В небе светили первые далекие звезды – первые, но такие многочисленные. В этом мире они всегда далекие и прекрасные, золотистые посланники небес. И деревья в их свете казались живыми существами – сейчас проснутся от векового сна и пойдут танцевать хоровод, а нежные серебристые цветы будут лишь ритмично качать головками и тихо звенеть, словно миллиарды маленьких колокольчиков. И почти неслышный шелест ветра…

Я медленно шла через лес – одинокая девушка, белые волосы блестят в свете маленькой луны, алое платье тянется по траве и громко шуршит. В такой тишине все звуки кажутся громкими.

Не знаю, сколько времени я так безмолвно шла, но звезд становилось все больше, и скоро стало казаться, что это небо такое блестящее, а по нему рассыпаны черные точки-просветы. Голубоватым и красным оттенком светились большие созвездия. Сквозь деревья мне была видна поляна, залитая холодным лунным светом, на которой сидела молодая девушка. Я подобрала платье и неслышно подошла поближе. Ведьмы умеют быть неслышными.

Девушка сидела на коленях, спрятав ноги под широкой юбкой. Она была похожа на лесную нимфу. Я залюбовалась ее волнистыми черными волосами, свисающими до тонкой талии, красивым полуобращенным ко мне лицом в обрамлении двух тоненьких косичек. На лице ее было выражение непонятного блаженства, она наслаждалась самой ночью, не думала ни о прошлом, ни о будущем, она жила этой жизнью и этой минутой. Хотела бы я научиться этому…

Девушка водила рукой по небу, обводя пальцами созвездия, и тихо шептала их названия. Я невольно прислушалась. Крест, Змеиное Кольцо, двойная Восточная звезда – Аларта, Слеза – Нэра, Каррионн, Харээта, Львы, Белая лошадь, Единорог, Костер, Морская Ракушка…

-Синяя Роза, - тихо подсказала я. Девушка резко повернулась ко мне, охваченная секундным страхом. Но через мгновение это чувство исчезло с ее лица. Она смотрела на меня, словно на привидение, но в ее глазах ничего нельзя было прочитать. Они были пустыми и холодными, словно морское дно.

Я подошла и села рядом с ней на траву.

-Как тебя зовут? - первой спросила я.

Девушка недоверчиво прищурилась. Она смотрела на небо невидящим взглядом...

-Я давно не произносила свое имя…

-Почему?

Она не отвечала. Что-то ужасающее было в этой фигуре на фоне серебряных деревьев, но я не могла отвести от нее взгляд.

-Я… Кандия.

-А я Арадия.

Повисло тяжелое молчание. Внезапно она радостно засмеялась, резко встала и начала кружиться по поляне.

-Что с тобой? – я смотрела на нее ошарашенным взглядом.

-Сегодня древний праздник – на землю спускается Бог Земли. Если мы будем сидеть тихо и слушать лес, то услышим, как травы и деревья зовут его. Они поют в его честь песни и водят хороводы.

Мне показалось, что она умалишенная, но в такие минуты не хотелось сомневаться, не хотелось думать о неправде и обмане. Лес был слишком сказочным для этого. Я просто села поудобнее, Кандия взяла меня за руку, и несколько минут мы просто тихо сидели и слушали лес. Где-то раздавалось пение, прерывающееся лишь радостными возгласами, и сопровождаемое нежным звоном. Мне показалось, что я различаю далекие голоса, но тут же эта иллюзия рассеялась.

-Ты слышишь? – с тихим смехом спросила Кандия. – Они поют о нем. И зовут его. Идем.

Я хотела послушать лес еще, но я почему-то не могла ей отказать. Она очаровывала, притягивала к себе своими пустыми глазами и тихим вечно смеющимся голосом. Я смотрела на нее и падала в пропасть. Кандия взяла меня за руку и потянула вглубь леса. Я покорно шла следом, хотя и не хотела этого.

Она повернулась ко мне, взглянула мне в глаза, и я почувствовала, что растворяюсь в этом миге. Она снова засмеялась своим неземным смехом, и я подумала, что она действительно нимфа, и меня сейчас ждет конец – я попала в руки самых искушающих существ на этой земле. Кандия все смеялась и смеялась, а вокруг нее тени водили хороводы и пели: «Пан, Пан, приди на эту землю, танцуй с нами, играй с нами, подари нам этот сон…»

Внезапно я разрушила все это, я нарушила священный миг, отвернувшись и чуть не плача, в то время как Кандия продолжала держать меня за руки. Я плакала, а деревья, казалось, застыли в ужасе, прислушиваясь ко мне. Кандия затихла.

-Идем со мной.

-Я не хочу, - прошептала я.

-Идем, - настойчиво повторила она. Чары рассеялись.

И через пару минут мы вышли к лесному дому.

Внутри не было пышных убранств, или уюта сельских домов. Пустой камин выглядел каким-то неживым, красивые кресла стояли, словно привидения, а падающий в окно свет делал весь дом словно ненастоящим. Здесь причудливо играли свет и тень.

