ГЛАВА 2

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА.

Пройдя четверть круга, он заметил в боку чудовища огромную дыру, сквозь которую видны были рёбра и остов скелета. Чуть в стороне от дыры, валялись вырванные и откинутые за ненадобностью внутренности монстра. Но не это поразило Кощея больше всего. Буквально в паре метров от этого места, между двух хвостов, свернувшись калачиком, спал человек! Судя по ширине плеч и почти полному отсутствию мышц, это мог быть подросток, или молодая женщина. Кощей взвился в воздух от радости. Наконец-то! Человек! Живой! Родная душа. Пытка одиночеством закончена. Забыв про страх перед мёртвым монстром, Кощей тихо подошёл к спящему человеку, склонился над ним и осторожно потряс его за плечо. Не раскрывая глаз, человек стал переворачиваться на спину, открывая удивлённому взору Кощея, упругую женскую грудь, одновременно с этим, правая рука спящей девушки вынырнула из-под её тела и метнулась к его горлу. Кощь почувствовал, как что-то тонкое и острое, пронзило его шею прямо под подбородком, прошло сквозь нёбо, язык, и впилось в мозг. В завершающей фазе удара, глаза спящей начали раскрываться и принимать осмысленное выражение, но тело, судя по всему, действовало инстинктивно. Оставив оружие в ране, она, совершила немыслимый кульбит прямо со спины и вскочила на ноги. Во время прыжка она умудрилась выдернуть из множества ножен болтающихся у неё на пояске, ещё одно из смертоносных жал и, выставив его перед собой, злобно оскалилась. Кощей, за всё это время, успел только почувствовать, как у него отключились ноги и беспомощно завалиться на чешуйчатый хвост убитого монстра.

- Боже! – Пронеслось у него в голове. - Что делать? Меня же убили!

Девушка, дико озираясь, продолжала оглядываться, ища глазами предполагаемых врагов. Увидев Муську, она перехватила своё оружие за лезвие, и швырнуло его в перепуганное животное. Выхватив из-за пояса очередное жало, девушка решительно направилась к Кощеевой любимице с явным намерением, пригвоздив её к песку незамедлительно освежевать. Сообразив, что от этой встречи ни чего хорошего ждать не приходиться, Муська пискнула и исчезла в пустыне. Прогнав Муську, воинственная девица, обратила внимание на беспомощно валяющегося Кощея.

- Чёрт! Мужика завлила! Вот зараза….

Она решительно подошла к нему и развернула лицом вверх. Посмотрев на пронзённую голову, она удовлетворённо кивнула.

- Хороший удар. Молодец Машка. – Похвалила она сама себя. Потом строго посмотрела на сбитого с толку Кощея, предупредила. – Больше так не делай. Понял?

Кощей, пребывающий в шоке оттого что, не смотря на смертельный удар, всё ещё остаётся в сознании, попытался кивнуть. Кивок получился неубедительный, слишком уж мешала торчащая из под подбородка часть клинка. Поняв, что он кивнул, девица поинтересовалась.

- Эй, ты, убогий, руки то у тебя двигаются?

Кощей попробовал пошевелить руками и как ни странно, это ему удалось.

- Так вот, - скомандовала девица, - затолкай их под спину и сцепи пальцы.

Кощей с трудом выгнулся и исполнил приказанное. Девушка наклонилась над ним, и одним резким движением вырвала своё оружие из раны. Кощей взвыл от боли, но сделать ни чего не смог. Нижняя часть тела не работала совсем, а руки он придавил сам. Сквозь пелену боли Кощь услышал презрительный женский голос.

- Ну что ты орёшь? Что тебе делать больше не чего? Лежи не дёргайся.

Вынырнув из омута боли, Кощей хотел наорать на неё, ударить, или хотя бы укусить. К его великому сожалению ничего из задуманного осуществить не удалось. К тому же, ему пришла в голову мысль, что убитые таким способом люди, должны вести себя несколько иначе. Как правило, после такого ранения, человек вытягивается по стойке смирно, падает на землю, и лежит молча, не шевелясь, очень долгое время. Практически, вечно. И ещё, покойники не должны чувствовать боли, потому что не чем, а он чувствует. И не только боль, а ещё и злость! Мало того, наглая девица зарезала его как барана, она ещё и перестала обращать на него внимания. Он валяется в песке, изнывая от боли, а она снова ложится спать! Как будь-то, ни чего не случилось! Закусив губы от злости, Кощь попытался перевернуться на грудь. В голове роились коварные планы мести.

