Глаза растерянно буравили наплывающую со всех сторон темноту. Горячий влажный воздух стоял без малейшего намёка на ветер, а уставший ноги с трудом и неуверенностью едва ковыляли по каменистой почве, выстланной жухлой травой.

Полная луна, словно уклоняясь от моего взгляда, скрылась за плотными облаками, лишив меня малейшей ориентации на незнакомой местности.

Как я оказался в старой безлюдной лесопосадке, я не помнил. Неведомая сила толкала меня вперёд, звала за собой, заставляла шагать без остановки. Едва уловимыми тенями медленно проплывали, минуя меня, деревья, густые колючие заросли колючих кустарников. Вековые кипарисы раскинули свои бесформенные ветви, словно древние изваяния, оживавшие по ночам и бросавшие зловещие тени на своё жалкое окружение. Окружение, озирающееся по сторонам глазами жертвы.

Незримая тень плавно спланировала в воздухе прямо над моей головой. Спланировала на столько бесшумно, что лишь едва заметное движение воздуха от широких крыльев выдало её присутствие. Долей секунды после раздался предсмертный писк кролика в нескольких шагах от меня. Сова - мелькнула мысль. И я ускорил шаг.

Я шёл вперёд, не сбавляя темп. Не остановился, даже споткнувшись обо что-то мягкое, по сути, уже не живое...

Мой мозг устал. Он путался собственными мыслями, периодически отказывая, но тело как робот шагало в темноту. Шагало, не взирая на прерывистые импульсы рассудка, набирающего тем временем силы.

И тут, словно проснулось шестое чувство. Я ясно ощутил со спины чей-то взгляд. Напряжённый взгляд, гонимый диким голодом, жаждущий плоти.

Я снова попытался ускорить шаг. Мои мысли невольно вернулись в нужное русло, а кровь напряжённо отбивала пульсом в висках.

На моём пути где-то в траве лениво заворочался, шурша листьями, ёж. Не смотря под ноги, я пнул безобидное существо ботинком. Тот, невинно похрюкивая, словно мяч откатился в сторону, так и не сообразив, что произошло.

Я продолжал идти, нагоняя ночь. По-прежнему меня не покидало чувство осознанного преследования, гонимой тьмой слежки за мной. Рассудок подсознания заставлял меня отвлечься, перегнать свои мысли в параллельность, поставить «стену» реальности. Я вспомнил детство. Вспомнил свои беззаботные 12 лет, когда я ради удовольствия ловил во дворе соседских кошек, а после, уединившись на чердаке своего дома, вспарывал им животы. Тогда мне не хватало забытого чувства жалости, но оно бы мне помешало. Как сейчас всплывала из памяти картина высохших кошачьих телец, висящих на проволоке, натянутой вдоль чердака, чьи внутренности я скармливал крысам. Там же вблизи, среди сухого сена и пыльных сосновых досок валялась старая заточенная мной армейская лопатка, вся в засохшей крови, что могло бы всё объяснить. Но сейчас эти бесполезные казни казались мне некой забытой страшной сказкой, которую дети рассказывают по ночам друг другу.

На мгновение я задремал прямо на ходу под впечатлениями нахлынувших воспоминаний о собственном странном детстве. Меня разбудил глухой протяжный вой, доносившийся издалека. Я только раз в жизни слышал настоящий вой волка, да на столько ярко запечатлевшегося в моей памяти, что ни один в мире психолог не смог бы изгладить пережитое волнение.

Но этот вой был другим. Это скорее был человеческий стон, переходящий в вой, гортанный клокочущий звук старого зверя. Через долю секунды его подхватил ещё один, но уже ближе. А после - совсем рядом за не высоким тёмным холмом. Зловещий вой, переходящий в рычание, словно парализовал всё вокруг. Деревья и кусты будто затаились, не желая выдать своё присутствие перед лесным деспотом. Всё вокруг затихло. Тишина окутала всё кругом, пробиралась во все укромные уголки, наполняла воздух мучительным звоном.

По моей спине пробежал холодок с неприятным покалыванием.

Я быстро шёл, слегка опустив голову. Но взгляд мой скользил по тёмным закоулкам и зарослям кустов в поисках Этого, что было готово к нападению, к стремительному прыжку.

Волны смятения окутывали меня изнутри. Я знал, что идти дальше - чистой воды самоубийство, но в то же время я не мог противиться той титанической силе, что толкала меня вперёд, толкала идти навстречу возможной гибели.

И я шёл. Призрачный вой преследовал меня со всех сторон, нагоняя, словно выжидал подходящего момента, скрываясь в густых зарослях.

Небо по-прежнему было чёрным, но иногда тучи расступались, будто давая глоток живительного воздуха утаившейся за ними полной луне. В те жуткие моменты, когда всё вокруг озарял лунный свет, я окунался в мир теней и загадок. Каждое дерево, кусты и даже трава оживали. Они беззвучно разговаривали, перешёптываясь на неведомом мне языке. "Ночной народ" оживал в такие моменты, поглощая всё живое и неживое самим собой, сливался с окружением воедино.

В одну из таких минут мой взгляд остановился на возвышавшейся над всем остальным тенью. Старый огромный волк сидел на невысоком пологом склоне и пристально разглядывал меня, словно мелкого копытного, отбившегося от стада. Последним, что я увидел, был холодный жёлтый блеск в его глазах. Жуткий блеск глаз зверя, который я запомнил на всю свою жизнь.

Неизвестно откуда взявшийся лёгкий ветерок слегка оживил дремотное окружение, покачивая верхушки молодых деревьев. Но зловещая волчья тень с навострёнными ушами по-прежнему оставалась на том же месте, так что на обман зрения мои надежды иссякли.

Ещё секунда, и черная гигантская фигура сорвалась с места с глухим клокочущим рыком и помчалась по склону холма в моём направлении.

Я знал, что в беге нет смысла, но двигающие мной силы не давали ни остановиться, ни ускорить шаг. Зная и осознавая, что из любой ситуации есть разумный выход, я не находил его сейчас.

Последнее, что я почувствовал, был лязг зубов за спиной, затем сильный удар сзади и холод влажной травы на лице...