Рука СабЗеро дрогнула, но тут в стене открылся портал и туда меня вежливо пригласили ещё двое вооружённых парней-восьмых. Ну, теперь моя проблема - постараться остаться в живых. Огляделся. Ага, ясно - старый корпус учаги, где-то в мастерских, - вот где они обосновались. Сейчас разворошим этот гадюшник!

- Он знает, что мы из восьмого, - сказал своим СабЗеро.

- Значит, объяснять ничего не надо, - заключил один из них. - За информацию можешь купить себе несколько часов жизни.

- Спасибо, обойдусь, - поблагодарил я. - До чего же далеки наши миры и разобщены...

- Так, значит, ты получишь несколько часов мучений, пятый, - посмеялся восьмой и они приняли свой нормальный вид. Ничего ребята, только кожа серее и ощущение такое какое-то, будто...ну, словно чего-то в них больше, чем надо. Я называю это "чувством пластилина". Не знаю, как объяснить, честно. Ну, они из восьмого измерения и словами третьего это не передать. Ещё понятиями шестого - туда-сюда...

- Вот я и говорю, что мы очень далеки и разобщены, - повторил я, чувствуя, что всё же побаиваюсь этих парней. Не видел я восьмых кроме как в схватке или пленных. Ну, и мёртвых...

- Что этот пятый имеет в виду? - спросил того, кто был СабЗеро, другой. - Зоа, мы своё дело сделали и можем просто с ним поразвлечься. Хочу посмотреть, как этот герой будет плакать от боли. Тут и инструмент на месте...

Восьмые огляделись в мастерской и явно остановили свой выбор на плазменном резаке. Мгм... Надо тянуть время. Дело дрянь, но если восьмые задержатся здесь подольше, не ускользнут к себе, то поднятые мессиром кадии накроют это место.

Что-то мой знакомый СабЗеро-Зоа стоял и хмурился, задумавшись. Не церемонясь, восьмые ткнули мне стволы излучателей под рёбра и заставили попятиться к верстакам. Опрокинули спиной на один из них. Я рыпнулся было, но мне в переносицу упёрлись сталью и пришлось замереть. И, что дальше? В ход пошли ремни на руки и цепи на лодыжки. Меня растянули на верстаке, накрепко прикрутив руки и ноги.

- Зачем ему эти браслеты? Похожи на кандалы.

- Он ещё живой - спроси сам.

- Сейчас спросим его о многом, - Зоа показал мне узкий клинок и, проколов им кожу, упёрся остриём мне в ребро. - Ты - из пятого и накоротке с кадиями.

Лезвие начало своё путешествие вдоль ребра. Больно.

- Почти угадал, - отвечаю.

- Когда пятые и шестые идут в разведочный рейд? - Зоа проколол мне насквозь кожу на боку, оставив клинок в ране.

- Не знаю.

Больно же! Второй нож пробил мне широчайшую, пригвоздив к доске верстака. Я судорожно вздохнул, дёрнувшись,чуть не порвав ремни. Первый клинок выскользнул из ножен моей кожи и ткнулся в уголок левого глаза. Со стали стекали капельки крови, я осторжно смаргивал, но это не помогало.

- Я не пятый, - лишиться глаза мне не хотелось. - И ничего не знаю о планах шестых.

Оставив в покое глаз, Зоа задумался и вогнал клинок рядом с ножом в мышцу широчайшей. Я вскрикнул, обожжённый болью, какой-то ремень лопнул, меня ухватили за волосы, удерживая. Доска под затылком показалась вдвойне жёстче. Я оскалился, не видя, ухватился за чью-то одежду, почувствовал оружейный ствол, воткнувшийся под челюсть.

- Не пятый, не шестой - чего он врёт? Отрезай ему руку - начнёт говорить!

- Подожди, это у него что? - пальцы дотронулись до моей шеи. - Настоящее. Знак Ставшего Третьей силой.

- Ты чей?

Я ответил сквозь сжатые зубы:

- Дагмара. Ну вы и облажались... .

