С утра шли бои во дворе и прилегающих к нему территориям. Сражались слуги короля со слугами первого министра Азариса. В народе говорили, что он продал душу темным силам и занимался колдовством. Шел государственный переворот. Бои грозили перейти в гражданскую войну, когда сопротивление королевской гвардии было сломлено.

Азарес с видом победителя восседал на королевском троне. К нему подвели побежденного, но не сдавшегося короля. Ему при восшествии на престол много лет назад гильдия магов дала могучую силу власти. Все годы правления она помогала ему достойно править народом. Азарес не удовольствовался захватом трона, ему нужна была эта сила власти. С помощью колдовства он отобрал эту силу у короля.

- Теперь я, я буду править миром, - вскричал он. – Ты, глупец, ты не знал, что может дать тебе эта сила! С ней можно покорить весь мир!

Он замер, наслаждаясь силой. Но вдруг его лицо изменилось. Торжество ушло и его место заняла ярость.

- Здесь только половина силы! Ничтожная собака! Говори, где остальное! – Азарес ударил своего пленника по лицу. – Молчишь? Я и без тебя знаю, что ты отдал его своему сыну. Приведите ко мне этого щенка, - приказал он слугам, - а его, - Азарес указал на короля, - в подземелье.

Слуги обыскали весь дворец, но на всей его огромной территории не было и следа Андреса, пятилетнего сына короля. Во дворце не было ни одного ребенка младше семи лет.

Азарес пришел в бешенство.

- Идиоты! Олухи! Проглядели мальчишку! Я вас всех уничтожу! – Азарес соскочил с трона и в ярости лупил своих слуг ножнами меча. – Приведите мне тогда Астора, этого старика, этого колдуна, этого… - Азарес ну никак не мог найти подходящего эпитета для Астора, придворного волшебника. – Он своим колдовством может прятать королевское отродье где угодно! Ну? Что стоите?! Живо за дело!

- Ваше высокоблагородие, - подал голос один из слуг, - но Астора уже две недели как нет во дворце. Если вы помните, то он поехал к Волшебному Холму, чтобы восполнить свои запасы волшебных трав.

- До Холма не меньше десяти дней пути. Он должен сейчас возвращаться в город, - задумчиво произнес Азарес, - перекрыть дороги, разослать всем патрулям описание старика! Пусть его арестуют – немедленно приведут ко мне. И ищите мальчишку в городе – он не мог далеко уйти.

Высокий старик в пыльной дорожной одежде, опираясь на резной посох, зашел в трактир «Огненный петух». Он спокойно и неторопливо взял кружку лучшего темного эля. Как и все странники, он не обратил на себя никакого внимания – в «Петухе» всегда было много бродячего люда. И, как все ему подобные, он с интересом вслушивался в разговоры, пытаясь услышать местные сплетни и последние новости.

- Интересно, что же этот Азарес - будь проклято его имя! – задумал, - неожиданно громко закричал рыжий детина, сидящий за длинным столом из неструганных досок. – Сначала он прибрал к рукам все королевство, а теперь еще и не хочет пускать никого в город! Да как он смеет! – детина уже орал почти во всю глотку. - Фагорон всегда был свободным городом! Да что этот выскочка себе позволяет!

Детину попытались успокоить его собутыльники, но тот уже разошелся. Вся таверна замерла. Множество глаз устремились к рыжему. Никто и не заметил человека, быстро выскочившего наружу. Разговоры смолкли и слышен был лишь мощный голос парня.

- Какое право он имеет командовать этим городом?! Это может делать только король Эктор, а не эта собака Азарес!

В этот момент в таверну ворвался почти десяток гвардейцев. Быстро, без колебаний они схватили рыжего и потащили к выходу. Друзья детины попытались отбить товарища. Гвардейцы не остались в долгу. Завязалась драка. Если бы в ней участвовали не только гвардейцы и четыре пьяных мужика, то гвардейцам пришлось бы туго. Но остальные посетители предпочли остаться в стороне и сделать вид, что ничего не происходит, либо они не имеют к происходящему никакого отношения. В результате через несколько минут гвардейцы ушли, взяв с собой не только несостоявшегося оратора, но и трех его товарищей. Почти мгновенно после этого в таверне восстановился обычный гул множества голосов, обсуждающих собственные проблемы. Но в этот раз почти все они казались только что происшедшего инцидента.

- Этим давно должно было кончиться, - произнес мужчина за одним из столов. – Том никогда не мог сдерживаться. Странно, что его забрали только сейчас.

- Да, действительно. Том сам виноват, но жалко братьев-лесорубов. Ни за что пропали парни. Какой удар их отцу, - ответил ему сосед. – Зачем они полезли защищать этого балбеса? Они ведь познакомились всего с полчаса.

- Да кто их знает. Пьяные были, - вступил в разговор трактирщик, - выпили бы еще по кружке темного эля и сами бы драку начали.

- Извините, - подал голос странник, - я недавно в Фагороне, не можете ли вы мне объяснить, что происходит?

- Да, действительно, надо бы тебе объяснить. А то ведь пропадешь здесь, сболтнув лишнего, - откликнулся трактирщик. – Слушай. Сейчас правит Азарес, бывший советник короля. Все упоминания о прежнем короле запрещены, а что происходит с непослушными, ты видел, - трактирщик говорил почти шепотом, постоянно оглядываясь, явно опасаясь любопытных ушей.

- А что с ними будет? – так же шепотом спросил странник.

- Что будет? Казнят как предателей, - криво усмехнулся трактирщик. – На твоем месте я бы как можно быстрее убрался отсюда. Небезопасным стал этот город. Только уходить лучше к вечеру. Стража у ворот не так рьяно выполняет свои обязанности.

- А что, они кого-то ищут?

- Ага. Колдуна и мальчишку лет пяти. На что они сдались Азаресу?

Трактирщик отвлекся на очередного посетителя, а старик, задумчиво допив эль, вышел из таверны.

«Трактирщик сказал, что ищут мага и мальчика, - думал он, - насчет мага все понятно – Азарес боится и не хочет иметь рядом никого сильнее него. Но зачем ему мальчик? Скорее всего, ищут наследника Андреаса. Но зачем? Он слишком мал, чтобы понять что либо. Если его ищет Азарес, значит, он ему нужен, значит, ему нельзя дать найти Андреаса, значит, надо найти его первым».

С такими мыслями старик подошел к старому заброшенному сараю. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он спокойно зашел внутрь и прикрыл дверь. Затем расчистил от хлама небольшой участок на полу, достал из-под плаща фляжку и вылил немного воды на пол. После этого он провел рукою над лужицей и, произнеся несколько слов, склонился над ней. В воде произошло какое-то движение и через несколько мгновений в ней проступили изображения домов и улиц. Старик произнес еще несколько слов и изображение изменилось. Один дом увеличился, занимая собой всю поверхность воды, потом его стены исчезли, открывая его внутреннее убранство, и, наконец, вода показала винный погреб этого дома и мальчика, спрятавшегося за большой бочкой. Мальчик спал, но было видно, что он очень устал и напуган. После этого вода опять замутилась и стала обычной лужей на полу. Старик удовлетворенно погладил бороду и быстро, не задерживаясь, вышел из сарая. Он узнал увиденное здание – это была таверна «Огненный петух», откуда он недавно ушел.

Уже отойдя от сарая на квартал, он увидел стражников и гвардейцев, спешащих к только что покинутому им сараю. В том, что они направляются именно к сараю, он не сомневался.

Его целью сейчас было как можно скорее забрать мальчика и уйти подальше от города и от нового правителя Азареса. Но сделать это нужно было незаметно как для стражи, так и для обычных людей. Ему не нужны были лишние слухи, намного удобнее и безопаснее было бы оставить их всех продолжать поиски в городе.

Поплотнее закутавшись в плащ, старик подошел к небольшому подвальному окошку таверны. Прямо под этим окошком и спал мальчик. Постаравшись встать так, чтобы никто не увидел, чем он занимается, старик начал осторожно бросать мелкие камушки вниз, в окошко. Через какое-то время камешки разбудили мальчика и он испуганно вскочил, прижавшись к бочке. Он еще сонно и непонимающе моргал большими испуганными глазами, когда старик заговори.

- Не бойся, Андреас, это я, Астор, - старик говорил тихо и не поворачиваясь к окошку, чтобы никто, кто бы его ни увидел, не понял, с кем он говорит. – Надо уходить из города.

- Астор, мне страшно! – шепотом ответил ему Андреас. – Уведи меня отсюда, пожалуйста!

- Я сейчас немного раздвину прутья решетки и вытащу тебя.

Помогая себе посохом, он отогнул пару прутьев, проделав отверстие, достаточное, чтобы Андреас пролез в него. После этого он просунул посох в дыру.

- Держись крепче, я тебя вытащу.

Мальчик без разговоров схватился за конец посоха и скоро оказался снаружи. Астор взял его за руку и быстро пошел прочь от таверны. Андреас, не сопротивляясь и ничего не спрашивая, старался поспеть за ним.

Маг направлялся к городской стене, но не к воротам, а к ее глухой части, где с одной стороны подходили свалки, а с другой подбирался глубокий ручей, больше похожий на речку.

Насколько маг помнил, в этом месте стража появлялась крайне редко – жилья рядом не было, к стене снаружи почти не пройти, а изнутри никому и в голову не придет лезть через помойки. Так что Астор был почти уверен, что они смогут уйти из города незамеченными. Так и вышло. Достаточно быстро они перебрались через стену и пошли прочь от города. Почти всю ночь они шли не останавливаясь и избегая больших дорог, держась лесных тропинок и еще никем нехоженых мест. Днем они перекусили скудными запасами мага и найденными ягодами и грибами. Устроившись под могучей елью, они проспали весь день и опять шли всю следующую ночь.

К утру они подошли к небольшой деревеньке, где узнали последние новости и приобрели некоторый провиант. Новости были не очень утешительные. После их побега Азарес приказал усилить все посты. Периодически проводились проверки населения деревень и городов. Всех, имеющих отношение к магии, приводили во дворец, откуда они часто не выходили. Многих начали обвинять в смуте и неповиновению королю и они так же исчезали. Часто проводились показательные казни, каждый был обязан сообщать властям о всех проявлениях магии и о вызывающих подозрение людях. За недоносительство так же наказывали. Все проявления недовольства пресекались гвардейцами. Никто не знал, откуда они взялись в таком количестве и ходили слухи, что это поднятые Азаресом из могил мертвецы. Для своей же безопасности жители деревни постарались как можно скорее избавиться от беглецов, и посылали гонца в город. Но, не смотря на это, беглецам дали еды и одежду и рассказали о сравнительно безопасном проходе через Гиблые Топи – огромные болота в нескольких часах пути от деревни. Эти топи тянулись на многие километры и были почти не исследованы. Слишком много людей погибло, пытаясь пройти через них. Жителям деревни были известны немногие тропы к болотным островам, но не весь путь от края до края. Несмотря на опасность, оставаться в деревне или идти прежним путем по лесам было еще опасней, и наверняка преследователи не станут долго гнать беглецов по болоту. Немного передохнув, маг и мальчик опять углубились в лес. Чем дальше они шли, тем становилось виднее, что идут они к болоту.

Почва под ногами постепенно стала грязью, потом ее сменила вода, покрывающая жидкую земляную кашу. Эта каша сопротивлялась, когда из нее пытались вытащить ногу, и податливо расступалась, когда на нее наступали. Деревья-великаны сменились их хилыми, гниющими собратьями. Лесная трава стала пружинистым мхом, покрывающим деревья, кочки и даже в некоторых местах поверхность воды. Астор срезал мальчику посох и они шли вперед, проверяя каждый шаг, каждую кочку, прежде чем ступить. Грязь не хотела дать им идти, она упрямо пыталась удержать их ноги. Часто попадались длинные гибкие корни. Они цеплялись за ноги, заставляя путников падать. В завершение всего начался несильный, но долгий дождь. Тропа, по которой они шли, то поднималась, то опускалась. Иногда вода достигала пояса мага и он сажал мальчика себе на плечи. Но так идти было намного сложнее и, как только тропа опять поднималась до приемлемого уровня, Андреас слезал с плеч мага и шел самостоятельно. Он понимал сложившуюся ситуацию не полностью, но он знал, что им нужно уйти, спрятаться от Азареса, поэтому мальчик старался изо всех своих сил, не жалуясь и не пытаясь облегчить себе путь, ездя на плечах мага. К закату они добрались до острова. Видно было, что основу острова составляла каменная глыба, возвышающаяся над водой. Со временем на эту глыбу нанесло грязи, земли, ила. Ее опутали вездесущие корни, укрепив землю на ее поверхности. Упругий мох закончил дело, покрыв собой всю поверхность камня. Глыба возвышалась почти на полметра над водой. На ее поверхности было сухо и путники остались на ней на ночь. Набрав веток с соседних кустов и деревьев, они попытались разжечь костер. Но в этом болоте все предметы были насквозь пропитаны водой, и костер никак не хотел гореть. Даже если кора веток и начинала тлеть, несмелые, маленькие язычки пламени немедленно тушил еще не кончившийся дождь. Хотя Астор и соорудил небольшой шалаш их веток, дождь все равно умудрялся пройти через эту слабую преграду. Андреас, измученный переходом и уставший от сырости и постоянного напряжения, готов был заплакать. Маг после нескольких неудачных попыток зажечь мокрые ветки обычным способом, тихо выругавшись, взялся за свой посох.

