В Зале для собраний Рыцарского Дома царила напряженность. Лишь изредка кто-нибудь из Рыцарей-Валентинов бросал взгляд на часы. Еще бы. Ведь каждая секунда дорога, когда решается вопрос – оживет или все-таки погибнет Сказочное Королевство.Из четырнадцати Рыцарей в зале присутствовало только двенадцать. И если Валентину-Весельчаку можно было не оправдываться в связи с преждевременной кончиной, то отсутствие Тринадцатого многим уже начинало действовать на нервы.

- Быть может, начнем без Защитника? – Менестрель забарабанил пальцами по столу – мало ли что могло случиться в пути? Дорога из Замоскалья полна опасностей. Его могли задержать…

- Или пришлепнуть! – вставил шестой Валентин, кивнув головой в сторону кресла с цифрой «14» – Как нашего неугомонного!

Взгляды Рыцарей невольно устремились на седого мужчину в хромовых доспехах. Валентин-Первый, он же Валентин-Хранитель был неформальным главой совета, хотя простые люди считали всех Рыцарей равными.

Хранитель хотел, было, возразить, но массивные двери зала с грохотом отворились, пропуская в комнату загорелого парня в черно-красных одеждах.

- Прошу меня извинить. – с ходу выпалил он – Чернь совсем распоясалась. Я не мог допустить, чтобы она добралось до Ласкового сада.

По залу пронесся неодобрительный гул. Рыцари не считали спасение памятников природы уместным в этот тяжелый для Королевства час.

- Ну что ж… - начал Хранитель – Теперь, когда все в сборе, обсудим сложившуюся ситуацию. Чернь повсюду, держится лишь стольный град. Но и он… – Валентин замялся – вскоре падет…

- Не думаю, что стоило нас собирать тут для того, чтобы рассказать нам то, о чем мы сами прекрасно знаем – перебил его Валентин-Третий – Сил Королевы хватит на два дня, максимум на три. Говори по существу! Если предложений нет – я предпочту действовать по своему усмотрению.

- Хорошо. – вздохнул Хранитель – Все мы прекрасно знаем, что Чернь пробралась к нам из-за тяжелой болезни Королевы-Валентины. Она слабеет, потому что в жизни боле нет того, что заставляло бы ее светится и быть попросту счастливой. Я надеялся, что смогу уговорить Валентину, пока вы будете сдерживать Чернь. Но… Результатов это не принесло.

- Ну и? – хрипло произнес один из Рыцарей.

- Я считаю, – продолжил Валентин-Первый после небольшой паузы – что единственный шанс вылечить Валентину – подарить ей Любовь. Настоящую. Светлую. Чтобы ее сердце ожило и навсегда прогнало Чернь из Королевства. Ни для кого не секрет, что все мы в нее влюблены… – остановился он и, окинув взором зал, продолжил – Поэтому… Поэтому мы должны сделать все, чтобы она смогла полюбить кого-то из нас. Нужно заставить ее сердце биться с новыми силами…

- Это наш единственный шанс. – констатировал Менестрель.

Рыцари зашумели, оживленно обсуждая предложение Хранителя. Ведь он был прав. Каждый из них любил ее. Каждый по-своему.

- Полагаю, стоит начать прямо сейчас – изрек Валентин – Одиннадцать.

В зале воцарилась абсолютная тишина.

- Если вам нечего добавить – произнес Защитник, вставая с кресла – Я предпочту откланяться.

Рыцари растерянно переглянулись.

- И куда же ты направишься?

- Обратно в Замоскалье. – как ни в чем не бывало ответил Тринадцатый Валентин – Быть может там я смогу найти то, что сможет помочь излечить Валентину…

Решив не дожидаться гневных реплик, он быстро встал и направился к выходу.

«Два дня. Всего два дня для того, чтобы слетать в Замоскалье и найти там снадобье» - думал Валентин-Защитник, стремительно рассекая Небо верхом на Сексе – крылатом коне, подаренном ему Валентиной в день совершеннолетия. Если честно, он до сих пор не мог понять, почему Королева так странно нарекла это сказочное существо.

Пролетая над Ласковым садом, Защитник невольно вспомнил то сладкое время, когда они с Валентиной гуляли там, наслаждаясь жизнью. В ту пору многие завидовали ему, ведь никто из Рыцарей так и не смог прикоснуться к ее безграничной душе так явственно.

А потом случилось нечто страшное. Пока Тринадцатый оберегал границы Королевства – Валентина заболела. В страну пришла Чернь. С каждым днем Королева слабела, а холод и зло растекались по Королевству, сея в душах ненависть, и превращая сердца в лед. Рыцари бросили все силы на защиту страны – но безрезультатно…

В Казковом Замоскалье вовсю светило солнце, от ласковых лучиков которого успели отвыкнуть жители Королевства.