Началась тихая паника.

- Кончаем его и уходим.

- Кретин, с Третьим потом сам объясняться будешь?! - Зоа выдернул из меня сталь. - Уходите быстро, рассыпьтесь.

Восьмые бросились к стенам, открывая порталы, ныряя в них.

- Не уйдут, - обещал я Зоа, ещё минуту назад почувстовав, как по мне скользнуло внимание мессира. - Всё заблокированно. Извини, но вы влезли на чужую территорию.

Выражение отчаяния в опаловых глазах восьмого держалось лишь два мига. Разрезав ремни, он заставил меня сесть. Кровь потекла по боку, болью дёргало, но терпимо. Я мог бы попытаться схватить восьмого, однако было излишне много факторов неизвестности и я расслабился, позволив скрутить мне руки сзади. Зоа освободил мои ноги и сдёрнул меня с верстака. Одновременно открыв замаскированный проход, толкнул туда, прыгнул сам и сквозь снова "каменеющий" кусок стены я успел увидеть ворвавшихся в мастерские кадий. Пол под ногами подрагивал, с потолка чуть сыпалось, далёкий гул и рёв доносились едва слышно.

- Твоих берут, - жёстко сказал я восьмому. - На что расчитываешь? Я ведь ничего не стою. Меня выпустили погулять без ошейника на четыре часа.

- Заткнись. Бойцы Третьей силы всем известны, - Зоа коротко ударил меня под дых два раза и, когда я рухнул на ступени, деловито прицепил к моим браслетам на ногах кусок цепи, оставив возможность лишь коротко шагать. - Пошли. Мне нужно время.

Ну-ну. Дагмар знал где я и что со мной. Он предоставил мне действовать по собственному усмотрению. Из всего мне экзамен устраивает! Ладно. Всё жить веселее...

Мы быстро спустились ещё ниже, ориентируясь без света, прошли старый тир, пересекли стоянку спецтранспорта, поднявшись на ярус, путая следы и почти вернулись обратно, оказавшись у бассейна. Огромное, гулкое заброшенное помещение аквацентра делилось на сектора и Зоа затащил меня к водопадам, в искусственный скальный коридор с четырьмя выходами. Умно. Я сел возле стены. Правому боку было мокро и липко.

- Эув, я кровью истеку, - сказал я прислушивавшемуся к тишине Зоа.

- Сам лечись, - бросил мне тот. Он был зол. Я тоже был бы не в духе, провалив задание.

- Мне формулы самолечения не позволяли учить, - в такой ситуации можно быть и честным.

Зоа посмотрел на меня недоумевающе. Объяснить ему, не объяснить?.. Хороший, в общем, парень...

- Зоа, почему ты не дал своим меня прикончить? Ты же сразу понял, что я всего лишь раб.

- Не сразу, - глухо ответил восьмой. - Как нас вычислили?

- Случайность. Просто я знаю СабЗеро лучше, чем ты. И тебе не вернуться в восьмое.

Зоа потемнел лицом: он знал. Я вгляделся в эти странные для нас черты, впервые видя иное выражение, кроме боевой ярости или обречённости. Или холодной недвижности... Я почувствовал, что мне было бы интересно пообщаться с восьмым. Да, и мессир вряд ли бы был против... Иначе, зачем Он оставил меня наедине с Зоа? Восьмой смотрел на меня, видимо, тоже принимая решение.

- Ладно. Но если это только уловка, чтобы добраться до меня...

- Иди ты к чёрту, - беззлобно ругнулся я. - Уже чёрные мятлики перед глазами летают... Боишься ты меня, что ли?

- Меня предупреждали насчёт бойцов Третьих.

- У нас называют не Третьи, а - Другие. А то путаница с действительно третьими выходит. Всё равно тебе придётся меня развязать - до дырок иначе не доберёшься. Обещаю не дёргаться, - меня смешила и бесила одновременно недоверчивость восьмого. Зоа пытался найти компромисс, оглядывая нашу стоянку.

