– Я всегда в твоем сердце, – после секунд задумчивости прошептал Андрей, наклонившись и поцеловав ее руку.

– Почему ушла из квартиры? – спустя паузу спросил он.

– Без тебя там слишком пусто… Андрей… – она придвинулась к нему ближе, внимательно следя за его глазами. – Андрей, скажи, что мне сделать, чтобы мы больше не расставались?

– А ты уверена, что не устанешь от меня? – мягко засмеялся он.

Девушка мотнула рыжими кудряшками и улыбнулась.

– Тогда я подумаю, как можно это устроить. Но на это понадобиться время. Главное, ты приходи чаще…

– Куда?

– Ты знаешь, любимая…

Он встал.

– Нет, – она схватила его за руку, – только не исчезай опять, пожалуйста!..

Он не ответил, шагнул куда-то назад, отступив от скамейки в окружающие ее деревья. Секунда потребовалась Алисе, чтобы добежать до того места, но Андрея там уже не было. Только пространство пустого, начавшего зеленеть леса…

В какой-то вакуумности и невесомости Алиса шла к дому. Мысли поглощались черной дырой, которая образовалась где-то в голове и теперь разрасталась, мешая по кусочкам складываться в действительность. Ветер обдувал лицо, гладил щеки… Хотелось просто встать посреди дороги, закрыть глаза и… уснуть, может быть. Исчезнуть, чтобы не быть обязанной что-то делать, говорить или думать.

Проходя мимо метро, машинально взяла газету и какие-то листовки у мальчиков-промоутеров и так же машинально донесла все это до квартиры. Только дома очнулась, выкинула рекламу в мусорный бак. Задержала взгляд на газете. Дата была старой, но, возможно, там есть, чего почитать… Она не любила сплетни и гороскопы, но, впрочем, ей было все равно, чем занять глаза вечером, в отсутствие книг, которые остались в квартире Андрея.

Тени сгустились под потолком, собираясь со всех сторон, заиграли в круговерти. Растаяли. За окном был сильный ветер, и серо-ртутные тучи ползли быстро, то закрывая собой солнце, то снова позволяя его лучам наполнять комнату.

Она отстраненно посмотрела в небо через стекло, думая, что можно было бы и открыть окна. Но передумала, только слегка откинула плед. Открыла газету и первое, на что наткнулась, был жирный заголовок над крупной фотографией. Мужчина лежал на асфальте и, судя по всему, был мертв уже давно. Огнестрельный выстрел пробил грудь посередине белой строгой рубашки, замазав чистую ткань бурой густой кровью. Сейчас кровь уже засохла, остались только сероватое пятно и равномерная темная корочка по бокам.

«Несчастный… – Алиса поднесла газету ближе к глазам, вглядевшись в бледное, но абсолютно не искаженное болью лицо убитого. – Так похож на…»

Вдруг поперхнулась воздухом. Не поверила увиденному, побежала взглядом по строчкам полосы.

«Сенсация»… «убит»… «сеть магазинов»…

Андрей взялся словно из неоткуда. Быстро подошел к ней, отобрал газету. Не смял, а сложил в несколько раз, до тех пор, пока она не превратилась в небольшой квадрат. Открыл форточку и выбросил. Он ничего не сказал насчет этого, просто несколько секунд постоял напротив Алисы, любуясь ей, лаская взглядом плечи, волосы, лицо и губы.

– Я не понимаю, почему нам дается так мало времени на то, чтобы насладиться этим миром…

Он произнес это словно в оправдание. Улыбнулся, слабо и потерянно. Он бы заплакал, если бы мог, если бы осознавал, что что-то теряет. Но все, что он имел, ушло вместе с жизнью…

И разве она не могла этой весной не вернуться сюда? Сюда, к нему… Не сесть на эту маленькую продавленную скамейку, под этими дурманящими гроздями белых цветов…

Она наклонилась над землей и провела рукой по холодному мраморному камню, отодвигая свежие зеленые побеги травы от надписи.

