Плавный шаг по осклизлой после вчерашнего дождя прошлогодней листве. Неторопливый и в тоже время стремительный. Перекатываясь с пятки на носок. Бесшумный, как тень ночной птицы, благо, мягкие сапоги из кожи какого то странного северного животного, в этом хорошо помогали. Который день в этом чертовом лесу. Который, и в правду? Сам уже сбился. Идти нужно. Назад дороги нет. И идешь, пробиваясь сквозь, местами очень густой, подлесок. Через странные поляны, на которых нет ничего кроме низкой ярко-зелёной травы, с тонкими и острыми как наконечники стрел, листьям. Что-то подсказывало мне, там, на этих полянках – смерть. Туда нельзя. Наверное, то же, что и в любой драке подсказывало мне – когда уклониться, когда повернуться, когда просто упасть… Я привык верить своим предчувствиям. Поэтому жив до сих пор. Нет, конечно, мастерство тоже играет роль. Не мог бы, с такой ловкостью, размахивать любым клинком, не умел бы спрятаться на голом месте так, что даже пара орков, бегущих за тобой, так и не смогли тебя отыскать. И уж точно, давным-давно был бы зарезан. Каким ни будь ушлым ворюгой в темной и вонючей подворотне грязного припортового городишки. Будучи пьяным, после бурного вечера по поводу получения очередной премии, за чью то голову….
Да, я «охотник за головами». Работаю на всех, кто сможет оплатить мои услуги. А стою я дорого. Потому что удачлив. Потому что умею, и не промахиваюсь. За всяким людом случалось охотиться… И за парой каменных троллей. И за одним беглым самозваным королём. И за бандой озверевших гоблинов – каннибалов, повадившихся терроризировать деревни.
Всё. Кажется всё. Потому что, в тени огромного дерева, сплетшегося вверху кронами с себе подобными, темнело пятно. Судя по карте, добытой ну…. Скажем, не важно впрочем, как и где добытой, это и должен быть тот самый ход, по которому двое эльфов сбежали от …. «объекта» моей охоты. Странный он всё-таки. Умер давным-давно. Лежал себе спокойно в склепе. Душонка бродила неизвестно где, но уж всяко в лучших местах, чем этот говённый мир со всеми своими интригами, войнами, грязью, вшами, раскисшими дорогами, вечным пасмурным небом, постоянно угрюмыми людьми, всяким зверьем, норовящим тебя слопать, едва только появится на свет…
Вот так вот, бродила душа этого старого мага, да видно не идут на пользу душам загробным путешествия. Показалось ей скучно в ТОМ мире. И решила душа вернуться в ЭТОТ. И восстал из мёртвых колдун, которого разве что по легендам и помнят. Ну и с ущербной то душой, мысли ему гадкие в голову его глупую лезть и начали. Решил он мир «от скверны очистить»… А под скверной он понимал всё живое, что мыслить может. Отсиживался он в подземном древнем храме, силёнки копил. Ну и когда поднакопил, начал действовать. Вот и заполыхали по стране костры пожарищ. Собирал он в войско своё сброд всяческий, который даже соплеменники изгнали. Да если прибавить с подобной «гвардии» способности к магии тысячелетнего старца… Да при том ТАКОЙ магии о существовании которой позабыть успели даже мудрейшие современные колдуны… Плохой получается расклад. Очень. Я бы даже сказал – почти безнадёжный.
Вот тут, какая то мудрая голова вспомнила обо мне. Что-то там произошло – не знаю в точности. Совет человеческих королей, вождей орков и гоблинов, бездушные эльфы и те, хоть и бессмертные, а всё согласились с тем, что подлеца надо бы урезонить… Так и наняли меня. За серьёзные деньги наняли. Таких денег живым не платят. Так что один вывод – на мой успех шибко никто не надеялся, а задумали как отвлекающий манер.
Я и сам бы пошёл. Бесплатно. И просить меня не нужно было бы. Просто всю жизнь я был почти сиротой. Был один только близкий человек. А теперь и его нет. Нет его. И нет теперь у меня близких, нет родных. Один я остался. А кто виной? А всё тот же старец с безумной душой.
Ну да ладно. Есть душа – значит, есть и тело. Убить тело – глядишь, и душа не скоро вернётся. Авось совсем, где-то в заоблачных далях сгинет от полного умопомрачения.