- Ни чего, сейчас подползу поближе и задушу гадину собственными руками!

Заметив, что незваный гость ни как не успокоиться, девица нехотя приподняла голову.

- Слушай, ты, полудурошный, я же тебе сказала, лежи не дёргайся. Чем больше дергаешься, тем медленнее затягиваются раны. Понял? Знаю, что больно. Терпи. Это пройдёт. В этом месте, боль, почти нормальное состояние человека. Своих кошмаров не бойся, я покараулю и если надо отобью. Да и запомни, люди здесь не умирают. Ни когда. Я пробовала.

Кощей замер, переваривая услышанное. Выходит, он попал в такое место, где живут одни бессмертные, такие же, как и он? И теперь, выходит, ему придётся здесь жить вечно? Какой кошмар! Это место мало напоминает идиллию, на которую он надеялся, вводя себе смертельное лекарство. На Земле, было гораздо лучше! Там, хотя бы была надежда на жизнь после смерти, а здесь? Выходит, тут есть только здесь и сейчас? Нет ни близкого, ни дальнего будущего, нет даже завтрашнего дня, потому, что идёт вечное сегодня! В полном отчаянии Кощей замер, распластавшись на песке. Увидев, что он затих, девица удовлетворённо проворчала.

- Ну, наконец-то, угомонился…, больно ему, видите ли…. Мужик, он и есть мужик, ни какого терпежу….. Дикий какой-то. Ни сандалий, ни оружия. Наверно новенький. Монстряка, правда, что с ним пришла, никудышная. Килограмма три-четыре живого веса, не более. Только и хватит, что на пару обедов. Да ещё набегаешься, пока завалишь. Интересно, чем этот пацифист питался всё это время? Надо будет спросить, когда в себя придёт….

Голос девушки затих и вместо него, Кощей услышал тихое, ровное сопение.

- Уснула. - Решил он. – Не последовать ли её примеру? Похоже, она немного больше меня знает про этот мир. Проснётся, надо будет задать ей несколько вопросов….

Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться и отстраниться от боли. Идея, насчёт общения ему очень нравилась, правда было одно но….

- Если говорить смогу. – Поправился он мысленно, перекатывая во рту распухший язык. Пронзённое нёбо и пробитое горло страшно зудело, голова просто раскалывалась от боли. Прикрыв рану правой рукой, Кощей запрокинул голову и начал медленно и монотонно считать камни, мысленно перекладывая их с правой стороны на левую.… Когда счёт стал подбираться к трём тысячам, девица встрепенулась и резко села. Быстро оглядевшись, она немного расслабилась и сладко потянулась. Не обращая на Кощея, ни какого внимания, она подошла к дыре в туше монстра и стала срезать с его рёбер плоские куски мяса. Оно было не очень привлекательным внешне, но, судя по аппетиту, с которым девица его поглощала, на вкус вполне приемлемым. Кощей с любопытством наблюдавший за её действиями, почувствовал, что тоже хочет есть. Не смотря на то, что времени после ранения прошло совсем не много, его раны быстро заживали. Отверстие под подбородком затянулось, опухоль на языке спала почти на половину. Правда, головная боль осталась, но толи стала меньше, толи он к ней привык, соображать стало гораздо легче. Единственное, что ни как не хотело включаться, это были ноги. Так же как и после ранения, они бессильно лежали на песке, не желая подчиняться приказам повреждённого мозга. Лежать на спине было больно, упёршись локтем, в хвост чудовища, Кощей перевернулся на грудь. Девица, заметив его движение, сначала удивлённо посмотрела в его сторону, за тем прекратив свой завтрак, подошла поближе.

- Эй, убогий, ты что?

Кощей растерялся, не понимая как можно отвечать на вопрос, который по сути своей не имеет смысла. Он втащил своё тело повыше и ответил в той же манере.

- Ничего, а ты?

- Я здесь живу. – Ответила она, подозрительно глядя на Кощея. – Ты чего ползёшь? Тебе же ещё два сна в бессознанке валяться положено!