-Извини, у меня кончились свечи, - сказала Кандия и кинула в камин маленький горящий шарик. Пламя вспыхнуло, освещая комнату и согревая ее. В его свете все сразу показалось очень милым и уютным.

-Садись, - Кандия указала на одно из кресел. Я несмело села.

-Что ты делала ночью в лесу? - спросила она обыденным и одновременно очень нежным голосом. Я не хотела отвечать. – Ответь мне.

-Я хотела… уйти. Сбежать. Я не знаю, - я почувствовала, что сейчас снова расплачусь. – Я думала, что посижу одна в лесу ночью, послушаю ветер, и вернусь домой – не такая, какой была раньше. Я больше не хочу быть собой.

-Я тоже, - тихо ответила Кандия. – Я давно не я, но кем я стала, я так и не поняла.

Я смотрела на огонь.

-Иди наверх, - сказала Кандия. – Поспи. Там моя кровать. Я сегодня не смогу заснуть.

Я невнятно поблагодарила ее, но не хотела оставаться в этом доме. Там же есть окна, думала я.

В комнате было одно окно, но оно выходило прямо на холмик, и я, прислушавшись и не обнаружив ничего лишнего, с легкостью спрыгнула. Я не думала, что скажет мне Кандия, если мы увидимся, я просто поддавалась инстинктам. Никто ничего не заметил, и я скрылась под покровом ночи.

Возле деревни я встретила своего соседа Харона, молодого красивого парня.

-Где ты была, Арадия?

-У какой-то девушки в лесу, и в ее доме.

-Что ты там делала?

Я не могла сказать правду, да и не хотела.

-Я просто гуляла, а она меня там встретила.

-Ее звали Кандия?

Я удивилась.

-Откуда ты знаешь?

-Помнишь, я рассказывал тебе об отшельнице, которая служит духам леса и моря?..

Так я познакомилась с отшельницей.

Несколько дней я не выходила за пределы деревни. Первые дни меня тянуло в лес, словно от этого зависела моя жизнь. Я закрывала глаза и видела Кандию, и ее черное платье, и ровные серые глаза, и странную, чуть печальную улыбку. Я вспоминала ее смех, и тогда я была словно в тумане – до меня было не докричаться, я просто стояла и смотрела в никуда. В голове крутилась лишь одна мысль. Она свободна. Она и есть само понятие свободы, а я лишь птица, которую выпустили из маленькой клетки в большой, но закрытый павильон – мне грезится свобода, но это лишь обман…

Потом я успокоилась, и мне стало все равно, но я помнила, как сказала ей: «Я хотела уйти. Сбежать». И я опять хотела сбежать – не знаю, от чего и кого. Я смотрела на лес и не чувствовала ничего, кроме странных воспоминаний о поющих деревьях и цветах.

Но на седьмой день я словно снова услышала это пение, а потом поняла – это звонят колокола нашей маленькой церквушки – они говорят о празднике зеркал. И я снова достала свое маленькое Зеркало Судьбы – старый, потертый осколок, но все еще показывающий будущее. Когда-то оно сказало мне, что мои мать и отец погибнут, а я долго не хотела этому верить – даже когда они умерли… и потом никогда не доставала зеркало, никогда, пока не настал тот день, когда я начала думать о смерти родителей, и не поняла, что меня ждет то же самое – нескоро, через вечность, но все же ждет… с тех пор я не боюсь Зеркала. И вот настал миг снова взглянуть в него.

На площади зазвонили колокола, и я поспешно вышла из дома. Церковный певец пел о мире, в котором нет судьбы, в котором ты сам решаешь, что тебя ждет. Почему же тогда я не смогла оставить в живых родителей?..

Зеркало потемнело. Минуту назад, смотря в него, я видела свое отражение – маленькая девушка с черными глазами и печальным лицом. Эта девушка тоже хотела быть счастливой…

Теперь же там была пустота, а в этой пустоте я видела две тоненькие ниточки – черная и огненно-красная, и они пересекались – лишь раз, а потом снова расходились. И их пересекала третья, цвет которой нельзя было выразить словом. Это были судьбы, судьбы трех людей, и я увидела, кого – это были я, Кандия и незнакомый человек в черном плаще. Я смотрела на его лицо, и что-то пугало меня в этом полном отсутствии эмоций. Мне показалось, что я видела его раньше, но не могла понять, где и когда. Нет, я его не видела…

Видение исчезло, я стояла на площади и думала о том, что наши с Кандией дорожки переплелись – и больше не переплетутся снова…

Прошло совсем немного времени, и я уже совсем забыла о своем ночном походе в лес. Когда я смотрела в его сторону, я видела лишь деревья, и удивлялась, как там могли быть чары, как Бог Земли мог спуститься в благословенную ночь… Да, чары развеялись, лес стал обыденным, а мир скучным… Днями я плела платья и плащи, по ночам гуляла по полям и берегам Большой Реки и стояла на огромном каменном мосту. Этот мост был построен еще нашими предками, и говорили, что никому не по силам его сломать, что этот мост будет стоять вечно.

На этом мосту в третий день шестого месяца я увидела Харона, который бежал ко мне и нетерпеливо что-то нашептывал.

-Что случилось? – издалека спросила я.

