- Задача ясна, лейтенант? – спросил полковник, поднимаясь с кресла.

- Так точно, товарищ полковник, ясна. Прошу вас добавить ещё отделение в мою группу.

- Что я слышу, Алексей! И это говорит мой лучший офицер косморазведки! – рассмеялся полковник Макаров. – Так и быть, учитывая всю сложность предстоящей операции, выделяю в ваше распоряжение, ещё один гравилёт со всем экипажем. Как говорили в старину … кажется … чему быть, того не миновать! Ну, с богом, Алексей, желаю тебе скорейшего возвращения на корабль, - и он крепко пожал мозолистую ладонь лейтенанта…

…Восьмые сутки колонна аэрокатеров бороздила жёлтые воды бескрайнего океана планеты Каллисто. Из 12 катеров, осталось всего четыре. Два затонули во время шторма – экипажи удалось спасти, а четыре бесследно исчезли вместе с людьми. Но поиски участников первой разведэкспедиции продолжались.

… Алексей Лукин – командир разведгруппы, полулёжа в кресле, разглядывал голограммы, сделанные подводным зондом. Внезапно распахнулась дверь, и в каюту вошёл сержант Константин Поляков в скафандре. Он снял с плеча тяжёлый лучемёт и устало повалился в кресло напротив лейтенанта. Лукин приподнялся, вперив взгляд в сержанта.

- Ну, что?!

- Дело сделано, командир. Мы нашли их. Вернее, то что осталось… Мы установили радиобуй. Это был настоящий ад, лейтенант. В этой мясорубке я положил всех людей, почти всех…

Лейтенант протянул ему пачку «Столичных». Сержант медленно затянулся, руки его дрожали. Поляков растёр переносицу и начал свой рассказ:

- После того, как гравилёт высадил нас в квадрате Н-37, наш путь начался в непролазных джунглях. Там детектор обнаружил непонятную биоактивность. Мы попали в самую гущу гигантских хищных растений… Бедняга Панин… Новичок с базы «Воронеж-2». Панин шёл в авангарде, прокладывая дорогу тяжёлым бластером. Вдруг откуда – то сверху свалилась чудовищная рыжая тварь и утащила рядового в заросли. Мы выжгли там огромный периметр, но его самого не нашли, только бластер.

Сержант закашлялся.

- Мы несколько суток шли по маршруту, который проложил автосканер. Это был маршрут первой экспедиции, я нашёл деталь от дыхательного фильтра. Он остался в грузовом трюме. Так вот, эти чёртовы стебли с когтями кончились, их место заняли низкорослые хвощи, покрытые оранжевым налётом. От этой дряни наши скафандры, в сочленениях, рвались как бумага. Ребята подхватили какой – то фильтрующийся вирус, врач вколол им метаполиоксидоний, но даже он не смог одолеть эту заразу. Загумённов, Моргулис и Верёвкин погибли через несколько часов. Через сутки мы вышли на базу. Правда, я не понял, почему эта свалка называется базой. Со мной вернулось четверо.

- Свалка? Ты сказал свалка? – переспросил лейтенант.

- Информация в бортовом компьютере гравилёта.

- Собери команду! Мы вылетаем на эту базу! – приказал Лукин.

База действительно представляла из себя плачевное зрелище. Несколько десятков керамических балок сложенных по периметру. Обвалившиеся перекрытия и нераспакованные ящики с электронным оборудованием. Десантники разбрелись вокруг базы.

Лейтенант Лукин в нерешительности застыл на месте, неужели ради этой помойки, устроенной кем – то на Каллисто, он положил жизни 25 – ти десантников? Это план Генштаба? Первый десант тоже сгинул в этих краях. Ради чего?

- Командир! Зандов нашёл человеческие останки и вот это, - произнёс сержант Поляков и протянул микрочип. – Это чип из электронного дневника. Я попробую восстановить информацию.

- Хорошо! Соберите всё, что может иметь хоть какую – либо ценность и мы возвращаемся на корабль, - приказал лейтенант.

- Командир, всё что смог. Сохранилась только аудиозапись, - сказал сержант и включил визифон.

«30.05.2191. Запись веду я лейтенант ВКС Георгий Сомов. Сегодня нас высадили на Каллисто. Наша группа должна найти базу и спасти людей. Странно, почему - то нет точной информации. Наш командир майор Федорчук заявил мне, что моё дело не рассуждать, а выполнять приказы… Мы петляем по болоту который час, в эфире висит только ругань майора… Вот, наконец, твёрдая почва. Привал…

2.06.

Первые потери. Карпов и Вильченко. Какие – то фильтрующиеся бактерии. Наш врач Леонидов бессилен. Ребята скончались после страшной агонии. Рация не работает – здесь сильные магнитные бури. Я предложил майору разбить лагерь и ждать гравилёт. Федорчук обещал отдать меня под трибунал. Мы достигли тропического леса…

4.06.

Здешние джунгли намного коварнее амазонских. Здесь кругом ловушки и западни…Опять среди нас прогулялась смерть. Упавшим стволом огромного дерева раздавило Петра Щиборина… Трудно дышать, идём очень медленно. Это сплошная стена. Пробовали собрать из блоков кибер – разведчика, но оказалось, что не хватает нескольких деталей. Мы зря тащили это барахло…

7.06.

Этот день запомнится надолго. Наша группа едва не погибла. Утром на наш лагерь напало стадо гигантских ящеров. Не спасло ни минирование периметра, ни огонь часовых. Погибло ещё четверо: Леонов, Йова, Румянцев и Волков. Я снова сцепился с майором. Он грозился расстрелять меня на месте. Этим дело не кончилось. В джунглях начался пожар. Всё, кроме оружия и НЗ пришлось бросить и уходить налегке. Огонь шёл за нами по пятам…

12.06.