- С чего бы это вдруг? – Не понял Кощь.

- А с того! – Девица подошла вплотную и заглянула ему под подбородок. – Я же знаю свой удар. Я же тебе мозг повредила!

Она быстро выхватила одно из своих многочисленных висящих на поясе жал, и повторила вчерашний удар. Правда, в этот раз, она не стала протыкать его горло и прочие места, а просто приставила жало к его левой щеке, соизмеряя его длину с величиной Кощеевой головы.

- Ну, точно. – Кивнула она, закончив измерения. - Сантиметра три, как минимум пробила. Кощей шарахнувшись от девицы, чуть не слетел с хвоста монстра.

- Э-е-ей, ты полегче! Проворчал он. Размахалась тут….

- Что-то, здесь не так…. – Задумчиво перебирая пальцами по лезвию жала, произнесла она. – Больно уж быстро ты в себя пришел….

- Ну, извини. - Продолжая упираться локтями в хвост, развёл ладони Кощей. – Так получилось. Ты сама-то кто будешь?

- Я-то, Машка. – Отмахнулась она. - А вот с тобой надо будет разобраться…. Пришёл из пустыни, без оружия, рядом мелкий вамп. Регенерация бешенная. Внешне, вроде бы человек. Не умираешь, как мы…. Может ты мутант какой?

- Может и мутант. – Пожал плечами Кощей. – Мне-то откуда знать? Сравнить не с чем. Я здесь недавно и кроме Муськи, ну этой твари, что ты вампом назвала и тебя, мне ни кто не встречался. Ты, Маш, не бойся. Если я и мутант, то очень мирный.

- Насчёт мирного не знаю. – Усмехнулась она. – Но то, что растяпа, это точно. Кто же к спящему человеку на расстояние удара приближается?

- Но я же не знал, что ты такая воинственная. Я думал, тебе помощь нужна.

- Мне? – Машка захохотала. – Да я здесь сама кому хочешь, помочь могу! Видишь, какую каракатицу завалила? Надеюсь из моих, последняя. Ладно, мутант, давай знакомиться. Ты сам- то кто будешь?

- Константин. – Представился он. – Или Кощь. Можно Кощей. Кощей, даже привычней

- Кощей? – Удивилась Машка. – Тот самый?

- Тот самый. – Тяжело вздохнув, подтвердил он.

- Тебя что, уже отпустили?

- Откуда? – Не понял он.

- Из Ада конечно. Ты же злодей! Ты же этим, как его, колдовством чёрным, себе жизнь продлял, пока Иван-царевич иглу не поломал.

- Родители Небесные, - подняв к небу глаза, простонал Кощь, - и здесь то же самое…. Да не злодей я, не злодей! Оболгали меня!

- Ага. – Саркастически улыбнувшись, кивнула Машка. - Ты у нас, весь такой белый и пушистый….

- Ну, не совсем уж белый, и вовсе не пушистый, но и не злодей. Когда Родители Небесные нас с братьями и сёстрами на Землю опускали, то расу нашу, Героями называли!.

- Героями? Интересно за что?

- Мы Землю от Титанов спасали. Защищали всё живое.

- Если и так, то куда же тогда все Герои подевались? – Спросила Машка.

- Те, кто в боях не погиб, от старости умерли. – Пожал плечами Кощей.

- А ты, почему жив остался? – Не унималась она.

- Потому, что, в награду за безупречную службу, Родители Небесные, одарили меня Иглой Жизни, предоставив самому решать, когда к ним в чертоги вознестись.

- Значит, игла всё же была?

- Почему, была? Она и сейчас есть. На Земле осталась.

- Брехня! – Отмахнулась Машка. – Нашёл дурочку…. Хотя, если не лень, сказки свои можешь дальше рассказывать, какое ни какое, а развлечение…. Кстати, Кощей, ты есть хочешь?

-Хочу…. – Нехотя признался он.

- Раз уж по моей вине ты себе пищу добывать не в состоянии, придётся брать тебя на довольствие. – Развела руками Машка. – Но ты должен признать, что сам виноват!

- Признаю. – Согласился Кощей, поражаясь витиеватости женской логики. Как так получается, в начале предложения говорит одно, в конце этого же предложения, совершенно обратное, а в результате и то и другое верно? Парадокс, для нормальной логики совершенно неразрешимый…. Машка тем временем сняла с пояса небольшой предмет и надрезав ближайшую паучью лапу мёртвого чудовища вырезала из неё несколько полосок мяса.