- Андреас, мальчик мой, отойди, пожалуйста, от этой мокрой кучи. Я зажгу ветки магией.

- Но ведь ты сам вчера говорил, что пока мы не уйдем из страны, тебе нельзя пользоваться своим умением.

- Да, ты прав, я говорил это. Но тогда нас искали повсюду, и использование магии могло указать Азаресу, где мы находимся. Сейчас же он и так знает, что мы в болоте. Вполне возможно, что он примет мою магию за попытку вытащить тебя или себя из трясины и если это будет кратковременное, оборвавшееся на середине заклинание, он может подумать, что мы погибли.

- Астор, мне уже надоела эта сырость. Мне холодно и я уже не боюсь гвардейцев.

Андреас отошел от кучи веток и с интересом стал смотреть на мага. Тот взял посох в правую руку. Встал. Держа посох вертикально, он развел руки в стороны, одновременно говоря заклинание. Продолжая говорить, он наклонил посох вперед и вдруг резко замолчал, оборвав волшебство на полуслове. С посоха сначала посыпались искры, а затем огненный шар размером с кулак сорвался с вершины посоха. Шар летел по прямой, продолжая своим полетом посох. Врезавшись в кучу веток, шаг мгновенно высушил их, зажег и исчез, растворившись в пламени костра.

Маг еще секунду стоял в прежней позе, но как только костер разгорелся, без сил сел, скорее, даже рухнул на мох, покрывавший землю. Он не сказал Андреасу, что прерванное заклинание отнимает много сил, временно лишая мага его способностей. Это знали все маги и волшебники. Такое часто происходило во время магических поединков, но никто не знал, что будет, если прервать заклинание самостоятельно. Требовалась большая сила воли, чтобы остановиться на полпути. Никому даже и в голову не приходило, что можно оборвать песнь волшебства по своей воле, поэтому Астор был почти уверен, что его уловка сработает. Он плел заклинание уменьшения веса и огненного шара, который мог осушить часть пути через болото. Со стороны это могло говорить о том, что он попал в трясину и, чтобы выбраться, он решил временно уменьшить вес и расчистить место, куда можно выйти. Но так как он прервался на полуслове, то любой, кто мог заметить использование магии и расшифровать его, был бы уверен, что маг погиб до того, как его план удался.

Сейчас Астор чувствовал себя опустошенным. Использованное заклинание было достаточно сильным, чтобы лишить его сил на один-два часа, но маг чувствовал, что вся его сила куда-то ушла. Сейчас он не смог бы создать ни одного, даже самого легкого заклинания. Он не стал ничего говорить Андреасу, чтобы не пугать его еще больше. Стараясь не показывать своего страха полной потери силы, Астор приготовил ужин. Высушив на костре одежду, они легли спать. Андреас быстро заснул крепким сном. Астор же долго не мог уснуть. Он постоянно вслушивался в себя, надеясь почувствовать возвращение магических сил. Но так и заснул. Сон его был тяжелым. К утру его сила так и не вернулась. Не было даже намека на возвращение. Для мага это было равносильно смерти. Всю свою сознательную жизнь он чувствовал в себе эту силу. С ее потерей он не знал, что делать. Почти все, что он умел, опиралось на магию, без силы маг становился обычным человеком. Лишение силы было высшей мерой наказания для магов. Но такое могли сделать только объединенные усилия не менее пяти волшебников. После этого маги, лишенные силы, либо сходили с ума, либо убивали себя, не вынеся отсутствия своих способностей. За восемь тысячелетий такое наказание было применено только к десяти магам.

Путь через болото продолжался еще два дня. Когда они наконец выбрались в нормальный лес, они были сильно измучены. Но с этого момента беглецы могли чувствовать себя спокойно. Преследователи уверились в их смерти. До Азареса, который мог бы определить или почувствовать их, было очень далеко.

Вскоре Астор и Андреас вышли к небольшой деревеньке. Она сильно отличалась от тех, к которым они привыкли. Стены у домов были из толстых бревен, а не сложены из необожженного кирпича. Крыши покрыты черепицей, а не соломой. Все постройки сделаны основательно и могли противостоять сильным ветрам и не боялись проливных дождей. В их родной стране такие дома были только в городах, чтобы выдерживать несколько этажей. Дожди хотя и не были редкостью, но никогда не могли нанести вред глиняным домам. Редкие ливни проходили не чаще раза в десять-пятнадцать лет. Именно эта чуждая деревенька окончательно уверила Астора, что они покинули страну.

Жители деревни говорили на том же языке, что неудивительно. Все разумные существа в мире говорили на одном языке, который немного видоизменялся диалектами, но каждый мог понять каждого.

Астор представился простым путником, идущим по свету с внуком. Он сказал деревенским жителям, что хотел бы наконец осесть где-нибудь, недалеко он человеческих поселений, но не внутри них. Никто не удивился его желанию - слишком много путешественников и странных людей проходили через деревню. Астор выбрал для дома большую площадку у подножия скал. Там был построен деревянный дом, и Астор с мальчиком стали жить почти отшельниками. Астору пришлось освоить новые виды деятельности. Он вырезал игрушки и свистульки, ловил лесных певчих птиц и продавал их в деревне. Взамен брал одежду и инструменты. Едой их обеспечивал лес и небольшой огород. Так прошло пять лет.

- Астор, посмотри, какой интересный цветок я нашел! – в хижину с радостным криком влетел мальчик. – Я такого еще не видел!

- Да, действительно, интересный цветок. Давно я его не встречал, многие хотели бы иметь запас его корня. Помогает, между прочим, он многих болезней и останавливает кровь. Надеюсь, ты сорвал не последний цветок? А, Андреас?

- Нет, как ты можешь так думать! Там в лесу их целая поляна. Могу показать. Хочешь?

- Поляна, говоришь? Ну, ради поляны можно и сходить, размяться.

Астор взял свой старый резной посох волшебника и пошел вслед за Андреасом. Посох маг брал по привычке. Сила к магу постепенно возвращалась, но её еще было слишком мало, чтобы работать с посохом. Этот атрибут светлых магов помогал концентрировать энергию заклинания и тем самым увеличивать эффект. Но для его использования также нужна была сила и поэтому только достаточно опытные и сильные маги могли им пользоваться. Для всех остальных посох был не более чем резной палкой.

Поляна оказалась достаточно далекой от хижины. Когда они наконец дошли до нее, Андреас сообщил, что он слишком устал и отдохнет под деревом, пока Астор соберет свой гербарий. Астор начал аккуратно выкапывать один куст, когда несколько странных созданий с телом крысы, крыльями летучей мыши и с руками, пролетели над ним, направляясь в сторону, откуда пришли маг и мальчик. Астор задумчиво проводил их взглядом. Твари были размером с человека и достаточно неприятны на вид. Когда они скрылись за деревьями, Астор торопливо выкопал кустик, положил его в сумку и позвал Андреаса.

- Андреас, похоже, Азарес нас выследил. Я только что видел странных созданий. Они направлялись прямо к нашему дому.

- Почему ты думаешь, что они ищут именно нас? Может, они не имеют никакого отношения к Азаресу.

- Я почувствовал в них зло. Такое же зло было в гвардейцах, что преследовали нас в болоте. Боюсь, что нам опять придется бежать.

Пока они разговаривали, они быстро углублялись в лес. Астор, опасаясь, что твари их заметили, спешил уйти как можно дальше от поляны. Но они не успели уйти далеко, когда эти странные создания вернулись.

Летели они беззвучно, но, увидев цель, начали кричать противными скрипучими голосами. Астор и Андреас сразу метнулись в лес под защиту деревьев, но, к несчастью, в этой части леса деревья росли слишком редко. Твари хотя и замедлили полет, но ловко и уверенно сновали между стволами. За несколько секунд они догнали людей и накинулись на них. Андреас получил сильный удар крылом, отлетел в сторону и ударился головой о толстый ствол дерева. От удара у него перед глазами встал туман, частично скрывая происходящее. Крылатые твари, не обращая внимания на мальчика, всей толпой накинулись на мага. Тот сопротивлялся и пытался отбиться от них посохом, но тварей было слишком много и они облепили мага со всех сторон. Андреас с трудом встал и, слегка пошатываясь, направился к схватке с твердым решением хоть чем-нибудь помочь магу. Но он не успел сделать несколько шагов, когда все кончилось. Тварям удалось вырвать у мага его посох. Сразу после этого мага сбили с ног. Несколько мгновений на земле бился клубок из крыльев, лап, хвостов. Изредка мелькал белый плащ мага. Внезапно клубок распался и твари взлетели, оставив на земле посох, кусок материи, оторванной от плаща и сумку мага. Самого мага они взяли с собой. Двое держали его за руки, один за ноги, остальные летели рядом, изредка перекрикиваясь. Маг уже не сопротивлялся. Он расслабленно висел между своими пленителями, голова безвольно свисала, покачиваясь в такт движениям тварей, и на ней ясно виднелась большая рана.

Андреас, потрясенный, стоял и смотрел вслед похитителям. Он никак не мог поверить в случившееся. Все время, пока они скрывались, Астор говорил, что Азаресу нужен Андреас и в случае чего именно он и был бы в наибольшей опасности. Наконец он осознал все произошедшее, подобрал посох мага, без сил сел на землю и заплакал.

Когда он успокоился, то поднял сумку, взял посох и пошел домой. Еще подходя к дому он понял, что крылатые твари успели похозяйничать и здесь. Дверь открыта настежь, окна разбиты. По двору раскиданы некоторые вещи, вытащенные из дома. Стояла непривычная тишина – все птицы, которые жили неподалеку, замолчали и попрятались. Тишину нарушало лишь журчание ручейка.

Андреас вошел в дом и остановился у порога, обозревая открывшуюся ему картину разгрома. Твари, которые явно прилетали за магом, не найдя его в доме, вылили свою злость на дом. Ни один предмет не остался на своем прежнем месте. Почти все вещи были порваны или переломаны. Вся одежда, посуда, все травы и книги были перемешаны и валялись на полу.

Андреас разобрал огромную кучу вещей, стараясь разложить все по местам, затем положил в сумку большой нож, краюху хлеба и большой кусок вяленого мяса из запасов на зиму. Складной нож и все деньги, найденные в доме, он положил в карман. На дно сумки он положил смену одежды и запасную пару ботинок. Дорожный плащ мага Андреас как мог подогнал под свой рост и размер. Цветок, выкопанный Астором, он посадил в тени дуба возле ручья. Потом забрал из дома Огненный камень, который использовался для разведения огня. Вместо искр металл, ударом об этот камень, высекал небольшие язычки пламени, живущие несколько секунд. После этого Андреас закрыл ставни, запер снаружи дверь, перекинул через плечо сумку и пошел в ту сторону, куда крылатые твари унесли мага.

Через некоторое время Андреас вышел к развилке дорог. У свежих костей, на которых еще сохранились куски мяса и кожи стояли два человека. Один из них был невысокого роста, но широк в плечах и выглядел так, как если бы он долгое время проводил на свежем воздухе. Андреас без труда догадался, что это местный крестьянин. Второй не походил на деревенского жителя. Он был высок и строен. На него был надет добротный дорожный плащ, из-под которого выглядывали ножны меча. Сапоги создавали впечатление, что их хозяин много передвигается пешком. В руке он сжимал полуторный меч, на котором слегка дымились черные капли.

- Моя корова! – причитал кузнец, - моя кормилица! Будьте вы прокляты, создания ада! – крестьянин погрозил кому-то далеко в небе огромным кулаком.