- Обещание - это хорошо, но страховка - лучше, - заметил он негромко. - Сделаешь, как скажу - и всё будет нормально.

Он потребовал, чтобы я лёг лицом вниз. Скрипнув зубами, я выполнил. Потом Зоа накрепко смотал мне ноги цепью. Достал из своего снаряжения тонкий стальной тросик. Закрепив его на внушительных размеров камне, где-то посередине Зоа сделал хитрую петлю. Протянул трос ко мне и сказал:

- Хочешь, чтобы я закрыл раны, делаешь так: когда я освобождаю тебе руки, ты просовываешь их в эту петлю. И без глупостей.

- Как скажешь.

Восьмой размотал мне руки и отскочил к дальнему концу троса. Со стоном я поднял правую руку левой. Больно, но надо. Продел кисти рук в петлю. Зоа тут же дёрнул трос, затянув его. Подскочил, мгновенно обкрутил свободным концом от петли в несколько оборотов запястья и мою шею. Уселся быстро мне на ноги своим немалым весом, полностью лишив меня возможности освободиться.

- Ну, доволен? - ядовито спросил я.

- Увидим, - был мне ответ и Зоа стал поднимать мою водолазку, пропитавшую кровью. - Какая она у вас всё-таки красная... Ладно, веди себя хорошо. Больно сильно не будет.

- Утешил.

- А, у тебя и на спине клеймо.

- Да, чтобы враги знали, кто от них удрал.

- Хм. Шрамов столько откуда?

- Плохо делаю домашнее задание.

Я не видел, что там делает восьмой, но после того, как он поковырялся в моём боку, стало легче.

- Не понимаю, - сказал он, продолжая разговор.

- А и не надо. Объяснять слишком долго. Лучше ты скажи, что делать будешь?

- План минимум - сопротивляться до последнего, план максимум - вернуться в восьмое.

Не люблю, когда собеседника совсем не видно, но нельзя было упускать момент, пока восьмой стал разговорчив.

- Выброси из головы. Вот тебе реальная картинка: все переходы к восьмому и седьмому сейчас магически наглухо забиты, долго тебе бегать не дадут. А я - твоё проклятие и шанс.

- О чём ты? Как я понял, заложник из тебя - накакой. И я в любой момент могу тебя убить.

Идеалогия террориста.

- Дагмар запросто вычисляет моё местонахождение. Понял? И, прежде, чем ты меня прирежешь, я хочу предложить тебе сделку.

- Почему я должен тебе верить? - тихо прорычал Зоа, снимая пальцы с моего затылка.

- Прислушайся. Слишком тихо, да?

Восьмой соображал быстро. Он перевернул меня на спину и уселся по-индейски мне на бёдра. Навис, заглядывая в глаза, скрывая растерянность.

- Сделка с Третьей силой?

Видя его лицо, свободно дыша воздухом, а не камнем пола, я кивнул:

- Тебе две дороги осталось: погибнуть или идти со мной.

- Всегда есть третий путь.

- Убив меня ты ничего не выиграешь.

- Говоришь так спокойно?

- Я столько раз умирал, что тебе и не снилось...

- У нас есть время?

- Теперь уже предостаточно.

- Тогда расскажи мне о Третьей...Другой силе.

А ведь я сейчас могу подкинуть его ногами, перевернув, зажать в замок и... только он ведь тоже успеет впиться мне в горло или глаза. Так и убьём друг друга. Это надо?

Зоа вынул клинок, приставил его мне к солнечному сплетению и слегка нажал на него. Ну, умный парень, аж пробу ставить негде...