- Слышь, убогий, - повернулась она к Кощею. – На, ешь.

Кощей взял мясные ленточки и осторожно попробовал их разжевать. На вкус, они оказались довольно приятные и напоминали акулье мясо, завяленное на солнце. Кое-как сжевав две ленты, он с сожалением посмотрел на оставшиеся, но есть больше не стал.

- Ты что, - удивилась Машка, - уже наелся?

- Сухо…. – Пожаловался Кощь.

- А-а-а…, понятно. - Машка подошла к той же ноге и резким ударом своего незамысловатого оружия, переломила лапу у верхнего сустава. Подтащив часть кости с остатками шерсти поближе, она протянула кость Кощею. – На, пей.

Кощей осторожно принял кость и заглянул внутрь. Вся полость кости, была заполнена беловатой жидкостью. Отхлебнув несколько глотков, Кощей вновь принялся за мясо. Жидкость немного горчила, но жажду утоляла отменно, а в сочетании с вяленым мясом, вообще была выше всех похвал. Покончив с едой, Кощь сыто рыгнул и сполз с хвоста чудовища обратно на песок. Облокотившись на него спиной, он устроился поудобнее и умиротворённо расслабился.

- Спасибо, Маш, всё было очень вкусно.

- Ерунда. – Отмахнулась она. – Ты мне лучше вот что скажи, давно ты здесь?

- Не знаю. – Честно признался Кощь. – Здесь ни дня, ни ночи нет, в чём считать-то?

- В сне, конечно, - удивилась собеседница, - в чём же ещё? Это же элементарно!

- В каком смысле, в сне? – Снова не понял он.

- Ты у нас такой дурак, по жизни или только по пятницам? – Машка покрутила пальцем у виска. – Измерять время в сне, означает, считать сколько раз ты спал. Когда ты спишь, то это время, автоматически, становится для тебя ночью. Не зависимо от того, светло вокруг или темно. Понял?

- Понял. – Кивнул Кощь.

- Ну?

- Что, ну?

- Дубина! Сколько ты уже по Серым землям болтаешься?! Сколько раз ты спал?!

- Не знаю…. – Пожал плечами Кощь. – Мне как-то в голову не приходило считать….

- Ну, хотя бы приблизительно можешь сказать?

- Приблизительно….. – Кощей задумался. – Снов десять-пятнадцать…., может быть, двадцать…, но не больше.

- Десять-пятнадцать…. – Задумчиво повторила Машка. – Это много. И чем же, ты, убогий, питался всё это время?

- «Фильками». Мне их Муська, ну это существо, которое ты прогнала, притаскивала. Она, знаешь какая мастерица их отыскивать? Лучше нету! Я и сам, постепенно научился «Фильки» находить, но муторно это…. Пока найдёшь, пока откопаешь, семь потов сойдёт. То ли дело с Муськой, дал ей перед сном крови чуть-чуть попить, и считай, на весь следующий день себя «Фильками» обеспечил! Очень даже удобно.

- И ты, этой твари позволял пить свою кровь? – Ужаснулась Машка. – Бр-р-р-р…. Гадость какая….

- Ничего страшного, - заверил её Кощь, - пьёт она мало, а спишь, зато потом, как младенец. Крепко и без снов. Утром встаёшь свежий, бодрый, и вообще, вдвоём по любому веселей.

- Насчёт веселья, тут ты прав. – Тяжело вздохнула Машка. - Места здесь тоскливые. Я здесь не одну сотню снов уже, а кроме тебя, да пары-тройки ребят, ни кого не видела.

- Ты только не обижайся, Маш, и за оружие не хватайся, ладно?

- Ладно, постараюсь, а что?

- Спросить хотел. Если ты встречала людей, соратников по несчастью, так сказать, почему вы вместе жить не стали? Кучей то веселее, да и безопасней…

- А-а, ты вот о чём. – Улыбнулась Машка. – Тут не принято так.

- Почему?

- Долго объяснять.

- А ты попробуй. Я всё равно не ходячий. Нам всё равно вместе куковать, пока не восстановлюсь.