Высокий человек не обращал на кузнеца никакого внимания. Он задумчиво смотрел в ту же сторону, в которую грозил кузнец. Было понятно, что создания ада, о которых говорил кузнец, ушли именно туда.

Андреас набрался смелости и подошел к этой странной паре. Крестьянин не заметил его приближения – он был слишком занят оплакиванием своей коровы. Но другой отреагировал мгновенно. Он развернулся на месте и занес меч для удара. Андреас инстинктивно присел и поднял посох для защиты. Увидев своего противника, мужчина рассмеялся и опустил меч. Андреас поднялся и неуверенно улыбнулся. На все произошедшее крестьянин так же не обратил внимания – так велико было его горе.

- Ты кто такой? Откуда взялся? – довольно грубо спросил Андреаса воин.

- А ты кто? – в тон ему ответил мальчик.

- Я Виктор, воин короля Ямера, - тон воина смягчился, он уже совладал с собой, вытер меч о траву и опустил его в ножны.

- Я Андреас, жил с дедом там, в лесу, - Андреас махнул рукой в сторону леса. – Я преследую больших летающих крыс, они улетели в эту сторону.

- Эти твари сожрали мою корову! – вмешался крестьянин. – Зачем тебе они? Они что, он тебя сбежали, и ты хочешь их вернуть? – крестьянин с криком кинулся на мальчика, но его на полпути перехватил Виктор. Крестьянин пару секунд сопротивлялся и пытался вырваться, но вскоре его ярость прошла, он сразу сник и Виктор осторожно посадил его на землю. Крестьянин так и остался сидеть, в горе охватив голову руками, покачиваясь и иногда всхлипывая.

- Действительно, зачем они тебе? – Виктор отвел Андреаса в сторону. – Это очень опасные создания. Его корову, - воин кивнул на кузнеца, - сожрали минут за пятнадцать.

- Они схватили и унесли Астора. Я хочу его спасти.

- Астора? Так зовут твоего деда? – спросил Виктор и, не дожидаясь ответа, сказал: - С ними был какой-то человек. Его несли трое, и они не остановились бы из-за коровы, в отличие от остальных. Я думаю, он им зачем-то нужен живым.

- Куда они полетели?

- Успокойся. Ты что, так и будешь за ними бегать? Они же летают в разы быстрее твоих ног. Я тебе вот что скажу: иди домой, к родителям. Ты все равно, даже если и догонишь их, то не отобьешь деда. Так что иди домой.

- Нету у меня больше дома. Мы с дедом вдвоем жили.

- Осиротел, значит… Все равно брось ты эту затею. Благодари Бога, что сам цел.

- Спасибо за заботу, достопочтенный сэр, я пойду дальше своей дорогой.

Андреас развернулся и пошел дальше вслед улетевшим монстрам. Виктор усмехнулся: «Упрямый парень». Оглянулся на крестьянина – тот все еще сидел у обочины и причитал. «Да… этот тут будет сидеть еще долго, если его не трогать. Но придется – надо закончить разговор».

- Эй, милейший, хватит горевать – оставьте свое горе до дома. И скажите мне, далеко ли до города – вы мне так и не успели это рассказать.

- Город… город там, - крестьянин махнул рукой в сторону, - эх, пропала моя коровушка, что я жене-то скажу…

«Да, от него больше ничего не добьешься», - подумал Виктор и пошел в указанную сторону.

Виктор шел по дороге. Уверенный размеренный шаг свидетельствовал об опыте проходить большие расстояния. Мысли его вертелись вокруг мальчика. «Интересный пацан. Упрямый. Смелый. Или просто отчаянный? Ему лет десять должно быть. Интересно, я в его возрасте поперся бы за подобными тварями? Дома ему от родителей точно влетит. Стоп!» Виктор резко остановился и оглянулся. «Он ведь пошел дальше, за тварями. А пришел со стороны леса. Куда бы он ни пошел, это вряд ли дорога домой. Надо проследить, пропадет ведь». Виктор развернулся и пошел вслед за Андреасом. Дорога проходила мимо таверны. Четыре подвыпивших детины обступили насупившегося Андреаса. Один из них зашел немного сзади и скинул с плеча мальчика на землю его котомку.

- Ой, наш маг далеко собрался. Штаны мамке стирать несешь? – заржал детина.

- Ой, а палка-то какая, - выхватил второй посох из руки мальчика, когда тот наклонился поднять котомку. – Ты на нем писать учился?

Все четверо громко засмеялись.

- Отдай! – закричал Андреас и бросился за посохом.

- Да бери, - рассмеялся детина и поднял посох вверх на вытянутой руке.

- Отдай, это деда! – Андреас попробовал допрыгнуть до посоха.

Детина рассмеялся.

- Ой, деда. А деда хоть знает, куда ты его палку унес? – он перекинул посох своему товарищу, когда Андреас попробовал допрыгнуть до посоха ещё раз.

- Отстаньте от него, - подошел Виктор.

- Ой, смотрите, кто пришел, - захмелевшие парни не хотели прекращать веселье.

- Вы с первого раза не понимаете? Надо каждому индивидуально сказать? – нарочито устало спросил Виктор.

- Ребята, а он получить хочет! – взревел один из парней и кинулся на Виктора. Тот сделал шаг в сторону, увернувшись от детины и, когда тот проносился мимо него, провел бросок с переворотом, используя силу инерции. Второго нападавшего схватил за пояс и воротник и засунул в бочку для сточной воды, стоящую под крышей. Третий понесся драться, размахивая посохом. Виктор перехватил его руку в замахе и заломил ее за спину. Посох выпал из руки и Виктор оттолкнул детину от себя и повернулся к четвертому. Тот постоял немного, потом подошел к своему товарищу и стал помогать выбираться из бочки. Остальные тоже поднялись и пошли обратно в таверну, потирая ушибленные места.

Виктор поднял посох, подошел к Андреасу и протянул ему посох. Мальчик взял его и поднял глаза на Виктора.

- Спасибо.

- Не за что. Тебя вроде Андрей зовут?

- Нет, Андреас.

- Почему ты не пошел домой?

- У меня нет дома. Я жил с дедом. Не пытайся меня остановить. Я все равно пойду искать деда.

- Ты не будешь против, если я присоединюсь к тебе?

- Нет, не буду. Только какой тебе в этом интерес?

- Ну… во-первых, мне кажется, что будет интересно искать непонятно что неизвестно где. Во-вторых, эти твари явно создания зла, а моя задача, как воина, не допускать зло на наши земли.

Виктор немного помолчал.

- И в-третьих, ты напоминаешь мне моего племянника. Я обещал его родителям заботиться и защищать его. Может, с тобой мне повезет больше.

- А что с ним случилось?

- С ним? Ничего. Со мной случилось. Восемь лет назад я покинул дом и с тех пор не могу вернуться.

- Виктор, а почему ты их мечом не ударил? – спросил мальчик, когда они немного отошли от таверны.

- Меч – это оружие. Его не стоит обнажать просто так. Они его не заслуживали. Тумаков хватило. Если можно избежать крови, лучше так и сделать. А ты запомнил мое имя.

- У меня очень хорошая память. Я принимаю твое предложение. Пошли дальше вместе. Как ты думаешь, куда они полетели.

- Они крылатые. Им нет смысла держаться дорог. В том направлении земли орков. Можно пока пойти дорогами до границ. А там даже и не знаю. Слишком опасно. Ладно, что-нибудь придумаем. Расскажи о себе.

Андреас рассказал Виктору про жизнь в лесу, про то, как Астор учил его узнавать травы, приучать птиц. Незаметно солнце склонилось к вечеру.

- Андреас, давай на ночь остановимся в этой гостинице, - предложил Виктор, когда они проходили через городок мимо постоялого двора.

- У меня денег мало. Я думал ночевать в лесу.

- Ага, и питаться подножным кормом, чтобы дойди до места, свалиться от голода? Пошли, и не смей отказываться. Голодный ведь, небось? – Виктор уже заходил в дом.

- Нет, я хорошо завтракал. Спасибо, я еще не голоден, - гордо отказался мальчик, но зашел следом.

Внутри было немного тесно, но уютно. Вдоль стены напротив входа протянулась барная стойка. В небольшом зале стояли три столика. За одним двое обедали. За стойкой стоял крупный, но невысокий мужчина. За спиной его висел топор. Виктор усадил Андреаса за один из оставшихся столиков, выбрав тот, что был у стены, и подошел к стойке.

- Не думал, что гномы содержат гостиницу, - обратился он к человеку за стойкой.

- И правильно, не думай, - усмехнулся гном. – Я здесь охраной работаю. Хозяин сейчас подойдет. В город идете? – гном явно не любил болтать, и спрашивал по обязанности развлечь гостя до прихода хозяина.

- Нет, мы шли мимо, пройдем или просто пересечем, смотря как быстрее будет.

- А, ясно, а куда идете-то? Может, посоветую что.

- Да на Рубеж идем.

- А… Ясно. Тогда вам через город ближе. Там можно в карету сесть. Или в самоходку. Быстрее будет.

Из двери справа от стойки вышел пожилой человек в чистом фартуке.

- Спасибо, Гром, можешь идти на свое место, - обратился он к гному. Гном облегченно вздохнул и сел на табуретку у входной двери.

- Хозяин? – уточнил Виктор.

- Он самый, чего изволите?

- Есть что-нибудь поесть мне и мальчику? – Виктор кивнул на Андреаса.

- Могу предложить рагу из мясных жуков или омлет с ветчиной. Или если соизволите подождать немного, то будет готова рыбная запеканка. Извините за скудный выбор, уже конец дня, повар уже ушел, но вы не волнуйтесь, у меня все самое свежее, - тараторил мужчина.

- Давайте два омлета. И что-нибудь выпить. Есть темный эльфийский?

- Значит, два омлета и темный эльфийский.., - хозяин уже повернулся, чтобы уйти на кухню за заказом, но резко развернулся.

- Мальчику пиво не дам. Ему нельзя. Ему еще нет пятнадцати.

- Пиво мне, а ему… что-нибудь безалкогольное. Что у вас есть?

- Только молоко и вода. Я принесу молоко. Свежее, почти парное.

Хозяин выскользнул за дверь, Виктор сел за столик.

- Сейчас что-нибудь принесут, ты омлет любишь?

- Люблю, но…

- Никаких «но». Мы же договорились.

Скоро подошел ужин. После Виктор снял комнату и они прошли в нее.

Андреас прыгал на пружинящей кровати, пока Виктор раздевался. Тот снял плащ, повесил мягкую кожаную куртку на спинку стула. Затем стянул тонкую гибкую кольчугу и положил ее на кровати. Наконец снял нижнюю рубаху, снял меч с пояса и пошел мыться в тазу. Андреас продолжал прыгать.

- Ты бы хоть обувь снял. Или белье с кровати убрал. Измажешь же все, - не оборачиваясь, заметил Виктор.

- Зануда ты, - ответил Андреас, но ботинки скинул, - а почему не запрещаешь прыгать? – поинтересовался он через несколько прыжков.

- А вот почему! – весело откликнулся Виктор, закончивший умывания. На ходу скидывая сапоги, Виктор в три прыжка пересек комнату и запрыгнул на кровать к мальчику и присоединился к прыжкам. Вдоволь напрыгавшись, они со смехом повалились на кровать. Андреас подошел к кольчуге Виктора.

- Красивая.

- А то! Эльфийское плетение, - Виктор надел рубаху.

- Меч тоже эльфийский? – Андреас достал меч.

- Осторожно, очень острый! – предупредил Виктор.

- Я заметил, - сообщил Андреас, держа порезанный палец во рту, - все-таки он тоже эльфийский, - констатировал он, рассмотрев рисунок на клинке.

Виктор, в свою очередь, изучал посох.

- Интересно… Андреас, твой дед был магом?

- Нет, он никогда не колдовал. А почему спрашиваешь?

- Да посох этот… Он явно принадлежал магу. Причем неслабому. Видишь эти резные узоры? Это не украшение, это руны концентрации. А вот эти – усиления.

- Астор хорошо вырезал из дерева. Может, просто скопировал узор с понравившегося посоха какого-нибудь мага в таверне, - предположил Андреас.

- Возможно, - согласился Виктор. Он не стал говорить, что почувствовал в посохе силу.

Утром они позавтракали, Виктор расплатился за еду и ночлег и они пошли дальше.