Слишком уж заманчиво зиял вход в пещеру. Там наверняка ждали. Уж точно проведали, как эти хитрющие эльфы сбежали. И раз ход не закрыли – значит, под наблюдение поставили – это как пить дать! Я сам бы так и сделал. Вот только идти всё равно надо. Потому что другой дороги никто не знает. Значит пойду. Как не раз ходил в тёмные пещёры и никогда не знал - вернусь ли? Берёг меня случай. Он добрый бог. Может для сегодняшнего дня он меня и берёг? Хотя по полумраку от лиственной тени нельзя было сказать – день на улице или вечер. Я твёрдо знал – день! Ну что ж – начнем, пожалуй.
Тише лиственной мышки я подобрался к входу. Он был низкий, шёл вниз, и оттуда слегка, на границе моего обоняния, слышался запах смоляных факелов. Значит тут.
Привычно, быстро, на корточках заползаю в пещеру. Благо доспехов я не признавал никогда. Разве что пара наручей с хитрыми зацепами для вражьих клинков. Скорость зачастую важнее брони.
Тихо. Темно и пусто. И ни видно, ни черта. Сижу, дышу. Глаза привыкают к темноте. Даже гномы согласились, что я вижу в темноте лучше большинства их немногочисленного племени, а это что-то да значит! Вот он – миг прозрения! Вижу! В черно-белом цвете, но вижу. Зрение появилось как в магическом шаре – от тонких малозаметных линий до полного и чёткого рисунка, ну конечно это только у мастера-мага шар такое может, у подмастерья дай бог, что б хоть тени какие появились.
Ну, теперь всё видно. Это хорошо. Очень. Потому что слышу я за видным теперь поворотом огромной сводчатой пещеры шаги. Двое. Идут таясь. Но так таится они от жён своих, возвращаясь ночью с попойки, могут. Не от меня. Короткий быстрый и бесшумный бег к повороту. Замираю. Запах смолы трещащей на факелах бьёт в нос. И запах этих двоих. Один – точно гоблин. Второй…. Ммм… Человек? Кажется. Хотя я сам неясно кто – не знаю кто родители. Некоторые полагают, что я плод чьей-то любви – толи орка и людской женщины, толи эльфийки и гнома - бред, конечно, не бывает метисов в нашем мире. Так вот странный это был человек. Непонятный.
Только двое. Хорошо. Больше никого. Они выходят из-за угла. В тот же момент тяжёлый метательный нож с клиновидной заточкой врезается в покатый лоб низкорослого гоблина, да так, что его отбрасывает назад. Человек быстр – успевает даже поднять арбалет. Вот только помогло это ему мало – он ничего не видит в темноте, потому как факел гоблин уронил. Второй нож – маленький, тонкий, изящный, вонзается ему в горло, пробив позвонки. Всё. Тревоги не будет.
Короткими бесшумными прыжками подскакиваю к бывшим охранникам. Надо ножи забрать пока можно, жалко, хорошие ведь, дорогие. Один старый гномий мастер делал – так сейчас не умеют, растеряли секреты. Всё новомодными хлопушками развлекаются, порохом трубу набьют, туда шарик свинцовый загонят и через дырочку поджигают. Здорово конечно, но неудобно - времени много нужно, да и точность слабовата. Ну а про то, сколько пальцев да рук этими хлопушками народу поотрывало – песня отдельная.
Только я вытянул застрявший в позвонке узкий клинок, как интуиция, или чёрт знает, что ещё подсказало мне – прыгай. Я прыгнул. Из неудобного положения – сидел на корточках, и сразу в сторону. Согласен – нормальный человек так не может. Ну а кто сказал, что я нормальный человек? Подобная «ненормальность» - часть моей профессии. Не сможешь быть таким – не сможешь жить….
Прыжок в сторону, и периферийным зрением замечаю мрачную фигуру в десятке шагов от меня. Пол мгновенья назад её там не было. Значит маг. Простой человек так запросто ко мне не подкрадётся. Драка будет.
А маг то не простой. Ой, не простой. Я, почувствовав его взгляд, ощутил боль в позвоночнике. Кажется мне «повезло» - жертва сама пришла, хотя вопрос сомнителен – кто ещё жертва.
Все эти мысли пролетели в мгновение от начала моего прыжка, до приземления. И я не раздумывая, и ещё не успев приземлиться, метнул в противника Сферу Отрицания….
Нет, увольте, нет у меня магических способностей. А сфера была заложена в маленький камешек-гальку одним знакомым магом. Страшное это оружие. Единственное что может противопоставить простой смертный практически любому магу.