Машка посмотрела на него испытующе, достала свои костяной клинок, пару раз кольнула Кощеевы ноги. Убедившись, что они всё так же безжизненны, криво улыбнулась.

- Ладно, уж, расскажу. Всё равно больше делать нечего. Как ты уже наверно заметил, это место, не совсем обычное. Это не рай и не ад, а так, - она задумалась, подыскивая сравнение, - аппендикс, промежуточная площадка. Сюда попадают особи, души которых находятся в пограничном состоянии. Я, например, в земной жизни была сумасшедшей.

- В каком смысле сумасшедшей? – Не понял Кощь.

- В самом прямом. Безумная улыбка, слюни до колена, кошмары и прочие прелести безумия. Полный набор. Думаю, что основная масса людей здесь, тоже из бывших придурков. В Чистилище, нас отсортировали, так как судить за земную жизнь нельзя, мы её и не видели из-за своего безумия, но и оставлять без награды или наказания, тоже не справедливо. Вот, небесная канцелярия и организовала своеобразный испытательный полигон. Здесь, каждому даётся шанс сомому победить своё безумие и в этой борьбе, осознанно проявить себя.

- Это всё, конечно, интересно, но при чём здесь не желание жить компанией? – Не понял Кощь.

- Не перебивай. – Цыкнула на него Машка. - Я к этому и подвожу. Просто, как правило, безумие наше, было рождено страхами, что приходят к нормальным людям иногда и во сне, в виде кошмаров и прочей гадости. Нам же, все эти кошмары грезились наяву и беспрерывно. Дурной сон, длинною в жизнь! Не слабо? Здесь, все эти ужасы, действительно материализовались и каждый должен побеждать их самостоятельно. А чтобы всё было по честному, монстры из моего кошмара, ни когда не нападут на тебя, или ещё кого нибудь, Но если ты сам ввяжешься в драку, то они, естественно станут защищаться. Убитый не рукой владельца, монстр через несколько часов снова оживёт.

- То есть, - уточнил Кощей, - уничтожить монстра может только тот, из чьего кошмара этот монстр пришёл?

- Да. – Кивнула Машка. – Если мы останемся вдвоём, эффективность боевых действий существенно понижается. Поди, разбери, в горячке боя, где, чей монстр, а ядовитый укус, или жало в спину, можно получить запросто. Самое противное, рана болит потом так же, не зависимо от того, от чьей каракатицы ты её схлопотал. Хорошо, что эти твари съедобны! Сколько завалишь, столько и съешь.

- Да-а, - почесал затылок Кощей, - поспал, поел, подрался и так без конца…. Весёленькая перспективка…. Слышь Маш, перебила ты, скажем всех своих монстров и что?

- Не знаю. Может доесть их надо, а может еще, что нибудь сделать…. Теоретически, должны забрать отсюда и отправить вверх или вниз…. Но только, пока они там не очень торопятся. Может, я тебе должна была помочь, или ещё что…. Да не думай ты обо всякой ерунде! Живи спокойно, сегодняшним днём. Тем более, что завтрашнего здесь и не бывает ни когда.

- Знаешь, Маша, я думаю, что я сюда по ошибке попал. Случайно.

- По ошибке? - Машка задумалась, потом уверенно мотнула головой. – Не может быть. В божественной канцелярии случайностей не бывает, тем более ошибок.

- Но я же не был сумасшедшим!

- Ну и что? – Пожала плечами девушка. – Значит, ты проходишь по другому делу. В принципе, это всё равно ни чего не меняет. Ты здесь и пока не выполнишь свою задачу, ни куда отсюда не денешься.

- Как её выполнить, если я даже не знаю, в чём она состоит? – Горестно спросил Кощь, глядя в небеса.

- Просто живи. – Уверенно ответила Машка на его вопрос. – Судьба тебя сама найдёт, вместе с задачей и всеми атрибутами решения.