- Пойдем через город. Тебе нужна нормальная одежда. То, что на тебе, быстро износиться. Ты же не хочешь предстать перед дедом каким-нибудь оборванцем? И мне лук хороший нужен.

В городе они без труда нашли торговую улицу. Обойдя несколько лавок, но так ничего и не выбрав, Виктор подошел к стражнику.

- Друг, не подскажешь, есть в этом городе нормальная оружейная лавка?

- А чем тебе «Огненная стрела» не понравилась? – поинтересовался тот. – Хорошая лавка.

- Хорошая-то хорошая, но за обычный лук просит как за лук из уса морского змея. И тетивы там подгнившие.

- Хм, - задумался охранник, - а в «Орочий клинок» заходил?

- Заходил. Хорошая лавка. Только там больше парадная декорация. А хочется все-таки нормальные вещи.

- Ты, я вижу, в вещах разбираешься, - усмехнулся стражник. – Пацану клинок ищешь? – он кивнул на Андреаса.

- Точно. И костюм приличный. Обещал на день рождения брату. В воины хочет, вот, приучать надо. Как-никак, юбилей – десятку стукнуло, - сообщил Виктор, незаметно толкнув Андреаса локтем, чтобы тот молчал.

- Понятно. Смену себе готовишь, - подмигнул стражник, - есть здесь еще одна лавка. Дорогая. Но она того стоит. Ты не гляди, что на окраине, старый Эл не ради денег работает, - стражник объяснил, как туда пройти. – Там скажете, что я послал, Эл помягче станет. Удачной покупки и с днем рождения, парень!

Вик, а как ты узнал, что у меня сегодня день рождения? – спросил Андреас, когда они ушли с центральной улицы.

- Просто угадал. Ляпнул, не подумав. Только не говори, что тебе десять лет, слишком пугающее совпадение будет.

- Нет, одиннадцать. А ты правда купишь мне меч?

- А ты умеешь с ним обращаться?

- Нет. Научишь?

- Этому долго учиться. Основы покажу, а дальше как получится. Так, - Виктор остановился и огляделся. – Кажется, пришли. Маленький домик с зеленой крышей, у входа дерево. Пошли.

Они зашли в магазинчик. В нем торговали, похоже, абсолютно всем. Он носовых платков и колец в нос до трехстрельных арбалетов. Колокольчик над дверью тихо зазвенел, когда они вошли из-за груды шкур, лежащих на прилавке, выглянул продавец.

- Вы ищете что-то конкретное или так, поглазеть пришли?

- Стражник на торговой улице сказал, что здесь можно найти хорошее снаряжение.

- Он прав. У меня есть много чего, что в городе не найдете. Вы себе или ему? – продавец посмотрел на мальчика.

- Ему. Одежду и оружие. Мне хороший короткий лук.

- Понятно-понятно, - забормотал продавец и направился в другой конец магазина. Запнувшись за что-то, он раздраженно произнес несколько слов на певучем языке. Виктор поморщился и ответил ему на том же языке. Продавец удивленно замер, затем что-то спросил. Виктор ответил. Они еще поговорили. Продавец кивнул, улыбнулся, подмигнул Андреасу и вышел в другую комнату. Андреас заинтересованно посмотрел на Виктора.

- Он полуэльф. Мы поговорили с ним на эльфийском. Он пошел подыскать одежду на твой рост.

Продавец вернулся, неся в руках объемный сверток.

- Вот, примерь. Сапоги, штаны, куртка. Примерь вон там.

Андреас взял сверток и пошел переодеваться. Пока он ходил, Виктор и полуэльф разговаривали на своем птичьем языке. Наконец Андреас вышел в обновке. Мужчины изумленно замолчали. Перед ними стоял не бедный крестьянин, а мальчик из зажиточной, возможно, благородной семьи.

- Ни фига себе, - пробормотал Виктор, - как меняет человека одежда. Андреас! – обратился он к мальчику, - ты выглядишь как дворянин, если не принц.

Андреас покраснел. Продавец присмотрелся к Андреасу.

- Подождите минутку, - он зарылся в кучу одежды на прилавке и вскоре выудил оттуда тонкую кольчужку. – Вот, возьми в подарок.

- Мы не можем это взять, - начал отказываться Виктор. Полуэльф ответил на своем языке. Они начали спорить. Видимо, исчерпав устные аргументы, продавец пригласил Виктора в заднюю комнату.

- Вот, сам посмотри, - полуэльф протянул Виктору портрет. – Это портрет короля Эктора в юности. Примерно его возраста. Ничего не замечаешь?

- Похож. Очень даже, - согласился Виктор, - и что из этого?

- А то. Пять лет назад Эктора свергли с престола, короля больше никто не видел, возможно, его казнили. Его сыну было около шести лет. В тот день он пропал. Точно известно, что он не попал в руки Азареса. Сейчас он должен быть ровесником твоего спутника. Говори что хочешь, а я все равно буду считать его наследником престола.

- Но тогда, раз ты так смог решить, любой другой сможет найти сходство.

- Вряд ли. Этому портрету больше сотни лет. Не думаю, что вы найдете людей, помнящих короля молодым. Я полуэльф. Мне триста двадцать восемь лет, я могу его помнить. Эльфы, полуэльфы, гномы и маги тоже могут его помнить. Но вряд ли они смогут его узнать. Я никому не скажу, но все-таки прими подарок. И вот этот короткий меч тоже.

- Ты ведь не отстанешь?

- Нет, я упрямый.

- Тогда хоть за одежду и лук рассчитаюсь по полной.

Виктор расплатился, купил себе хороший короткий лук, колчан, стрел к нему и они вышли обратно в магазинчик.

- О чем вы там спорили? – спросил Андреас.

- Да так, немного поторговались, - отмахнулся Виктор. – Надень кольчугу под куртку и никогда не снимай. Она легкая, быстро привыкнешь и перестанешь замечать. Теперь подберем меч.

Виктор повернулся к продавцу.

- Эл, у тебя есть что-нибудь легкое, острое и не требующее особого умения в обращении?

- Обижаешь. У старого Эла найдется все, - ответил полуэльф и привычно зарылся в груду вещей. – Вот, примерьте, - он протянул короткий, слегка волнистый меч. Гномья работаю

Виктор взял меч, осмотрел клинок, сделал несколько взмахов. Оставшись довольным результатом, он передал его Андреасу.

- Как он тебе?

- Классно! И совсем не тяжелый, восхитился тот, вертя меч в руках.

Виктор кивнул продавцу.

- Хорошо, берем. Сколько?

- Десять золотых. Но хорошему покупателю, то есть вам, отдам за восемь.

- Вы меня разоряете. Семь.

- Шесть золотых и два серебром. Но с ножнами и поясом.

- По рукам.

Виктор достал монеты из заметно полегчавшего кошелька. Эл тем временем подобрал Андреасу пояс и помог его надеть.

Они вышли из лавки и пошли к городским воротам. Там Виктор закупил провизии и уточнил дорогу к границе.

Наезженный тракт постепенно сменился полузаросшей дорогой. Крестьянские дворы и поля остались позади, дорога привела в лес. Их уже давно не обгоняли другие путешественники, торговцы, крестьяне, и навстречу никто не попадался. Дорога сделала крутой поворот, огибая огромный камень, вросший в землю. За поворотом их поджидало трое мужчин неприятного вида.

- Какие люди к нам пожаловали. Такие без хороших денег не ходят, - сказал один из них, уперев руки в бедра. – Предлагаю сделку. Вы нам свои деньги, мы вас пропускаем. Идет? – сказал центральный, явно главный из них.

- А если не идет? – спросил Виктор, левой рукой оттесняя Андреаса за спину. – Если что, беги в город, - шепнул он ему.

- Ну тогда мы сами возьмем, а что вы при этом будете думать, нас не интересует. Ну как? Отдаешь деньги?

- А где гарантия, что отдав вам их, вы нас все-таки отпустите?

Виктор тянул время, оценивая ситуацию. «Так, один с шипованной дубиной, двое с мечами. Доспехов нет. Справиться можно. Но все ли это?» - думал Виктор.

- А он нам не доверяет. Нам, честным разбойникам. Ребята, научим его доверию!

Главарь поднял дубину, его товарищи обнажили клинки. Виктор выхватил свой меч и изготовился.

- Отбеги подальше, - приказал он Андреасу. Тот слегка замешкался, переводя взгляд с разбойников на Виктора и обратно, но все-таки отбежал за валун, встав так, чтобы видно было происходящее. Разбойники нападали не очень умело. Виктор легко отбивал их атаки. Один мечник зашел сбоку и, улучив момент, рассек на боку Виктора куртку. Виктор развернулся и нанес режущий удар по диагонали. Разбойник упал на землю, пытаясь зажать руками рассеченную рану на шее. В этот момент главарь занес дубину, чтобы ударить Виктора сверху по голове. Виктор увернулся, одновременно ударяя, и второй разбойник упал на землю с раной в груди. Занимаясь этими двумя, Виктор упустил из поля зрения третьего. Воспользовавшись моментом, тот уже приготовился ударить Виктора в спину. Чувствуя, что удар неизбежен, и что он не успеет развернуться и парировать, Виктор начал поворачиваться, чтобы хоть как-то смягчить удар и напрягся. Но удара не последовало. Мгновенно развернувшись, Виктор увидел, что разбойник неподвижно стоит, выронив меч и удивленно глядел на клинок, вылезший из его груди. Потом он враз обмяк и упал на землю. Сзади него стоял Андреас, обоими руками сжимая рукоять меча. Глаза его были широко открыты и испуганы. Осознав случившееся, он побледнел, выронил меч и хрипло спросил, не веря себе:

- Я его убил?

Не дождавшись ответа, он начал пятиться, не сводя глаз с тела, шепотом повторяя:

- Я его убил…

Виктор убрал меч в ножны, подошел к Андреасу, прижал его к себе.

- Успокойся, все хорошо. Это жизнь. Или ты, или тебя. Ты все правильно сделал, - Виктор не знал, что говорить, но Андреас начал быстро успокаиваться.

Виктор усадил его у валуна, а сам направился к телам. Обыскав их, он забрал деньги и оттащил тела в кусты на обочине, очистил меч от крови и вернулся на дорогу.

- Надо бы их похоронить, но нет времени и желания, - произнес он, подходя к Андреасу. – Пойдем, надеюсь, дальше дорога спокойнее.

- Зачем ты их обобрал? – спросил Андреас, поднимаясь. Он уже успокоился.

- Им деньги уже не понадобятся. А у меня осталось совсем мало наличности. Не планировал я большие покупки, когда собирался. Ты уж извини, но это вынужденная мера.

- Я понимаю. Просто все как-то… быстро… я знал, что подобное будет, но не думал, что так скоро, - ответил Андреас.

- Пошли дальше.

- Андрей, - строго посмотрел на мальчика, - ты меч вытер?

- Нет. А что?

- А то, что так нельзя. Оружие любит уход и заботу. Тогда оно будет служить тебе верой и правдой. Представь, что мы пойдем дальше, никого не встретим, ты о мече забудешь, а когда он понадобится, то достанешь, а он раз и тупой и ржавый. Оботри его хорошо хотя бы листьями.

Виктор подождал, пока Андреас очистит оружие, после чего они вдвоем пошли дальше по дороге. Через час их догнала повозка торговца, запряженная земляными ящерами.

- День добрый, молодые люди, - обратился к ним возница. – Это вы там ребят уделали? Молодцы, теперь хоть немного поспокойнее будет, - не ожидая ответа, говорил он, поравняв повозку с путешественниками. – Вы докуда идете?

- Сейчас до заставы, а там, наверное, дальше пойдем, - ответил Виктор.

- Садитесь, подброшу. Что зря сапоги топтать? Звери сильные, дорога долгая, за разговорами быстро доедем.

- Спасибо, мил человек, - Виктор подсадил Андреаса и сам сел рядом с возницей. – А что ты не боишься один ездить?

Возница подстегнул ящеров.

- А чего тут бояться-то? Звери пуганные, к людям не подходят. А от разбойников всегда откупался. Дорога, конечно, но они бы или убили бы, или все забрали. А так на жизнь торговли хватает.

- А что страже не пожаловался на них? Это же их работа – дороги от такого сброда очищать.

- Жаловался, а толку-то? – махнул рукой торговец. – От города далеко, ходят здесь редко. Вроде и не отказывают, а дела не делают. Хотел было охрану нанять, да они еще больше разбойников запросили. А что надо в орочьих землях? По службе, или так, развеяться?