Как я и рассчитал, фигура двинулась ко мне, и камешек, с заколдованной Сферой упал ему под ноги. Всё! Нас двоих накрыл купол похожий на мыльный пузырь. Радужный, переливчатый, игрушечный. Вот только каждый прекрасно знает – внутри Сферы никакая магия не работает. И выйти из неё нельзя. Равно как и войти. Никак. И под землёй Сфера, под нашими ногами. Нет, теоретически, можно конечно магическим ударом разбить Сферу. Вот только пока за многие тысячи лет это не удавалось никому из самых могучих и легендарных магов. Удачно то, что я оказался заперт в сфере вместе с «целью» - мог бы и не попасть в радиус. Тут никогда точно не знаешь, какой размер у сферы будет – то ли шагов 20, то ли 50. Среди магов особым мастерством считается накрыть противника Сферой так, чтоб одна из стен прошла через его тело – верная смерть. Для любого. Даже для нежити. Вот только наверняка так сделать практически нельзя. Не стабильно уж больно заклинание. Как всё это работает? А не знаю. Любая магия, дело тёмное, даже если магия Светлая! Главное что работает! И что не зря был потрачен солидный запас золота на «заряженный» камушек.
Никогда не делаю поблажек противнику. Кто бы он ни был. И как бы мал ростом ни был. Упав на четвереньки, как кошка, в следующее мгновенье начаю движение в сторону мага. Прыжком. На ходу, доставая из-за спины две пиратских абордажных сабли, закреплённых в особых ножнах эфесами книзу. Страшное оружие. Не любят его. Не благородным считают. А мне всё равно. Плевать на благородство фамильных мечей и шпаг кующихся несколько поколений! Эти сабельки мне жизнь спасали, и кошелёк помогали наполнить – значит, правильное оружие!
Удар двумя саблями снизу вверх, в невозможном прыжке – это смерть. Но маг не умер. Более того – я не попал! Мага не было в том месте, где он был только что. И тут сбоку - удар! Нет, заметить я его конечно успел. Но вот спастись…. Естественно посохом, какой ты маг без посоха то? Но вот что бы так драться – это надобно не один десяток лет провести в тренировках. И не было магии в движениях колдуна – только голое мастерство. А вот это хуже. От удара я очухался быстро. Не вставая, на одном колене глянул на него снизу вверх… Улыбнулся… Ох и неудобная я цель сейчас. Это только, кажется, что легко и просто бить человека ниже тебя на две головы? Попробуйте! Особенно если у «человека» парочка острых предметов, вращаемых с безумной скоростью.
Но маг атаковал. И я пропустил удар! И сам не смог даже его зацепить!!!! Ссадина от посоха на щеке начинала гореть, а внутри Сферы начинался красивый и смертоносный танец двух мастеров.
Я знал, что сфера продержится пол часа – не больше. Мне нужно успеть приголубить этого странного, молчаливого старика до того, как он сможет колдовать! Иначе он меня просто размажет! Хотя, исходя из его мастерства – размазать меня, он имел реальные шансы и, не прибегая к помощи магии.
И снова пропущенный удар! Торец посоха ударил меня в грудь, и самое страшное – я успел увидеть лезвие, выдвигающееся из посоха навстречу моей груди! Я успел подумать – «Таких посохов я еще не видел!» А потом в глазах вспыхнула темнота….

Ф-у-у-ф! Я снял с головы шлем, в котором мерцала темнота. Стащил с рук перчатки и снял жилет с разнообразными датчиками. Ф-у-у-ф! Да уж – реалистично получилось – красивая вышла игра! Надеюсь, понравится молодёжи – вот только ограничители чувств надо бы закодировать посильнее – не ровён час, какой ни будь тинэйджер одарённый, взломает защиту и умрёт во время компьютерной игры, захотев почувствовать всё «взаправду». Хлопот потом с адвокатами и судами не оберешься.
Да уж – тяжко в наше время придумывать компьютерные игры. Да и экстремалов таких – раз два и обчёлся. Мало кто хочет рисковать собой, разрабатывая игрушку, в которой ещё нет ограничителей эмоций, и в которой ты можешь просто умереть. Я – хочу. Потому что в нашем мире не осталось риска - всё пострижено, покрашено, забетонировано, ограждено, и опасности устранены. А я не могу без этого. Я, наверное, умер бы без этого. Поэтому и рискуем мы сами собой. Зачем? Наверняка не из-за денег – хотя платят за такую работу – за всю жизнь не потратишь. Потому, что если пропадут такие как я, для нормальной жизни, которым нужен риск, нужен бой, нужно движение вперёд, нужен ветер в лицо…. Просто умрёт человечество. Как динозавры, вымрет. От скуки. От обыденности. От собственной серости. Просто превратится в растение потребляющее и производящее потребляемое.
Никто не пишет книг. Никто не придумывает стихов. Никому это не нужно. Музыку сочиняют компьютеры. Человечеству это неинтересно. Остались только игры.
Так может всё же «вытащим» человечество? Может получиться? Хотя…