«Маслов Андрей Владимирович, 1981-2006».

Всхлипнула, безучастно и беспомощно. Зачем он тогда привел ее сюда? Чувствовал или знал?..

– Я люблю тебя. И я понимаю, почему ты… не приходишь больше… Долго ли тебе ждать меня по сравнению с вечностью?..

Ветки черемухи зашуршали, всколыхнувшись от ветра. Она встрепенулась и подняла голову, взглянув в облака над головой. Лазурное небо посинело, став более темным, но от этого не менее ярким. Может быть, готовится дождь?.. Но она не боялась промокнуть, теперь точно поняв то, что Андрей имел в виду под словами «естественный путь».

– Это можно сделать сейчас…

Такой тихий, знакомый голос…

– Идем со мной.

Алиса в испуге обернулась. Он стоял перед ней, он был таким же, каким она встретила его в первый раз, будто бы он не уходил, будто ничего не изменилось. Но память нельзя обмануть…

– Нет, – Алиса метнулась назад. – Нет, не подходи!

– Ты должна пойти со мной…

– Еще не время.

– Чего ты боишься?

– Всего. Тебя. Смерти…

– Глупышка, – он усмехнулся.

– Уходи, я хочу продолжить жить. Забыть тебя…

– Ты и так почти не помнишь.

– Нет!

– Помогите мне! – голос Андрея стал настойчивым и более громким. – Сестры!

Девушка в панике оглянулась по сторонам. На кладбище было как всегда пустынно, поэтому, звать на помощь бесполезно. Серо-белые тени сползались к ней, окружали. Одно из этих приведений коснулось ее руки, почти неощутимо, как густой сигаретный дым. Зрение смазалось, голова закружилась, но на ум приходил только один выход – бежать.

Поскальзываясь, спотыкаясь, натыкаясь на надгробья и не видя ничего впереди, она неслась от своих призраков прошлого. Нога подвернулась. Она была без каблуков, но все равно не смогла удержать равновесия.

Алиса упала вперед, прямо в объятия Андрея…

Эпилог.

Было очень светло и прохладно. Кто-то держал ее за руку и гладил сжатые пальчики.

– Ну, очнись, открывай глазки…

Похоже, больница. Неужели, все же ее спасли? Она с трудом разлепила веки и сфокусировала взгляд. Вскочила на постели и вскрикнула, видя перед собой его – продолжение кошмара.

– Ну тихо, тихо… – он аккуратно обнял ее и погладил по спине.

– Что… случилось?

– Ничего, все хорошо. Ты в безопасности, – немного помолчал и спросил. – Только зачем убежала на то кладбище? Мы долго искали тебя с медсестрами… Лисичка моя…

Он умилился, взяв ее холодные ручки в свои. Пригладил растрепанные волосы и поцеловал.

– Но ты… ты… Ты же умер! – с трудом проговорила она.

– Что ты. Вот он я, живой, посмотри.

– Я была на том месте, под ветками черемухи, на твоей могиле…

– Я водил тебя в парк зимой, солнышко. Черемуха везде похожа. Да и фамилию перепутала.

– Не может быть, Андрей… – Алиса потерянно прижалась к нему.

Он вытер слезы с ее щек и улыбнулся.

– Ну хватит, милая, успокойся.

Девушка потерла виски.

– Теперь я вспомнила… Мы ведь женаты, уже давно, да? Сколько? Два года, больше?.. Так страшно, Андрей, страшно…

– Примерно два, – он снова умилительно улыбнулся. – Ну чего ты боишься? Просто опять у тебя весной обострение… Я скажу врачам, чтобы увеличили дозу. Все будет хорошо, любимая, теперь я с тобой…

__________________

* Однажды, моя дорогая, ты поймешь,

Что ты не должна бояться.

С концом всегда приходит новое начало.