- Да так, вынужденная необходимость.

- Ясно. Сокращаешь путь до западной части страны.

- Что-то вроде. А на границе не знаешь, как дела? Ты же ездишь повсюду. Должен знать.

- Дела как обычно. Люди живут, орки с гоблинами набеги устраивают, войска их гоняют. Все как обычно.

Без проблем они быстро и незаметно доехали до приграничного поселения. Отряд пограничников подтвердил направление, в котором летели несколько дней назад крылатые твари, и предупредили, что за пределами границ путники должны рассчитывать только на себя и удачу. Виктор и Андреас переночевали в казармах.

Наутро они отправились в путь. Ориентиром им служил горный массив. Несколько часов можно было идти без излишней осторожности – пограничные отряды неплохо охраняли временную территорию. Виктор развлекал мальчика, рассказывая о географии континента, сведениями по истории мира, показывал и рассказывал то, что знал о встречающихся им животных. За то время, что он находился в этом мире, он прочел достаточно книг, эльфы поделились с ним знаниями лесной и частью степной фауны. Андреас, в свою очередь, рассказывал о травах.

- Пора искать место для ночлега, - сообщил Виктор, когда солнце только начало клониться на закат.

- Но ведь еще очень рано. Почему?

- Долго идти быстро устанешь. Хорошее место тоже надо еще найти. Удобное, относительно безопасное. Мы сейчас на враждебной территории.

Они прошли еще немного.

Они лежали под тенью огромного дуба. Такие деревья эльфы использовали как дома, когда те достигали определенного возраста. Андреас уже уснул, Виктор сидел у входа и глядел на звезды. «Авантюрист чертов. Приключений захотелось. Нет чтобы оставить пацана в деревне, так поперся… Отсюда мы точно целыми не выйдем». Виктор обернулся на Андреаса. Тот и во сне держал в руке посох мага. Виктор улыбнулся. «Хотя парень упрямый. Он бы пошел один и уж точно пропал бы. Надо же так деда любить. А дед у него занятный». Виктор посмотрел на посох. «Владел таким посохом и ни слова о своем умении. Или правда ничего не умел. Но все равно, интересно узнать, откуда посох. Ладно, надо вздремнуть, отдохнуть немного». Виктор уселся поудобнее и задремал. У эльфов он научился спать вполглаза, вполуха, что было весьма полезно в патрулях. Ночь прошла спокойно. Виктор разбудил Андреаса.

- Хватит спать. Надо идти, пока солнце не слишком высоко. В этих степях днем жарко, чтобы идти после полудня.

Лес действительно вскоре кончился, став чахлой сухой степью. Путники двигались от деревца к скалке, от скалки до оазиса, пользуясь любой возможностью отдохнуть в тени. Несколько раз они проходили мимо стад падальщиков, пирующих на больших тушах. Один раз даже пришлось прятаться от отряда орков, бодро бегущих за огромной ящерицей.

- Что они делали? – спросил Андреас, когда орки убежали достаточно далеко.

- Охотились. Земляные ящеры не только хороши в упряжке, но и рагу из них весьма вкусное.

- Они всегда так странно охотятся?

- Почти. Орки не очень умны и полагаются на силу. Они будут гнать ящерицу еще с час, пока та не устанет.

- Но нас же подвозил торговец тоже на ящерицах. А они не уставали.

- Торговец вез почти пешком, а тут бежать заставляют. Орки неутомимы, но медленны. Ящерица устанет быстрее. Если вдруг встретишь орков и они тебя упустят – беги со всех ног и, отбежав подальше, сворачивай, прячься. Они не станут долго искать. Убежать от них можно, если бежать долго и быстро. И плавать не умеют. Реку не пересекут.

- А откуда ты столько знаешь о них?

- Я служил несколько лет на границе. Наблюдал за ними, слушал, что другие рассказывают.

- Вик, а нам долго еще идти?

- Ну… до тех гор, где-то дня четыре. Но я не уверен, что твари не сели раньше. И что найдем их в горах.

- То есть мы идем наугад?

- Почему сразу наугад? Примерно знаем куда. Твердо знаешь, зачем. – Виктор сделал совсем небольшую паузу и закончил уже еле слышно, - и совсем не имеем понятия, что будем делать.

Ночь они провели среди навалов больших камней. За день они хорошо прогрелись и ночью охотно делились запасенным теплом.

До гор им удалось дойти без приключений. Встречных орков они обходили, на сурков и птиц охотились, экономя припасы.

- Мы на месте. Что теперь? Обыскивать горы? А, предводитель команчей? – Виктор насмешливо спросил у Андреаса.

- Я… я не думал об этом. Мне казалось, придем и они тут, - смутился мальчик.

- А если подумать? – прищурил глаз Виктор. – Вон, видишь, на той вершине кто-то летает. На птиц мало похоже.

- Значит, пойдем туда? – оживился Андреас.

- Нет. Я же говорил, подумать надо. Видишь, немного левее другая вершина. Повыше. Оттуда осмотрим окрестности.

Андреас посмотрел на ту гору, вздохнул и переложил вещи в заплечном мешке поудобнее.

С вершины открывался чудесный вид. Синие горы вдали, зеленый лес шумит у подножья, с другой стороны простиралась желтая выжженная степь. Над первой горой летали те самые крылатые твари, которые утащили Астора. За горой виднелись башни замка, выросшего из скалы. Иногда твари залетали туда, но надолго не задерживались. Виктор отметил про себя отсутствие орьчьих следов и вообще присутствия орков в окрестностях этого замка.

- Если твой дед жив, то он наверняка должен быть в той угловой башенке. У ней одной решетки на окнах.

- Тогда пошли! – Андреас поднял посох.

- Остынь. Что я тебе всегда говорил?

- Ну… если есть время, надо обдумать и не рисковать зря.

- Правильно. Теперь скажи, что будет, если мы туда пойдем сейчас?

Андреас посмотрел в сторону тварей.

- Они?..

- Скорее всего. Поэтому подождем, посмотрим, что тут такое и как можно туда пройти и, главное, выйти спокойно.

- А Астор?

- Если он до сих пор жив, то еще один день подождет.

Около суток они провели на горе, наблюдая за замком, когда через несколько часов после наступления темноты, Виктор не решил:

- Пора. Повторяю еще раз, твари сейчас спят, другой охраны снаружи не видно. Подходим, ты ждешь внизу, если что – кричи. Я иду наверх и возвращаюсь с Астором.

Андреас кивнул.

Быстро, но тихо они подошли к замку. Вблизи он выглядел как часть скалы, к воротам не вела ни одна тропинка. Они подошли поближе. Одна створка была приоткрыта и уже так заросла травой, что не могла закрыться. Осторожно проскользнув внутрь, Виктор осмотрелся. Он оказался во внутреннем дворе, ветер гонял по растрескавшимся каменным плитам сухую траву и листья. Три башни в углах двора тоскливо поднимались в звездное небо. Остатки четвертой грудой камней лежали недалеко от стены. И никаких признаков жизни, кроме спящих на крыше тварей и небольшого огонька, мигающего в окошке одной из уцелевших башенок.

- Стой здесь и жди меня. Если что – кричи и убегай, - он обратился к Андреасу. Тот послушно встал у ворот, а Виктор пошел к башенкам. Он держался тени стены, стараясь не выходить на лунный свет. Так он подошел к башне с зарешеченными окнами. Ее дверь была заперта. Виктор осмотрел дверь, замок, и разочарованно вздохнул. Без шума сбить замок не получится и уж точно не выйдет снять ее с петель. Виктор перешел к другой башенке. Там его ждало второе разочарование. Она только издалека выглядела целой. Вблизи открывался неприглядный вид разломанного выхода, обрушившейся винтовой лестницы, кучи мусора, скопившейся внутри. Третья уцелевшая башня без скрипа открыла свою дверцу. Виктор заглянул внутрь. Откуда-то сверху пахнуло мясным супом. Вверх уходила крутая винтовая лестница. Каменные ступени огибали центральную колонну. Уже начав подниматься, Виктор вдруг подумал, что эти башенки были ужасно тесными. Лестница закончилась открытым люком в полу комнатки под крышей. Из люка на лестницу и стены падал пляшущий свет и доносился размеренный храп. Виктор осторожно выглянул. На другой стороне круглой комнаты у окна стоял стол и почти догоревшая свеча неровно освещала скудное убранство. В центре на треножнике ароматно пахло из большого котла. Под ним явно часто разводили огонь. Храп доносился с лежанки около стола. Виктор тихо подошел поближе. К его удивлению, на лежанке спал обычный человек в грубой, грязной одежде и классической связкой ключей на кожаном поясе. Виктор, слегка колеблясь и сильно волнуясь, протянул руку к связке. Ключник что-то пробормотал и перевернулся на бок. Виктор отдернул руку. «Черт, как же там быть? Аннэо порте? Нет, это вроде свет…» Поднапрягшись, он все-таки вспомнил слова нужного заклинания и произнес его над спящим. Тот дернулся, хрюкнул и расслаблено засопел. Виктор удовлетворенно улыбнулся. «Все-таки не забыл. Как давно я не использовал заклинания ушедших. Он явно проспит до обеда». Виктор взял ключи и отправился в обратный путь к запертой башенке.

Замок поддался легко и запертая дверца открылась без малейшего скрипа. Поднявшись по абсолютно такой же винтовой лестнице, Виктор уткнулся в люк. Он легко открылся вторым ключом. Виктор откинул люк и поднялся в комнату. На него молча смотрели две пары глаз.

Возле стены на куче грязной соломы, прижавшись друг к другу, сидело два мужчины. Один выглядел постарше и был не так изможден. Второй явно провел в этой башенке намного больше времени. Виктор присмотрелся к первому.

- Астор?

Мужчина, не торопясь, встал. Виктор удивился его росту и тому, как спокойно он себя вел.

- Кто ты? - его голос звучал так, как будто Виктор пришел в гости.

- Я, вообще-то, пришел вытащить вас отсюда. Пока все спят, есть время уйти подальше. Пойдем.

- Я без него никуда не пойду, - Астор указал на второго мужчину. Тот очень вяло и почти безучастно следил за диалогом.

- Это сильно затруднит возвращение.

- Я без него не пойду, - повторил Астор.

- Если на себя наплевать, подумай о внуке, - привел Виктор последний аргумент. Но, к его удивлению, реакция оказалась противоположной ожидаемой.

- Тогда тем более мы обязаны взять его с собой.

- Ладно. Сам идти сможешь? – спросил Виктор у Астора.

- Да. Бери его и пошли скорей.

Виктор помог подняться мужчине на ноги. Тот еле стоял и явно сам много не прошел бы.

- Идите вниз, оттуда налево к воротам. У ворот ждет Андреас, так что осторожней.

- А стражник? Что вы сделали со стражником? – тревожно спросил Астор. – Он мертв?

- Нет, он спит. Но могу вернуться и добить, - пожал Виктор, - хотя и не люблю нападать со спины и, тем более, на спящего.

- Нет, нет, не надо! Это очень хорошо, что с ним все в порядке. Так нас долго не хватятся, - Астор пошел вниз по лестнице.

Виктор, поддерживая второго пленника, пошел следом. Мужчина был настолько слаб, что еле передвигал ноги, запинался и все время падал. С большим трудом Виктор дотащил его до выхода из башни. Астор не стал идти дальше один, и ждал их перед дверью. Вдвоем они довели мужчину до ворот.

- Андреас, выходи, - позвал Виктор.

С дерева спрыгнул мальчик и побежал к ним.

- Астор! Я знал, что ты жив! – Андреас обнял старика.

- А кто это? – Андреас указал на второго спасенного. – Его тоже твари украли?

- Андреас, я так рад, что с тобой все в порядке, - ответил Астор, - но не стоило так рисковать. У тебя совсем другое предназначение в жизни, чем спасать меня. Но ты молодец, не испугался всего по пути и пришел сюда.

- Папа бы мной гордился… - вздохнул Андреас.

- А чего гадать? – прищурил глаз Астор. – Сам у него и спроси. Познакомьтесь. Эктор, свергнутый король, твой отец, Андреас, - Астор представил второго пленника.

Виктор посмотрел на повисшего на его руке Виктора и с сарказмом произнес:

- Да, действительно, очень похож, - затем он продолжил уже приказным тоном: - Все разговоры потом. Сейчас надо уйти как можно дальше, пока вас не хватились. Идти будем по лесу вдоль гор. Выйдем как раз к эльфийским границам. Андреас, где посох?