Путь Защитника лежал на Барабашевский рынок – единственное место в мире, где можно было достать ВСЕ. Местные торговцы спекулировали рабами, консервированным счастьем, граблями, приворотным зельем, большими саперными лопатками, древними свитками, «Советской Энциклопедией»… В общем, список можно продолжать бесконечно.

Любой нормальный человек заблудился бы в такой сутолоке, но не Тринадцатый. Он целенаправленно шел к лавке «У Бабы Миши», хозяйку которой он знал довольно давно. Да, именно хозяйку. Солнце решила изменить имя для саморекламы, когда ее магазинчик начал утопать в море подобных.

- Солнышко, выручай! – с ходу выпалил он, пробравшись в заветный магазин. Еще бы – пройти через «Барабашку» - все равно, что преодолеть усложненную полосу препятствий.

- Уж никак Защитник пожаловал? – улыбнулась ему симпатичная девушка, абсолютно не походившая ни на Бабу, ни уж тем более на Мишу.

– Мы с Ваней только тебя вспоминали. – продолжила она - Что стряслось-то?

- Мне нужна твоя помощь. – вздохнул Тринадцатый и поведал старой знакомой историю Королевы, заменив Валентину на некую Марину, а себя на «одного старого знакомого».

- Есть у меня один верный способ помочь ээ-э… Твоему старому знакомому – улыбнулась девушка – Погоди минутку…

Из кладовки донеслось грозное рычание и Защитник, невольно улыбнувшись, представил, как будет дарить Валентине какого-нибудь карманного Дракона или Василиска. Но опасения не подтвердились – Солнышка вынесла из чулана средних размеров плетеную корзину.

- Держи. – Она протянула ему корзинку – Только поосторожней. Товар хрупкий.

Заглянув в корзинку, Защитник изо всех сил шлепнул себя ладонью по лбу.

- Вот идиот! – воскликнул он, не в силах сдержать эмоций – Солнце, спасибо тебе!

- Не за что. – заулыбалась она – И денег не предлагай, не возьму.

- Спасибо! Спасибо! – выпалил он и стремглав помчался к базарным воротам, расталкивая попавшихся под руку покупателей.

Паря над Королевством, Защитник думал только об одном. Он должен ей помочь. Не ради общего блага, не ради себя, а ради ее самой. Ради той сказочной улыбки, которую она когда-то ему дарила. Ради света в ее глазах, ради чарующего голоса. Ради Любви…

Пролетая над Ласковым садом, он невольно вздрогнул. Там, где совсем недавно пели птицы – чернели лишь обожженные стволы некогда прекрасных деревьев. Чернь пришла в столицу.

Спрыгнув с коня, Защитник помчался к воротам Королевского Замка. «Только бы успеть» - думал он. Взбираясь по вычурным ступенькам, он мельком бросил взгляд на в усмерть пьяного Менестреля, пытающегося смириться с неизбежным.

Печальная Королева сидела на подоконнике, провожая в последний путь свою некогда прекрасную страну. - Валентина… - прошептал он нерешительно.- Это ты… - произнесла Королева, медленно сползая с подоконника. – Я уже и не надеялась, что ты придешь… - Я… Я очень хотел успеть.

- Вы пытались мне помочь. – Валентина вздохнула – Очень жаль, что так вышло. Право же, я пыталась…

Она улыбнулась. Но разве можно сравнивать ее Лучистую Улыбку с этой вымученной маской?

- Рыцари пели мне серенады, играли самую чудесную музыку… - продолжила Валентина – Доставали Звезды с неба, клялись в вечной любви…

Хрустальная слезинка скатилась по ее щеке. За ней еще одна. И еще…

Защитник протянул руки, чтобы обнять – он в первый раз видел ее слезы, но откуда-то снизу раздался недовольный детский плач.

- Малыш? – удивленно проговорила Валентина и бережно достала из корзинки маленькое Чудо.

- Господи! Славный-то какой. - воскликнула она – Ты замерз, наверное? И кушать хочешь…

Тринадцатый Рыцарь смотрел на нее, невольно улыбаясь. Валентина светилась ярче тысячи звезд. Подумать только – маленький кусочек Жизни смог сделать то, чего не добилась целая толпа Рыцарей.

Защитник подошел к окну. Он не думал о том, что будет ждать его дальше и найдется ли теперь в ее сердце место для него. Он знал лишь одно: когда любишь – не требуешь ничего взамен. Ты просто любишь.

Рыцарь любовался вновь расцветающим Ласковым садом, когда чья-то невесомая ладонь легла ему на плечо.

Вань, как ты думаешь? Они будут жить долго и счастливо? – задумчиво изрекла Баба Миша, щелкая семечки в бумажный кулечек.- Вечно ты жути нагоняешь… – проворчал ее постоянно недовольный собеседник – Разумеется, будут!