Нас осталось одиннадцать человек. Впереди река. Из подручного материала предстоит сделать плот.

13.06.

Во время переправы через реку погибли майор Федорчук и рядовой Керимов. Тварь похожая на осьминога утащила их под воду. Мы бросили пару гранат, но всё без толку. Радист Есулович всё время вызывает звездолёт, но эфир словно взбесился.

16.06.

Скоро выйдем к базе. Сейсмограф зарегистрировал нарастающие подземные толчки. Не хватало ещё землетрясения. Провиант закончился, доедаем последние крохи.

19.06.

Земля шатается под ногами… Голова раскалывается… База! Всё к чёрту! Здесь нет и не было никаких людёй! Загон для скота, ржавые ящики и мы - трое полумёртвых десантников… В небе, над нами, кружатся какие – то летучие гады… Есулович, наконец – то, связался с кораблём за нами высылают гравилёт. Костёр? Какой костёр? Сержант Громов трубить атаку! Артиллерия к бою! Рельос… Почему солнце внизу, сержант?..»

- Это всё. Видимо, у лейтенанта Сомова начался бред, - произнёс Поляков.

- Данные о первом десанте были засекречены. Надо связаться с полковником Макаровым! Передайте ему эту информацию по спецканалу! Мы возвращаемся на звездолёт! – приказал Лукин.

В шлюзовом отсеке гравилёт Лукина встречал капитан Миткалёв. Он явно нервничал.

- Лейтенант Лукин! Я принял команду десантом вместо погибшего полковника!

- То есть как?! – опешил лейтенант.

- Полковник Макаров покончил с собой. Я приказал выделить людей для постоянного гарнизона базы.

- Нет никакой базы, разве вы не получили моего донесения. Наша операция – блеф! Блеф на костях десантников! – взорвался Лукин.

- Лейтенант отдайте мне микрочип, оружие и следуйте к себе в каюту. Вы под домашним арестом! – произнёс капитан Миткалёв и подозвал дежурного офицера. Лукин покачал головой.

- Если вы не подчинитесь – я буду вынужден… - и капитан вытащил бластер. Сержант Поляков и десантники его взвода обступили капитана.

Лейтенант Лукин усмехнулся, а затем резким хуком справа отправил капитана в глубокий нокаут.

- Сержант! Приказ по звездолёту – мы идём домой! Всех, кто против - запереть в трюме вместе с капитаном Миткалёвым! Я в рубку!

В командной рубке находились штурман – старший лейтенант Кошевой и пилот Данилов. Кошевой обернулся, когда вошёл лейтенант Лукин.

- Толян! На связь с Землёй не выходить! Курс - домой!

- Я всё понял, Лёха. Мы на твоей стороне, - произнёс штурман. – Это, перед смертью, полковник просил передать тебе.

Кошевой протянул лейтенанту дискету. Лукин взял дискету, взвесил её в руке и спрятал в карман:

- Спасибо, Толян.

В своей каюте Лукин включил визифон и вставил дискету. На экране появилось лицо полковника Макарова.

«… Алексей, я ухожу из жизни добровольно… Я не хочу оказаться козлом отпущения в этой грязной истории. Мне надоело посылать людей на верную гибель и говорить при этом о священном воинском долге. Да, базы на Каллисто никогда не существовало! Это была хитрая афёра. Военный министр каждый год получал из госбюджета кругленькие суммы под эту «липу». Там замешаны высокие чины: министр Томилин, командующий ВКС Иванов, начальник интендантской службы и многие другие, которых не знаю даже я. Не старайся добиться правды, все кто её искали - уже мертвы. Выживают только трусы. У них везде свои люди, даже в Госсовете. Возвращайся на Землю и держи рот на замке. Если припрут к стене, можешь валить всё на меня. Я всегда доверял тебе и потому посылал в самое пекло, а теперь с того света я призываю тебя – всё хватит, задний ход! Прощай ».

- Нет, полковник. Мы ещё поборемся. Я ещё накину пеньковый галстук этому упырю Томилину! – произнёс Лукин.

Военно – транспортный звездолёт сел на запасном аэродроме. Лейтенант Лукина первым покинул звездолёт. Его уже ждали. Комендантская рота окружила корабль, ощетинившись бластерами. Лейтенант не удивился, он был готов к такому обороту.

- Лейтенант, вы арестованы. Ваше оружие! – произнёс офицер. – Следуйте за мной.

Лейтенант под конвоем прошёл к турболёту, на мгновенье, он обернулся и взглянул на звездолёт. У монитора неподвижно стоял сержант Поляков. Он словно в ответ кивнул головой.

В кабинет министра обороны вошёл генерал - майор Иванов. За столом сидел толстый краснолицый маршал Томилин. Он уставился на генерала как бульдог на мозговую кость.

- Ну, что, генерал?

- Лейтенант Лукин схвачен! Он находится в гарнизонной тюрьме и его ждёт трибунал за организацию мятежа на военном звездолёте.

- Какой трибунал, генерал Иванов?! – взорвался военный министр. – Не хватало только придать этому делу огласку! Вы, что захотели на каторжные работы на Титане?

Генерал втянул голову в плечи.

- Остаётся только один выход – при попытке к бегству… - произнёс он.

- Да, остаётся только одно. Как всегда… - уже спокойно сказал маршал Томилин.

Москва.