Андреас ловко забрался на дерево и скрылся в ветвях.

- Вдоль гор и к эльфам? Но там же проклятый лес! – изумился Астор.

- Да, именно так. Но эльфы за последние годы навели там порядок. Там идти будет безопасней, чем возвращаться через орочьи степи.

Андреас спрыгнул на землю, держа в руках посох. Астор очень аккуратно взял посох в руки. На его глазах блеснули слезы. Нежно держа посох, он пальцами пробежался по вырезанным на нем письменам, погладил навершие.

- Спасибо, - прошептал он.

Виктор, наблюдая за этой сценой, опять подумал: «Да, странный старик. Явно маг, раз так посоху обрадовался».

- Пойдем, - прервал его мысли голос Астора, - сам говорил, что надо поторопиться.

- Астор, идите с пацаном впереди. Я возьму Эктора.

Виктор, даже уже и не пытаясь помогать Эктору идти, просто перекинул его через плечо. Весил он очень немного.

До утра они прошли совсем мало. Эктор очень тормозил продвижение, да и Астор не отличался большой скоростью. Перед рассветом Виктор нашел в скалах небольшой грот, закрытый от невнимательных глаз разросшимися лианоподобными растениями. У дальней стенки Виктор уложил свою ношу и вышел наружу набрать воды и немного сориентироваться и скорректировать направление.

Набирая воду в обе фляжки, он еще раз подивился тому, что им никто не попался по пути. В эльфийских лесах, где он провел несколько последних лет, всегда можно было встретить какую-нибудь живность.

Даже если быть слишком шумным и спугивать зверей, птицы пели почти не переставая. Здесь же царила непривычная тишина, нарушаемая журчанием горного ручья и шепотом деревьев. Виктор завернул крышку второй фляжки. Эта тишина тревожила его больше, чем возможная погоня. И он не мог понять, что именно так действовало на него – мертвая тишина или же то неизвестное, от которого все затихло и затаилось. Виктор прошел немного вверх по склону и посмотрел в сторону недавно покинутых ими башенок. Крылатые твари уже проснулись, но побег еще не был обнаружен. По крайней мере, они летали и развлекались как ни в чем не бывало. Ключник или еще не проснулся, или еще не заметил побега. Виктор порадовался про себя, что ему пришла в голову идея вернуть ключи на место.

Виктор вернулся в грот. Андреас делился новостями с дедом, Эктор спал, где его положили. Виктор протянул одну фляжку Астору и устроился дремать у входа.

Неожиданный звук изнутри грота разбудил его. Виктор, просыпаясь на ходу, вскочил на ноги, одновременно выхватывая меч и поворачиваясь в сторону звука. Уже стоя в боевой готовности, он проснулся окончательно. Распознав причину шума, Виктор расслабился и вернул меч в ножны. Проснулся Эктор и, опираясь о стену, шел к выходу. Виктора разбудил упавший из-под его рук камень. Эктор запнулся и начал падать. Виктор метнулся к нему и успел подхватить его до падения. Эктор то ли проснулся не до конца, то ли бредил, но он постоянно бормотал.

- Надо уходить, он найдет нас, он чувствует меня, надо уходить.

- Тихо, все будет хорошо, - Виктор мягко усадил Эктора и дал ему воды. – Все хорошо, выпей.

Эктор взял фляжку двумя руками и жадно припал к ней. Сделав несколько больших глотков, он повторил:

- Он найдет меня. Здесь слишком опасно.

- Кто он? О чем ты? – Виктор забрал фляжку.

- Азарес. Он забрал мою силу, дарованную магами, и теперь он может чувствовать, где я нахожусь. Как только о побеге станет ему известно, нас сразу найдут, - Эктор немного успокоился. – Он очень опасен. Он очень силен.

К ним подошел проснувшийся Астор.

- Что, пора идти?

- Наверное, да, - ответил Виктор, - пообедаем и пойдем. Разбудите Андреаса.

- Пусть еще немного поспит. Как он? – Астор кивнул на Эктора. – В порядке?

Виктор отошел к выходу и пригласил Астора присесть рядом.

- Я же не врач. Но мне он очень не нравится, - тихо сказал он. – Сам он явно идти не сможет еще долго. И, мне кажется, он немного того… не в себе.

- Он пять лет провел в этой башне. А до этого год или два в подземельях.

- За что его так?

- Я же говорю, он король Радгарда Эктор. Шесть лет назад Азарес захватил власть и казнил всех его сторонников. Его сыну Андреасу удалось убежать, а об Экторе никто больше не слышал. Все думали, что он мертв, а вот что вышло.

- Астор, а ты маг какой гильдии? – неожиданно спросил Виктор.

- Стихий, - не раздумывая, ответил Астор, и в то же мгновение понял, что он сказал. – Как ты узнал?

- Я держал в руках твой посох и видел, как ты ему обрадовался. Но почему не использовал магию, когда твари напали? Стихийные ведь весьма сильные маги.

- Я… я потерял свою силу. Полностью.

Виктор поднялся.

- Пойду посмотрю обстановку и пойдем дальше. Поешьте пока.

Виктор поднялся вверх по склону. Ситуация у башенок немного изменилась. Черные силуэты летали уже не так спокойно. Виктор понаблюдал за ними некоторое время, потом вернулся назад.

- Нам пора. Побег, кажется, уже обнаружен, но они еще не поняли, в какую сторону идти.

Наскоро закончив еду, они двинулись дальше в прежнем порядке. Астор с Андреасом вперед, Виктор с Эктором на плече позади. Идти по камням было немного легче, чем по лесу, но все равно скорость была очень маленькая. Камни высказывали из-под ног.

Они подходили к перевалу, когда снизу донесся разноголосый вой. Виктор оглянулся. У подножия горы собралась небольшая стая огромных волков. За ними, размахивая грубыми топорами, бежало несколько орков.

- Варги. Они взяли с собой варгов, - крикнул Виктор ушедшему вперед Астору. – У нас есть минут десять, потом они нас догонят.

Астор обернулся, посмотрел вниз на погоню.

- Там впереди ущелье. Я слышу там воду. Может, успеем дойти. Если повезет, то мы от них немного оторвемся.

Орки внизу уже начали подниматься вверх. Варги последовали из примеру, но вперед не лезли. Видно было, что они лезут вверх весьма неохотно.

- Астор! – окликнул Виктор мага, - возьми пока Эктора, я попробую немного их задержать.

Астор, не споря, повел Эктора к ущелью. На первых же шагах Эктор запнулся и повис на Асторе. Маг еле устоял, опершись на посох. Подбежал Андреас и подхватил отца с другой стороны. Вдвоем им удалось достаточно устойчиво вести Эктора к ущелью.

Виктор в это время подбежал к каменной осыпи и выбрал оттуда камень побольше. Прицелившись, он кинул его вниз в сторону поднимающихся орков. Камень, набирая скорость, понесся вниз по склону, но, прокатившись не более четверти пути, остановился, застряв в низких кустах. Виктор кинул еще один камень. На этот раз ему повезло. Камень долетел до цели и ударил орка, идущего впереди, в грудь. От неожиданности тот не устоял на ногах и упал. Падая, он зацепил второго орка и они вдвоем покатились вниз. Виктор, не дожидаясь, пока они остановятся, кинул еще несколько камней. Один попал в варга и, судя по визгу, сломал ему лапу. Другой упал на груду камней и увлек их за собой в виде небольшой каменной лавины, накрывшей преследователей и нанесшей им некоторый ущерб. Удовлетворенный получившимся эффектом, Виктор побежал вслед своему небольшому отряду. Он нагнал их как раз у входа в ущелье.

- Теперь там всего три варга и пять орков. Идите дальше, у меня появилась еще одна идейка.

Виктор прикинул, что у него есть еще минут двадцать до появления преследователей. Выбрав наиболее узкое место в ущелье, он принялся за работу. Обрубив несколько хилых деревцев, чудом живших в камнях, он закрепил их на нависшем над ущельем уступе и навалил на стволики камней. К нижнему, опорному деревцу он привязал веревку, к которой на другой конец привязал достаточно тяжелый камень и установил его на самый край утеса. После чего занял выжидающую позицию дальше по ущелью с луком наготове. Виктор пожалел, что у него не было с собой веревки подлиннее, чтобы поставить растяжку. Этот вариант ловушки был немного опасней.

Ждать пришлось недолго. Оставшиеся целыми после камнепада преследователи показались у входа. Они шли достаточно плотной группой, по всей видимости, происшедшее их ничему не научило. Варги, почуяв близость преследуемой добычи, оживились и прибавили скорости, но от орков далеко не отходили.

Когда группа поравнялась с ловушкой, Виктор выстрелил. Просвистела стрела и ударила в центр камня на веревке. От удара тот свалился с уступа, рывком натягивая веревку. Стволик, к которому она была привязана, не выдержал и выскочил из-под камней, позволив им свободно катиться вниз, увлекая за собой другие камни, встречающиеся на пути. Еще одна каменная лавина обрушилась на орков. На этот раз им повезло меньше. Из-под завала вылезло всего два варга и один из них, скуля и поджав хвост, рванул назад, в родную долину. Первого вылезшего орка Виктор добил второй стрелой и побежал догонять своих. В конце ущелья, выходящего в окруженное скалами озеро, он оглянулся. Один Варг и три орка, вот все, что осталось от преследователей.

Выбежав из ущелья, Виктор оглянулся в поисках Астора и остальных и замер в ужасе. Слева прямо на него медленно шел огромный дракон. Высотой он был не менее четырех метров, большие кожаные крылья делали его еще выше. Длинное десятиметровое тело оканчивалось таким же длинным хвостом. Чешуя малахитового цвета была покрыта белым налетом, что создавало эффект седины. Левый рог дракона был обломан, из ноздрей шел черный дымок. Дракон опустил голову ближе к земле и, медленно и аккуратно переставляя лапы, шел на Виктора. Виктор быстро огляделся в поисках укрытия. Единственным выходом было ущелье, но по нему сейчас неслись орки. Справа поднималась серпантином узкая обрывистая тропа. Прямо перед ним – обрыв. Внизу чернела озерная вода. Дракон медленно сокращал дистанцию. Виктор повернулся и побежал направо по серпантину. Дракон слегка ускорился. В этот момент из ущелья выскочил варг. Дракон раскинул крылья и выдохнул. Из его пасти вырвался факел огня, охватил завизжавшего варга и чуть-чуть не дотянулся до Виктора. Обезумевший от боли варг, превратившийся в живой факел, свалился вниз в озеро, оставив после себя противный запах паленой шерсти. Виктор прибавил скорость. Ему совсем не хотелось разделить участь несчастного животного. Дракон, на его счастье, отвлекся на орков, но почему-то он не дышал на них огнем, а применил когти и зубы. Шутя расправившись с орками, он продолжил преследование. Уступ, по которому бежал Виктор, становился все уже и уже. И наступил момент, когда он совсем слился со скалой. Виктор стоял на последнем камне, молясь, чтобы его смерть была быстрой и не мучительной. Дракону тропа стала узкой еще раньше. В ярости он бил себя хвостом по бокам и скреб когтями землю. Потом бросился вперед, надеясь в броске достать Виктора, но не удержался и упал вниз, под уступ. Виктор, поняв, что это его последний шанс спастись, побежал назад. Дракон, видя, что добыча ускользает, встал на задние лапы, балансируя крыльями, и выпустил огненную струю. Огонь ударил прямо под Виктора, сжигая траву, плавя землю и выбивая камни. Горящие корни, раскаленные камни посыпались вниз на дракона, заставив прекратить огонь. Виктор почувствовал ужасный жар, уступ, лишившись поддержки камней снизу, ушел из-под его ног. Виктор так и не понял, как и когда он успел выхватить в полете меч из ножен, но на голову дракона он упал уже с мечом в руках. Он упал, сильно ударившись правым боком об обломанный рог дракона. Он дальнейшего падения его защитил второй рог, за который он ухватился. Дракон замотал головой. Виктор крепко держался за спасительный рог, несмотря на сильную боль в боку. Поняв, что так просто его не стряхнуть, дракон решил сменить тактику и замер на мгновение. Воспользовавшись этим мгновением, Виктор отпустил рог и вонзил меч в глаз дракона по самую рукоять. Дракон взревел, резко дернул головой. Виктор отлетел от монстра на несколько метров. Он удара у него выбило воздух из легких и, не в силах пошевелиться, Виктор смотрел на происходящее. Дракон бесновался. Он ревел, хлопал крыльями, мотал головой, то драл когтями землю, то пытался вытащить меч из глаза. Видно было, что силы быстро покидают его. Через несколько минут он затих. Земля вокруг была изрыта огромными когтями, местами остывали участки, куда в агонии плевался огнем дракон. Чудом ни пламя, ни когти, ни отбрасываемые камни не попали в Виктора. Виктор немного еще посидел, отдышался и, с трудом превозмогая боль, побрел к дракону. Второй, целый глаз смотрел остекленевшим взглядом в небо. Узкий при жизни вертикальный зрачок был расширен и занимал почти весь оранжевый глаз. Невольно Виктор заглянул в него. Черная, черная пустота. Она затягивала. Она тянула за собой в вечность. Виктор вдруг понял, как невыносимо стар был этот дракон. И как он, несмотря на все, был благодарен своему убийце за смерть. За свое освобождение от старости. За открывшийся путь в бесконечную вечность. Несколько долгих секунд, показавшиеся часами, смотрел Виктор, не отрываясь, в глаз дракона. Ему показалось, что что-то входит в него, какие-то древние знания. Но что именно… это ускользало от него, как только он заострял на этом внимание. Вдруг из горла дракона вырвался последний вдох, обдав Виктора волной теплого, пахнущего тиной пара. И глаз закрылся. И Виктор понял, что дракон умер именно сейчас. Виктор вынул свой меч из глазницы дракона, провел рукой по теплой чешуе на щеке, погладил рог и пошел прочь от поверженного противника. Дойдя до озера, он смыл кровь с меча и начал смывать грязь и кровь с одежды, когда услышал сзади шаги. Виктор устало обернулся. Сзади подошли три орка, еще двое стояли поодаль. Осознавая безнадежность ситуации, что он, раненый, один против пяти орков, не продержится и минуты, Виктор все равно потянулся за мечом.