Кощь горестно кивнул, соглашаясь с неутешительным выводом, и бездумно уставился вдаль. Машка тоже замолчала, глядя в другую сторону. Как не странно, после длительного периода одиночества, долгое общение с людьми очень утомляет. К тому же, очень устаёт язык и гортань. Хочется покоя и одиночества. Кощь сосредоточился на своих ногах, пытаясь силой воли, подчинить непослушные мышцы. Не то, что бы это у него получалось, но спустя некоторое время, он искренно верил, что видел, как мизинец на правой ноге однажды пошевелился! Машка сидела к нему спиной и что-то делала со своим оружием, то ли чистила, то ли точила. Внезапно, она выпрямила спину и напряглась. Заинтересованный происходящим, Кощь посмотрел в том же направлении, что и она, но ничего особенного не заметил. Повернувшись, он взобрался на хвост чудовища, руками, перекинул одну ногу на противоположную сторону и сидя на хвосте как на коне, ещё раз всмотрелся вдаль. Горизонт был девственно чист., зато совсем рядом, буквально в метрах двадцати от них, из песка показалась до боли знакомая голова Муськи, с вопросительно поднятыми вверх жвалами.

- Муська! – Обрадовано заорал Кощей. – Ты вернулась?! Какая же ты молодец!

- Думаешь это она? – Холодно поинтересовалась Машка, прикидывая расстояние до цели.

- Конечно она! – Заверил её Кощь. – Вернулась…. Ты Маш, отойди, пожалуйста….

- Зачем?

- Боится она тебя…. Понимаешь?

- Понимать то я понимаю, - задумчиво ответила девушка, - только не нравиться мне всё это. Все монстры по поверхности бегают, а эта, в песке спряталась. Так, пожалуй, уснёшь, а она к тебе из-под земли подкрадётся, да цапнет за что ни попадя…. Судя по её мерзкой морде, неделю потом болеть будет, не меньше.

- Что ты сразу о плохом? – Укоризненно возразил Кощей. – Может она и не прячется вовсе, а просто «Фильку» нашла и ждёт, когда можно будет его мне отдать. Ты отойди и дай нам немного времени, хорошо?

- Хорошо, но только, всё равно, мне это не нравиться!

Машка демонстративно прошла мимо него, скрываясь за тушей полуразделанного монстра, не забыв, «случайно» обронить у ног Кощея одну из своих жал. Дождавшись, когда она скроется за тушей, Кощь сполз на песок, вытянул руку по направлению к животному, повернул ладонью вверх и ласково позвал.

- Муся, Мусенька, не бойся, иди сюда….. Ну же…. Видишь, я один, эта злая тётка ушла и больше тебя не обидит…. Иди ко мне….. Кис-кис- кис….

Муська настороженно огляделась, вынырнула из песка, вытягивая за собой крупный фиолетовый плод. Ловко толкая перед собой пустынный орех, она осторожно приблизилась к лежащему на земле Кощею.

- Ну вот, видишь, всё хорошо. – Успокоил её Кощей, нежно почёсывая шёрстку под жвалами. – Не бойся, я тебя в обиду не дам….

Муська осторожно обхватила его руку и мягко коснулась жвалами его запястья. Кощь улыбнулся.

- Проголодалась? Ну, поешь, поешь…

Поняв, что соглашение остаётся в силе, животное отпустило руку и умиротворённо растянулось рядом, явно не собираясь ни куда уходить. Немного погодя, из-за туши раздался недовольный Машкин голос.

- Вы там скоро?

- Да мы, собственно уже всё…. – Ответил Кощей. – Только она не уходит. Ты, Маш, не гони её, ладно? Пусть животина с нами побудет. Кстати, она «Фильку» притащила, можешь попробовать…. Если хочешь, конечно….

Машка осторожно вышла из укрытия и, сжимая в руке своё боевое жало, медленно приблизилась к Кощею. Муська тоже приняла боевую позу, но не кинулась в пустыню, а лишь сильней прижалась к Кощеевым ногам. Он, успокаивающе положил руку ей на спину, тихо поглаживая и ласково перебирая пальцами жёсткие щетинки. Не доходя до них метров двух-трёх, Машка остановилась и медленно села на песок, с любопытством разглядывая фиолетовый плод. Кощей подтолкнул орех к её коленям.

- Угощайся. – Предложил он. - Я не хочу. Сыт.

Машка повертела плод в руках, пытаясь понять, как добраться до сердцевины.

- Ты его об песок потри. – Подсказал Кощь.

Машка потёрла орех об песок, сдирая ворсистые наросты и, сразу же обнаружила черту, делящую орех на две половинки. Быстро сообразив, что нужно делать, она вогнала свой шип в это место и сильно надавив, разломила плод на две половины. Опробовав на вкус содержимое, она презрительно скривилась.