-К нам приехал чужестранец. Никто не знает, как его зовут, он молчит и лишь просит комнату на постоялом дворе, и требует новый плащ. Меня послали за тобой.

-Он купец?

-Этого не знает никто. Мы его называем Господин из Южного края. Это все, что он нам сказал. Он очень уж нелюдим. Идем, Арадия, его все боятся.

-Боятся?.. – ко мне закралось необъяснимое сомнение.

-Ты убедишься сама…

Мы быстро сошли с нерушимого моста.

В таверне сидел незнакомый мне человек. Я долго пыталась понять, что в его лице кажется мне известным, но давно забытым. Словно я его видела в прошлой жизни, а теперь вспоминаю…

Я видела его в Зеркале Судьбы. Через минуту я была твердо в этом уверена. Его линия пересекала и мою, и линию Кандии, и уходила в никуда… Человек посмотрел на меня жестокими глазами и властным голосом подозвал к себе. Я не могла отказаться.

-Ты Арадия? – его голос напоминал клекот орла.

-Я, - я отвечала тихо и покорно.

-Мне сказали, ты шьешь и плетешь…

-Да, господин, это так.

-Мне нужен новый плащ, теплый и невесомый. Ты умеешь плести такие?

-Я только такие и плету. – я ответила нарочито тихо, но твердо.

-Вот и хорошо. – он небрежным жестом достал кошелек. – Пятьдесят агрэнов тебя устроят?

Я остолбенела. Раньше за свою работу я просила не больше двадцати агрэнов…

-Мой господин… Это для меня очень большая сумма…

-Столько и заплачу, - бросил тот и послал меня за плащом.

Через полчаса я вернулась из дома, неся плащ, сшитый мною совсем недавно и подходящий под мерки Господина из Южного края.

-Он у себя, - сказала мне посетительница. – Сказал, что когда ты придешь, чтобы ты шла к нему. Он на втором этаже.

Я несмело поднялась по шаткой деревянной лестнице. Господин сидел и смотрел в окно.

-Я видел, как ты поднялась. Ты принесла плащ?

-Да, мой господин, - и я положила его на кровать. Тот начал рассматривать плащ пустым взглядом.

-Ты хорошо работаешь, - заметил тот. – Я не зря заплатил тебе столько денег.

Я молчала, не решаясь уходить.

-Я могу идти, мой господин?

-Это твое зеркало? – взамен спросил тот, словно не слыша моего вопроса, рассматривая возле окна что-то в руках.

-Зеркало?

-Вот это, - и он показал мне мое Зеркало Судьбы, мой темный осколок.

-Мое… Откуда оно у вас?

-Я могу забирать не только зеркала, - многозначительно, но непонятно ответил незнакомец. – Оно тебе больше не понадобится.

-Почему?

-Ты видела ее там, - он кивнул в мое отражение. – И меня видела. Но больше ты ее там не увидишь.

-Это вы о ком? О Кандии?

-Именно.

Я не знала, что сказать.

-Кто вы, откуда столько обо мне и ней знаете?

-Я Ангел Смерти, - коротко ответил человек. – И Кандия уйдет со мной.

Лес встретил меня неприветливо. Небо быстро потемнело, надвигалась грозовая туча, листья шуршали уже не столь приветливо, как в тот день, когда я встретила ее. Мрачные тени метались по земле, словно в диком хороводе. Я старалась не смотреть на этих темных исполинов, но от них было некуда деваться. Я помнила, как вышла к поляне, а затем все словно смешалось.

Пошел дождь, он бил меня по рукам и плечам, заставлял меня склонять голову и терять путь. Иногда я словно слышала чьи-то голоса, и пение, и игру дудочек и флейт. Мир кружился перед моими глазами, я падала, и снова вставала, и пыталась идти, но ливень сбивал меня с ног. Внезапно я услышала голос.

-Что делает молодая девушка в лесу в такую пору?

Я подняла голову. Передо мной стояла дриада – если можно так выразиться, – это был дух вяза.

-Я ищу отшельницу…

-Ее дом в другой стороне, - прогудел дух вяза. – Ты сбилась с дороги?..

-Видимо, да… - я так устала, что не могла встать. Платье совершенно намокло и прилипало к телу. Хотелось лишь спать…

-Не спи, - сказал вяз, будто читая мои мысли, - я могу помочь тебе. Я донесу тебя к Кандии.

Мне оставалось лишь кивнуть…

Поездка на вязе напоминала езду на лошади, с той лишь разницей, что на лошади чаще удобней сидеть… Его ветви били меня по лицу, я слизывала с губ кровь, но молчала. Без него я бы здесь затерялась. Кто знает, когда бы еще за мной послали поиск?..

Показалась знакомая прогалина и, наконец, дом. Вяз резко дернул за колокол, послышался низкий звон. Дверь открылась почти сразу.

-К тебе гости, - сказал вяз и осторожно положил меня на теплый пол. Кандия смотрела на меня широко открытыми, как всегда пустыми глазами.

-Кандия… - прошептала я. – Он пришел… Пришел за тобой…

-Кто?

-Ангел… смерти.