- Так просто я вам не сдамся, - прошептал он пересохшими губами.

- Твоя не надо меч. Наша тебе не тронет, - заговорил один из трех орков. Он выглядел сильнее остальных и его доспехи были сделаны из явно более прочной кожи.

- Наша видел твоя битва. Твоя великий воин. Дараго дал тебе мудрость. Это великая честь. Наша теперь будет служить тебе. Твоя будет нам вождь.

- Его звали Драгодоргорд, - тихо ответил Виктор, сам не понимая, почему и откуда он это знает.

Орк произнес несколько слов на своем орочьем языке. Двое орков, его спутников, подошли к Виктору и, несмотря на его слабое сопротивление, подняли и аккуратно понесли. Виктор от боли и усталости потерял сознание.

* * *

Тишина сменилась гулом в голове. Чужое тело на вдох отозвалось резкой болью в правом боку. Подавив стон, Виктор попытался определить ситуацию. Чувства говорили ему, что он лежит на мягких шкурах, доносился запах дыма, невнятные звуки небольшого поселка. Виктор пошевелил руками. Не связаны. Ногами. В порядке, веревок нет. По изменившемуся свету Виктор понял, что над ним кто-то склонился. Виктор с трудом открыл глаза. И тут же пожалел об этом. Над ним стоял орк. Не просто орк, а орк-шаман. Виктор понял это по раскрашенному лицу и перьям, воткнутым в скудные волосы. Орк что-то удовлетворенно сказал, одной рукой приподнял Виктора в положение полусидя, другой поднес к его рту чашку с неприятно пахнущей жидкостью. Виктор попробовал сопротивляться. Орк просто взял его крепче и поднес чашку к самому рту. Виктор сжал губы и попытался отвернуться. Орк обхватил его рукой и зажал нос. Минуту спустя содержимое чашки было влито в рот. Попытки выплюнуть грубо пресекались. В результате большая часть зелья была все-таки выпита. После чего орк отпустил Виктора и ушел. Виктор откинулся на шкуры и ушел в забытье.

Когда он снова открыл глаза, был день. Виктор осмотрел место, где лежал. Просторная, явно жилая пещера. На пороге спиной к Виктору сидел Астор. Виктор попробовал встать. Тело начало подниматься, но резкая боль в боку заставила его упасть обратно.

- Астор, - позвал Виктор тихим хриплым голосом.

Астор обернулся, увидел, что Виктор пришел в себя. Он подошел к Виктору и присел рядом. Рукой потрогал его лоб, затем протянул чашку.

- Выпей, - из чашки пахло зельем, которое давал орк-шаман.

- Что это? – настороженно спросил Виктор.

- Лекарство от лихорадки. Не бойся, не яд. И никто тебя зомбировать не собирается, - ответил Астор, подавая чашку.

- А ты откуда знаешь?

- Ты пей. Эти орки весьма дружелюбно настроены. Уж не знаю, почему.

Виктор взял чашку.

- Эх, все равно же вольете. А где остальные?

- Эктор с вождем о чем-то совещаются. Кажется, выясняет положение в стране. Андреас с орчатами играет. Дети…

- А давно мы тут.

- Неделю.

- У тебя сломана пара ребер, а в целом очень легко отделался. Ягер хороший лекарь.

- Ягер?

- Да. Шаман. Здесь целое племя живет. Несколько семей. Весьма неплохо живут.

У входа возник шаман и, оставаясь снаружи, заглянул внутрь. Виктор поднял на него глаза. Орк, перехватив взгляд, отступил на пару шагов, так, чтобы его не было видно изнутри. Астор заметил это.

- Проходи, Ягер. Он пришел в себя.

Орк вошел внутрь.

- Это хорошо. Тело лечат, дух сам должен. Дараго принял тебя. Ты великий воин. Теперь будешь мудрым воином.

Виктор непонимающе поглядел на Астор.

- Ты победил дракона. Орки считают, что перед смертью дракон поделился с тобой своими знаниями и мудростью, - пояснил Астор.

- Да, дараго дал тебе часть себя. Он принял тебя как великий воин! – подтвердил орк.

- И лихорадка была вызвана драконом. Его душа сливалась с твоей, вот это и повлекло болезнь. Чушь, конечно.

- Нет. Предания не лгут, - оскорбился Ягер, - когда дараго было много, они делились собой с великими воинами. Сейчас дараго нет. Этот был последний. Теперь ты один, кто познал дараго. Теперь ты наш вождь.

- А прежний что, в отставку? – иронично спросил Виктор.

- Он тоже вождь, - орк осмотрел Виктора, - еще пол-луны и можешь опять биться. Твое тело сильное.

Орк ушел. Виктор повернулся к Астору.

- Расскажи нормально, что происходит? Я ничего не понимаю. И как вы мимо дракона прошли?

Астор улыбнулся.

- Если вкратце, то слушай. После ущелья мы пошли вниз к озеру, нас окружили орки и увели в скалы. Оттуда смотрели, как дракон напал и как ты его убил. Выглядело эффектно.

- Мне просто повезло, - проворчал Виктор.

- После этого, - продолжил Астор, - они уже более почтительно привели нас сюда, вождь предоставил свою пещеру, Ягер, шаман, поднял на ноги Эктора своими зельями, тебя перевязал, каждый день по нескольку раз проверял. Ты, пока болел, пару раз на него кидался. Все кричал: «Изведу нечисть! Орки поганые, я вам не дамся. Помру, но не дам никого зомбировать» - и прочее в том же духе. И откуда только силы брались? Два орка успокаивали. Ты что думаешь, он так с опаской входил? А что тебе дракон сказал?

- Да ничего он не сказал, - отмахнулся Виктор. – Молча помер. А разве драконы разумные?

- А кто их знает? Все думали, что они все вместе с ушедшими покинули мир. С тех времен никого из них не видели. Согласно легендам и преданиям, разумны в силу долгожительства и почти бессмертия очень мудры.

- А что они про вождя говорят? Там, у дракона, орк тоже об этом говорил.

- Ой, это вообще странная история. Я сам не до конца понял. Но это связано конкретно с этим племенем. Они живут здесь, в скалах, уже очень давно, как бы поклоняясь или служа убитому тобой дракону. Ты занял его место после того, как дракон поговорил с тобой перед смертью. Орки считают, что драконы удостаивают такой чести только достойных… Ну, ты можешь не волноваться по этому поводу. Твой статус ничего не требует, хотя указания выполнят. Можешь даже просто уйти к своей обычной жизни и больше сюда не возвращаться.

- Хорошая идея. Наверно, так и сделаю.

- Твое право. А пока спи. Полезно.

Виктор зарылся в шкуры и почти сразу уснул. Следующие несколько дней он провел в спячке. Он спал, ел, опять спал. На третий день он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы закончить растительное существование. Прижимая правую руку к ноющему боку, Виктор вышел из пещеры. Она находилась выше остального лагеря так, что орочье поселение хорошо просматривалось. Виктор насчитал пятнадцать шатров-вигвамов из шкур разных животных, в основном земляных ящеров. Над некоторыми поднимался дым. Палатки казались поставленными без системы, но примерно по центру лагеря образовалась утоптанная площадь. Несколько орков сидело около своих палаток и чистили оружие. Часть орков о чем-то беседовали на площади. Виктор с интересом смотрел в сторону молодой рощицы. Там группа орчих выделывала шкуры и что-то из них шили. Со стороны озера донесся беззаботный смех и крики. Орчата плавали наперегонки и боролись в береговой грязи. Приглядевшись, Виктор высмотрел среди них не менее чумазого Андреаса. «Картина маслом», - усмехнулся про себя Виктор, - «детство инфанта. Наследный принц играет с друзьями. Пожалуй, только из-за этого буду помогать Эктору вернуть трон».

Виктор пошел вниз, в лагерь. Примерно на полпути его заметили орки и загалдели на своем грубом языке. Из самой большой и явно богатой палатки выскочил сначала шаман, затем тот орк, что встретил Виктора у дракона. Следом вышли Эктор и Астор. Виктор отметил, что Эктор выглядел намного лучше, чем он его помнил. В его движениях сквозила какая-то внутренняя уверенность и утонченность. Орк подбежал к Виктору.

- Твоя встала! Твоя очень сильна. Ягер сказал, твоя встанет к луне! Твоя настоящий воин!

Орк отвел Виктора к палатке. Когда они проходили мимо других орков, те вставали и, потрясая оружием, что-то приветственно кричали. Шаман отодвинул полог и жестом предложил войти внутрь. Виктор слегка замешкался и оглянулся. Астор чуть заметно кивнул. Тогда Виктор вошел внутрь. Проходя мимо шамана, он слегка поклонился ему, в знак уважения его и его жилища. Он не видел, как со смесью удивления и одобрения поднял бровь Эктор и как переглянулись Ягер и орк.

Виктор в первые был внутри орочьей палатки и с интересом оглянулся. Изнутри места оказалось больше, чем казалось снаружи. В центре был сложен грубый очаг, над ним на цепи свешивался котелок. Пол палатки, за исключением центральной части, был устлан мягкими шкурами. Остов палатки составляли длинные шесты и кости животных. На них висело оружие, одежда, пучки трав, несколько ярко раскрашенных масок и кожаный бубен. Виктор понял, что это палатка шамана. Вслед за Виктором в палатку зашли остальные. Шаман жестом указал Виктору на одну из шкур, сам сел напротив входа, остальные тоже заняли свои места вокруг очага.

- Ты пришел вовремя, - заговорил Ягер, - надо много говорить, много думать.

- Наша знать, твоя хочет уйти. Наша не может держать, но помогать, проводить. Эктор надо вернуть племя. Наша помочь, - продолжил орк-вождь.

- То есть вы хотите помочь Эктору убрать с его трона Азареса и занять свое законно место? – спросил Виктор. – Но почему?

- Азарес зло. Большое зло. Он поднял мертвых. Он принес оркам войну. Орки стали едины. Азарес снова рассорил, - пояснил шаман.

- Твоя нужна пройти обряд. Твоя станет настоящий вождь. Другие орки знают, что ты вождь. Это надо.

- Обряд посвящения назначен на полнолуние. Это будет послезавтра. Не отказывайся. Ты их сильно оскорбишь и лишишь праздника, - посоветовал Астор.

- Я и не собирался отказываться, - пробормотал Виктор, - чистое самоубийство. А что мне надо будет делать?

- Ягер потом расскажет.

Дальнейший разговор перешел в обсуждение карт, политики государств, возможных вариантов возврата трона. К удивлению Виктора, орки были достаточно хорошо осведомлены о событиях вне их территории. Почти все варианты приводили к одному. К всеобщей войне. Азарес уже начал собирать войска и вопрос был только в том, когда и на кого первым он нападет.