- Вата ватой. Ни вкуса, ни запаха. Мясо лучше.

- Зато жажду утоляет замечательно и голод тоже. – Парировал Кощь. – И вообще, когда трое суток маковой росинки во рту не было, «Филька» очень даже ничего.

- Может оно и так, не знаю, не пробовала. - Машка пожала плечами, немного подумала и продолжила. – Выходит, про орехи не соврал, про тварь свою тоже, может быть, тогда, правда и то, что ты тот самый Кощей Бессмертный?

- Господи, - устало возвёл к небу глаза Кощь. – Конечно тот самый. Я же тебе с самого начала об этом твердил!

- Если ты, это он, то объясни мне, пожалуйста, одну вещь.

- Какую?

- Ты был бессмертен на Земле. Так?

- Так. – Кивнул Кощь.

- Зачем тогда, ты хотел умереть?

- Что бы попасть на небо и жить вечно.

- Дурак, ты и на земле был бессмертен и мог жить вечно! В чём разница?

- Честно говоря, - Кощь почесал затылок, - я и не знаю даже….

- Может, тебе там плохо было? – Участливо поинтересовалась Машка. – Родственнички из дома выгнали, ходил по свету неприкаянный, побирался, жена бросила, дети отвернулись. Так что ли?

- Да нет. – Покачал головой Кощей. – В нищете не прозябал, скорее, наоборот…. И жена меня любила…. И любовница…. И с детьми, вроде, ни каких напрягов….

- Так, что ж, тебе, полудурку, ещё надо было? – Искренно изумилась Машка.

- Не знаю я! Может, приелось всё, перемен захотелось.

- Получил перемены?- Усмехнулась девушка, жестом указывая на окрестности. – Доволен?

- Доволен, не доволен, разница то какая? – Сердито буркнул Кощь, демонстративно укладываясь спать. – Всё равно ни чего не изменишь….

- Эх, мужики, мужики, - покачала головой Машка. – Ни черта вы в жизни не понимаете. А всё потому, что в голове у вас, вместо мозгов, сквозняк…. И носит он вас по жизни, куда ни попадя, и нет от этого ни пользы, ни покоя, ни нам, ни вам…. Ладно уж, дрыхни, коль собрался….

Она поднялась и медленно побрела на другую сторону туши, оставляя в покое Кощея, и его животину, в полголоса рассуждая, сама с собой.

- Муська, она, может быть и безопасная, но…. Бережёного бог бережёт.

Кощей прижался спиной к хвосту мёртвого монстра и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Для Муськи, все его приготовления послужили сигналом к очередной трапезе. Деловито обхватив Кощеево запястье, она всосала привычную порцию крови и пристроилась у его ног. Некоторое время, они лежали рядом, думая каждый о своём. О чём думала Муська, сказать трудно, но Кощей ругал себя последними словами, проклиная собственную глупость. Вспоминая прожитое, он видел, как один его неверный поступок, тянул за собой другой, ещё более глупый и нелепый, затем, третий и так далее, беспрерывно нагромождаясь вокруг его жизни как снежный ком. В конце концов, наступило время, когда он, не в состоянии стал управлять всей этой массой, и она потянула его за собой, захлестнув с головой, словно лавина, несущаяся с гор. Но вот, лавина пронеслась, погребя его под массой плотного снега, всё успокоилось, стало стабильным и предсказуемым. Где-то там, наверху, есть свободное пространство, выбравшись на которое, можно сориентироваться и пойти той дорогой, с которой его сбило лавиной. Для этого, надо только точно определить, где верх и долго и нудно копать в том направлении. Копать, он согласен. Осталось решить, куда именно? Так в нелепых размышлениях ни о чём, Кощей и уснул.

Проснулся он от лёгкого беспокойства. Организм изо всех сил цеплялся за сон, требуя продолжения безмятежной лености, но мозг упрямо выталкивал его в реальность, вопя о предчувствии чего-то необычного. Подчинившись порыву настороженности, Кощь приоткрыл глаза и огляделся. На первый, беглый взгляд, всё было, так же как и обычно. Серое однообразие пейзажа ни чем не нарушалось, бесконечный день продолжал тянуться нескончаемым, безликим потоком, рождая безмолвие и тишину.

