Шум и грохот разбудили первого министра. Он мирно почивал в своём флигеле после внеочередного банкета, по какому то пустяковому поводу. Впрочем, каким бы пустяковым ни был этот повод, а отдыхал он третьи сутки к ряду.

Нащупав ногами подле кровати свои любимые турецкие туфли, он запахнулся в шёлковый халат и постучал в медный таз, стоявший рядом с туфлями, подзывая челядь. В ответ ему было молчание и тишина. Никто не появился и после четвёртого стука. Тогда, министр, нехорошо высказавшись в сторону челяди как таковой и населения такой варварской страны в целом, тихо, по стенке, прошёл в умывальную комнату и совершил утренний туалет самостоятельно.

Кое-как подобрав себе нормальную одежду, подходящую для хмурого настроения, он, борясь с похмельем, побрёл в тронный зал. В коридорах было оживлённо. Все бегали как оголтелые, крича нечто несвязное. Министр на лету перехватил какого-то человечка, и строго уставившись ему прямо в глаза, спросил:

- Что, вашу раз-так, происходит? Почему все носятся и никто не хочет ничего объяснить?

На что пойманный, дико взвизгнул и, высоко подпрыгнув, умчался в лабиринт коридоров. Ничего не добившись и от остального, попадавшегося на пути народа, министр насупивши брови вступил в цитадель правления – в Тронный зал.

На троне сидел изрядно поседевший король, подле него стояла плаха и угрюмый палач в красном колпаке. Судя по согнутым спинам придворных и дурному запаху, плаха уже не единожды была сегодня использована по прямому назначению.

Министр неспешным, скользящим шагом приблизился к трону и встав за правым плечом Короля тихо спросил:

- Ваше величество! Что случилось? Я проспал государственный переворот? Началась война с соседним королевством, будь оно неладно трижды?

- Что-о? – Завопил, подпрыгнув от неожиданности, король. – Мы на грани погибели королевской семьи, а этот идиот ещё и спит?! На плаху его! Сразу! Без промедления.

Министр слегка побледнел, но тут же принял вид что дурно ему сделалось от недавно выпитого, а вовсе и не от испуга. Мельком взглянув на ещё больше согнувшиеся спины придворных, он вновь наклонился к Королевскому уху и зашептал, пытаясь добавить как можно больше уверенности в свой голос:

- Ваше величество. Я ни на миг не сомкнул глаз. Я изыскивал пути решения важнейших государственных задач. Высокая политика, экономика, интриги, подкупы… Ведь всё на мне. Видимо, мой секретарь забыл записать про последние события в ежедневник. Кстати где он?..

- Казнили его уже. – Слегка остыв и прооравшись, спокойно произнёс Король. – Да и тебя бы следовало тоже, но похоже нормальных мозгов, кроме твоих, не осталось. У нас кончилась казна. Все идеи, которые я пока что слышал – тянули только на плаху. Чем и занимаемся уже вторые сутки. У меня так скоро придворных не останется.

Самодержец украдкой смахнул скупую слезу, спешно поданным платком Министра. Главный советник почесал начинающую лысеть макушку. Жалование ему выдавали последний раз где-то около месяца назад, и карманы ощутимо начинали пустовать. Он погрузился в глубокие раздумья, изредка кивая непрекращающемуся монологу Короля:

- А ведь я говорил им всем… Чтобы экономнее были… Экономия должна быть экономной... Это ведь ещё этот говорил… Как там бишь его?.. Да ну и к чёрту его… А ещё этот – купи, да купи… А я откуда?.. Я что – совсем, или где…

Когда монолог перешёл в неразборчивые всхлипывания, Министр поднял голову и радостным голосом, едва сдерживая победный вопль, начал что то нашёптывать Королю на ухо.

...

Глашатаи кричали уже вторую неделю. В спешке построенные башни, едва не падали от резонанса их криков. Наплыв желающих в замок не стихал с самого первого дня. Все, от млада до велика желали стать полуправными властителями своей страны. По началу всё потонуло в хаосе, и толпа чуть ли не приступом пыталась взять замок, но в последствии – тройное оцепление и недвусмысленные ухмылки стражников, заставили народ выстроиться в нестройную очередь.

Претендентов запускали в замок по одному, где происходило какое то действо. После чего, счастливчик выбегал с чёрного входа и нёсся на всех парах домой. Что самое интересное – добиться от побывавших там, что же происходит внутри, не было никакой возможности. Они стоически пропускали все вопросы о произошедшем мимо ушей и только загадочно улыбались. Впрочем, во всём остальном – жизнь не изменилась ни на йоту. Только всё больше надоедали вопли с башен, да листовки расклеенные повсюду.

Очередной претендент зашёл в небольшую пристройку замка, где и располагалась «Комиссия по рассмотрению». По крайней мере, так было написано на табличке, криво прибитой к двери. Внутри оказалось достаточно объёмное помещение, освещённое факелами. Прямо посередине зала стоял стол, окружённый закованными в латы стражниками. За столом сидел щупленький старичок, с плешивой головой и редкой бородкой.

Претендента провели через зал и остановили в трёх шагах от стола. Старичок пристально уставился ему прямо в глаза. Некоторое время сохранялось гробовое молчание.

- Имя! Род занятий! Где прописан! – Неожиданно пискляво завизжал старик. – Отвечать быстро! Не задумываться! Смотреть на факел!

Претендент, коим оказался молодой парнишка, вздрогнул, пару раз моргнул и уставившись на ближайший факел затараторил:

- Йохан, я… Кузнец туташний… Ага… Местный… Недалече тут… На улице Медных горшков, я… Ага… Вот…

Старикашка быстро заскрипел гусиным пером записывая что то в свои бумажки. После чего опять уставился на парня немигающим взглядом. Через некоторое время он вздрогнул и, кажется, проснувшись, вновь завизжал, разбрызгивая слюну.

- Условия знаешь?! Рассматривается каждый тридцатый из претендентов! Из отобранных, рассматривается каждый двадцатый! И так далее! Со всем согласен?! Подпиши здесь! Не умеешь писать?! Поставь крестик!

Парнишка ошарашено заморгал, пару раз кивнул, после чего робко подошёл к столу и поставил в указанном месте неуклюжий крестик.

- За разглашение условий – казнь! Вон палач, видишь?! С тебя десять монет за рассмотрение твоей кандидатуры! Будь спокоен, у тебя большие шансы!

Претендент быстро кивнул, положил на стол худенький кошелёк и быстро удалился к чёрному входу, радушно подталкиваемый концом копья. Старичок проводил его взглядом, ухмыльнулся и, не глядя, кинул кошель в дальний угол зала. В ответ он услышал мелодичный перезвон от таких-же кошельков.

Король вздохнул, глядя на очередь, и взял очередное яблоко. Ситуация стабилизировалась с изумляющей быстротой. Казна, медленно, но верно, наполнялась за счёт простаков из народа. Самодержец запустил огрызком в пролетавшую мимо ворону и, хихикнув после точного попадания, почесал затылок.