Обряд был назначен на раннее утро. Виктор, как того требовали традиции, вышел из палатки шамана, где провел ночь, с первыми лучами солнца. Орки всем племенем стояли вокруг площадки, где уже горело несколько больших костров. Виктор поежился. Раннее утро в горах было очень прохладным, с гор, потревоженный солнцем, только начал сходить туман. На площади раздался размеренный стук шаманского бубна. Виктор ждал. Он хорошо помнил инструкции шамана и его напутствие – ни на что не обращать внимания на пути к флагу. Флаг вождя на площади. К стуку бубна присоединились глухие звуки нескольких барабанов и топающих ног. На удивление ритмично и слаженно. Виктор поежился. Стоять на утренней заре в одних штанах, даже без обуви, было холодно. Ритуал требовал своего прохождения только в таком виде. Это символизировало, что вождь добился признания не оружием, не доспехами, не богатством, а только силой своего духа. Ритм барабанов слегка ускорился. Вот-вот должен раздаться сигнал к началу. Виктор оглядел толпу перед собой. Орки. Во всеоружии, в полных своих доспехах. С раскрашенными лицами и непокрытыми одеждой частями тела. В первых рядах мужчины. Воины. Затем старики и юноши. Те, кто был или мог быть воином. С краев, дальше всего от места церемонии, - женщины и дети. Орков было намного больше, чем в одном племени. Видимо, пришли гости из других стойбищ. Виктор посмотрел вперед, в сторону своей цели. За тотемным столбом также во всеоружии, в полных кожаных доспехах, на самом почетном месте, стояли его спутники. Доспехи были орочьего изготовления, полностью повторяя доспехи орков, но как раз по размеру людей. Как и у орков, оружие было вынуто из ножен. Виктор улыбнулся. Вид Астора, в одежде как у орочьего шамана, с посохом мага, был несколько нелеп. Эктор, держащий легкий боевой топор орков, смотрелся на удивление гармонично и так же элегантно. Зато Андреас, в кожаных доспехах, с выглядывающей из-под них кольчугой и коротким мечом, был похож на орка-недоростка, постоянно поправляющего сползающую на глаза большую не по размеру шапку.

Стук барабанов опять ускорился. Виктор внутренне собрался. Шаман громко крикнул и начал петь, изменив ритм своего бубна. Теперь в утренних горах эхо разносило два ритма. Равномерный, гулкий стук барабанов и более звонкий звук бубна, отбивающий ритм сердца. Начало песни было сигналом. Виктор пошел вперед. Помимо его воли, ноги четко попадали в ритм барабанов, сердце, казалось, вторило бубну. Виктор шел. Он начал различать слова, что пел шаман. Он возносил славу храбрости и силе орков. Виктор хотел было прислушаться повнимательнее, как вдруг слева в него кинули небольшой камень. Следом за ним справа прилетело полугнилое яблоко, в спину ударилось и разбилось тухлое яйцо, принеся с собой тошнотворный запах. Виктор шел вперед, не останавливаясь, не уворачиваясь и не закрываясь от летевших в него камней, палок и испорченных продуктов, градом обрушившихся на него. Иногда они ударяли достаточно сильно, но Виктор только вздрагивал и продолжал молча и целенаправленно идти дальше. Орчихи выбегали из толпы и плевали на него. Виктор молча шел дальше. Это было частью обряда и символизировало стойкость вождя к завистникам и злословию. «Настоящий вождь – гордый вождь. Он не поддастся унижению» - так Виктора накануне наставлял Ягер. Виктор прошел метров десять и подошел почти вплотную к разведенным кострам. Орки перестали кидать камни и отступили. Шаман ускорил ритм бубна, как бы следуя за стуком сердца. Виктор остановился. Он ждал второго сигнала. Шаман пел о великих орках, воинах и вождях прошлого, призывая их посмотреть на их будущего соратника. Виктор слушал песнь, заряжаясь он нее энергией и жаждой действия, жаждой боя. Шаман подошел поближе и, не прекращая петь и выбивать на бубне ритм взволнованного яростью боя сердца, раскидал костры, покрыв дорогу перед Виктором углями и горящими ветками, оставив небольшой проход посередине. Это был второй сигнал. Виктор пошел вперед, стараясь не наступать на горячие угли. Было жарко. Язычки пламени, взволнованные слабым ветерком, пытались лизнуть его ноги. Виктор не обращал на них внимание, не чувствовал боли, захваченный песнью шамана и ритмичным стуком барабанов, вводивших в транс. Идя меж углей и не чувствуя ни боли, ни жара, Виктор понял, почему орки всегда так яростно сражаются, не обращая внимания на раны. Наконец и вторая часть обряда была завершена. Это была часть огня, часть войны. «Пройдет вождь, не дрогнет – настоящий вождь. Хороший пример воинам. За ним воины пойдут!» Шаман опять сменил ритм бубна. Теперь он больше успокаивал яростный стук сердца. Шаман крикнул и начал расхваливать уже достоинства самого Виктора. Крик был третьим сигналом. До флага, шеста с натянутой на него раскрашенной шкурой, он дошел совсем без помех. Двумя руками взялся за древко и выдернул флаг из земли. Шаман замолчал. Затихли и остальные орки. Тишину нарушал только стук барабанов. Виктор, держа флаг обеими руками, прошел несколько оставшихся шагов до тотемного столба и опустился перед ним на одно колено. Бубен шамана умолк. Виктор почувствовал, как шаман подошел и встал сзади. Затем сильные руки втерли в его плечи какую-то мазь, заставившую плечи сначала гореть, как огнем, а затем онеметь. Виктор чувствовал, как тонкая игла из шипа озерной рыбы колет его кожу. Краем глаза он видел, как на плечах появляются черные озера татуировки. Знак вождя орков. Онемение постепенно сходило с плеч. Уколы становились все больнее, плечи жгло. Но Виктор сидел неподвижно, наблюдая за игрой теней восходящего солнца на резном тотемном столбе. Это тоже было условием обряда. Сопротивление ранам и боли. Ягер и вождь племени очень просили Виктора пройти обряд полностью, без провала. От этого зависело будущее отношение к нему со стороны орков.

Наконец, Ягер закончил свои рисунки. Виктор встал, повернулся лицом к солнцу и поднял над собой флаг. Орки радостно закричали, забряцали оружием. Выждав несколько секунд, Виктор опустил руки и подошел к вождю. Опять воцарилась тишина. Даже барабаны стали звучать тише. Виктор молча протянул флаг вождю. Тот также молча взял его обеими руками, помедлил секунду и с криком поднял над головой. Орки подхватили крик – опять забряцали оружием. Вождь взял флаг одной рукой и опустил руки. Шаман прокричал несколько слов и обряд посвящения был закончен. Начался праздник. Орки сложили костры заново и поставили на них вариться и жариться мясо. К барабанам добавились другие музыкальные инструменты, и орки начали примитивные танцы, изображающие охоту и войну. На площадь вкатили пару бочонков с пивом и множество бурдюков с самодельным фруктовым вином. Орки принесли шкуры и сделали из них сиденья для вождей, шамана и почетных гостей – остальных троих людей. Виктор хотел было уйти в палатку, но орк-вождь его остановил.

- Твоя нельзя уходить. Твоя быть здесь до закат. Праздник без новый вождь не праздник.

Виктор вздохнул и сел на предложенные шкуры. Рядом с ним сел Ягер и вождь, немного подальше еще два вождя и шамана из соседних племен, приглашенных на праздник. Андреас убежал с орчатами смотреть состязания воинов. Астор и Эктор сидели около вождей, обсуждая свои проблемы и проблемы, связанные с надвигающейся от Азареса угрозой.

Виктор поудобней устроился на шкурах. Солнце уже встало и покатилось по небосводу, щедро делясь своим жаром. Обожженные ноги болели, плечи зудели и чесались. Виктор попытался рассмотреть рисунок, симметрично нанесенный на оба плеча. Несмотря на красную раздраженную кожу, капельки пота и выступившей крови, просматривались стилизованные изображения дракона, оркского топора, людского меча и флага этого племени, все это окружал узор, образованный смесью рунического и эльфийского языков и клинописи. Что именно было написано, Виктор разобрать не смог.

- Целенаправленный, храбрый, терпеливый. Победитель дракона, - с этими словами подошел к Виктору незнакомый вождь.

Виктор поднял на него глаза.

- Это написано на твоих плечах, - пояснил орк, - это знаки твоего достоинства. Узнаются во время обряда и до него.

- Не думаю, что во время этого получаса можно что-то понять. Садись, - Виктор указал на шкуры рядом с собой.

Орк опустился на шкуры и договорил.

- Этот обряд проходили наши деды и деды их дедов. Он не врет. Орки гордые, орки спокойно не пройдут через камни. Кто прошел, не сорвался – хладнокровный воин. Не бросает цель. Ты прошел без остановок. Огонь хорошо, огонь прошел ровно, голову не теряешь, боли не боишься. Храбрый, - орк залпом выпил большой кувшин молодого вина, поднесенный орчихой. Виктор молчал.

- Терпеливый. Очень. Не двигался, когда Ягер писал. Хорошо.

- Но это же любой воин может? – изумился Виктор.

- Вождь должен быть хорошим воином. Ты доказал это, победив дракона. Вождь должен быть очень храбрым воином. Ты не испугался дракона и злой башни. Храбрый воин. И мудрый. Дождался военного совета степных племен, прошел незамеченный. Мудрый.

Орк выпил еще один кувшин вина.

- А обряд – символ. Подтверждение. Теперь ты наш брат. Хорошо. Мы знаем, ты уйдешь в свое племя, к людям. Плохо. Нам нужны воины и мудрые вожди. Ты еще мудрее, чем думаешь. Ты вернул племя Лютеру.

- В смысле, вернул племя?

- Ты отдал ему знак вождя, флаг племени. Оставил ему вождя. Мудро. Племя не будет искать нового, когда ты уйдешь. Перемен не будет. Перемена плохо, - орк встал. – Наши палатки всегда рады тебе и твоим друзьям. Наши племена встанут под твой флаг, когда поведешь на зло.

Орк ушел на свое место.

Виктор повернулся к Эктору.

- Что он имел в виду? – спросил он.

- Не знаю… Я орочий не понимаю, - ответил Эктор.

- Причем тут орочий. Я его тоже не знаю. Мы же на общем говорили.

- Не знаю, на каком вы говорили, но с общим этот язык не имеет ничего общего.

- Вы меня разыгрываете, - рассмеялся Виктор.

- Отнюдь, - вмешался Астор, - вы точно говорили на орочьем.

- Но я же его совсем не знаю, - возмутился Виктор.

- Это дракон поделился с тобой своим знанием, - произнес подошедший шаман. – Дараго дал тебе язык, - повторил Ягер и тут Виктор заметил наконец разницу в языках. Он понимал и говорил на орочьем.

Виктор вздохнул и, решив больше ничему не удивляться, отдался празднику.

Через несколько дней отдохнувшие и несколько поправившие здоровье люди отправились в дальнейший путь. Орки сшили каждому добротную кожаную одежду и почетным эскортом проводили до самых эльфийских границ. Остановившись на расстоянии двойного полета стрелы, орки попрощались с ними, пообещав свою поддержку в предстоящей войне с Азаресом.

Виктор не суетясь и не торопясь повел свой маленький отряд к лесу, где и начинались эльфийские земли. Он не мог увидеть стражу среди листвы, но был точно уверен, что не меньше десятка натянутых луков следили за ними. Пройдя половину пути, Виктор оглянулся. Орки все также стояли на том месте, где они расстались.

Они стояли тихо, не показывая ни одного признака агрессии, не обнажив оружие. Просто стояли и смотрели вслед людям, чтобы удостовериться, что те дошли до места.

Виктор прошел еще половину пути и остановился. Его спутники встали слегка позади него. Из леса почти сразу вышло несколько эльфов с луками наизготовку. Один из них подошел поближе, присмотрелся и крикнул назад:

- Это Виктор вернулся. С ним люди! Все в порядке.

Затем он повернулся к Виктору.

- Проходи, Виктор, никого не тронем!

Виктор повернулся к оркам и помахал им на прощание рукой. Орки проревели в ответ пожелание удачи, развернулись и пошли назад, вглубь своей территории. Виктор со спутниками направились к эльфам.