- Может с Машкой, что случилось? – Пронеслось у него в голове. – Надо бы глянуть…

Кощей сел на песок и попытался пошевелить ногами. К его огромной радости, ноги подчинились! Пусть они пока были словно ватные, но держать торс и передвигаться уже могли. Слегка пошатываясь, он подошёл к туше убитого монстра и осторожно заглянул за неё. Машка спала в метре от туши, свернувшись клубком, тихо посапывая очаровательным носиком. Странным в ней было только одно, настороженное, как правило, выражение лица, сменилось радостной улыбкой восторженного ребёнка, внезапно получившего от родителей ту самую игрушку, о которой мечтал последние две недели. Усмехнувшись, Кощей хотел возвратиться назад, но, кинув последний взгляд на спящую девушку, заметил, что воздух над ней, вроде бы, начал как-то странно искрится. Заинтересованный необычным явлением, Кощь, начал вглядываться пристальней. Действительно, спящую Машку укрывала небольшая полусфера, воздух внутри которой казался густым, осязаемым, то там, то здесь, внутри этой сферы, вспыхивали золотые искорки солнечного света. Искр этих, с каждой секундой становилось всё больше и больше. Спустя некоторое время, вся сфера сияла золотом настолько сильно, что сквозь неё, безмятежно спящую Машку уже не было видно. Но вот сияние стало слабеть, искры погасли, оставляя после себя серый отблеск тумана, туман истончился, растворяясь в воздухе и, всё стало так же как раньше, кроме одного – Машки на песке не было! Все её вещи, начиная с маленьких серёжек и кончая внушительным арсеналом, лежали на том же месте, где несколько минут назад спала девушка, но самой её не стало! Ошарашенный увиденным, Кощей подошёл к валявшимся на песке вещам и даже на всякий случай, потрогал их.

- Ни чего особенного. – Успокаивающе сказал он, зачем-то обращаясь к Муське. – Вещи, как вещи…. Подумаешь, исчезла. Обычное дело. Нет, оно конечно интересно куда? А тебе, Муська как, интересно? - И сам же ответил. - Наверное, не очень. У вас как-то сразу отношения не заладились. А вот мне любопытно…. Конечно, рассудив логически, можно с высокой степенью вероятности предположить, что она свой срок в Серых Землях отмотала и, мне посчастливилось присутствовать, при её вознесении на Небеса Обетованные. Правда, если честно, процесс Вознесения, я представлял несколько иначе. С небес должна была спуститься золотая лестница и под торжественные песнопения, избранный, отринет всё земное и, взойдёт на неё, поднимаясь, всё выше и выше, пока не раствориться в солнечном сиянии. На худой конец, лестницу можно заменить, на луч сияющий, который, подхватив человека, вознесёт его к Чертогам Небесным. А здесь что? Растворили тело человека, в своём тумане с блёстками, и всё. Ни какой романтики. Сплошная технология и разочарование. Ну да ладно. Что случилось, то случилось. Как думаешь, Муська, нам-то, что теперь делать?

Муська вопросительно пошевелила приподнятыми жвалами и, покрутившись возле оставленных вещей, не спеша, потопала в пустыню, по своим делам. Кощей немного посидел в одиночестве, а затем надел на себя Машкин арсенал. Не смотря на кажущийся беспорядок и расхлябанность, портупея с оружием сидела достаточно удобно. Она не мешала движениям, и что ещё важнее, давала ощущение защищенности. Кощей попрыгал на месте, несколько раз перекувыркнулся и подвёл итог.

- Всё замечательно, удобно и практично. Остаётся решить, что делать дальше?

Он прошёлся вокруг остатков монстра, вглядываясь в пустынный пейзаж, в поисках Муськи. Судя по всему, животина удрала куда-то далеко и в ближайшее время возвращаться не собиралась.

- Ну что ж, - решил Кощей, - если не знаешь что делать, делай то, что можешь, а там видно будет. Например, почему бы мне ни позавтракать?

Вытащив из многочисленных ножен, костяной шип, более других напоминающий нож, он подошёл к туше и срезал несколько солидных полос вяленого мяса. Устроившись поудобнее он не спеша начал жевать, не забывая при этом поглядывать вокруг в ожидании Муськи.