- Убедил. Ну, суть ты наверняка знаешь: ни то, ни это, ни далёкое, ни близкое, не белое, не чёрное и так далее в том же духе. Это всё правда. Только Дагмар вышел из Тёмных, потому частенько прибегает к жёстким, деструктивным методам. Но это ещё зависит и от того, с кем Он общается. Вообще, Других несколько. Только Они редко конта-чат - Им малого хватает. Как я понял, Другие пытаются вести путь, ведущий прочь от бесконечного противостояния добра и зла, белого и чёрного. Альтернативный вариант, так сказать. Не знаю, как остальные, а мессир старается быть свободным и ничьим. Максимально. Правда, некоторые считают это простой беспринципностью. Хм, ну, каждый мыслит в пределах своей распущенности...

- Если Дагмар настолько непривязан, зачем Ему раб? - ехидно спросил восьмой.

- Ты, заноза, развязал бы лучше...

- Обойдёшься. Прежде, чем продать душу, я хочу знать все условия.

- Попадёшь из огня, да в полымя. Но интересные жизни или смерти обещаю.

- Такая крупная игра? Я всегда любил трудности.

В глазах восьмого я заметил азартные огоньки. Так. Созрел. Главного я добился - он перестал чувствовать себя загнанным зверем. Надежда - вещь хитрая.

- Но ты увиливаешь, - возмутился Зоа. - Почему ты - раб? Мы узнавали о бойцах Третьих - это сложный вопрос психоподготовки и навыков, но...

- И этих бойцов можно сосчитать по пальцам одной руки. Если у тебя шесть пальцев. Со мной - это старая и корявая история. Кстати, мало кто её знает. Восьмой, развяжи меня! Я кинестетик и привык при рассказе показывать в жестовой системе некоторые понятия. Именем мессира клянусь вести себя спокойно.

Зоа, не обращая на меня внимания, вслушивался в тишину. Потом немного поколдовал и посмотрел на меня состедоточенно:

- Почему кадии не нападают? Я сейчас в перекрестье пяти прицелов и в центре магической сети! Почему они тянут? Или твоя жизнь всё же чего-то стоит?

- Нисколько. Кадии ждут, пока ты скажешь, что идёшь со мной. Откажешься или убьёшь меня - и всё.

- Не пугай. Ладно. Я пойду с тобой.

- Скажи, что вверяешь свою сущность Дагмару, - подсказал я.

- Ловец душ, - сквозь зубы процедил Зоа. - Я вверяю свою сущность Дагмару.

Минуту он сидел, замерев. Глянул мне в глаза, мотнул головой:

- Ушли. Или это ловкий трюк?

- Каждый мыслит в меру собственной распущенности... - усмехнулся я. Восьмой наклонился и смотал с моего горла и рук тросик.

- Лежи, - предупредил он. - Рассказывай. Теперь никто кроме меня не услышит.

Клинок всё упирался мне под ложечку.

- Тяжёлый ты, - буркнул я, растирая запястья. - В обоих смыслах. Мы с Дагмаром встретились очень давно. Он тогда ещё только-только отошёл от правил Тёмных и искал свой Путь. А я только-только демобилизовался в чине офицера, шлялся по странам в поисках занятия. В одном миленьком западном королевстве я задержался дольше, чем рассчитывал. По доброте душевной я занял вакантное место принца-мужа принцессы Анны.

- Не слабая вакансия! - оценил Зоа. - Из грязи - в князи?

- Думашь - за красивые глаза? - ухмыльнулся я. - Не-а. Я просто поступил как джентльмен. Подвох был в том, что к Анне на то время посватался Дагмар.

Восьмой присвистнул понимающе.

- Вот, вот. Я сначала так же среагировал. А потом подумал: а кто, если не я? Больше дураков ведь не нашлось дорогу нечисти такого уровня заступать!

- Ах, мой герой! - тоненьким голоском вскрикнул Зоа.

- Не юродствуй. Может быть, я вру: хотел богатства, титул или, например, пытался так избежать смертной казни... Хотя, лучше быть один раз казнённым, чем... В общем, Дагмар конечно не простил отказа, но сосредоточился конкретно на мне. Очень уж я был непрошибаемый насчёт суеверий, колдовства, нежити там всякой, короче, верил только фактам или принимал это как само собой разумеющееся.

- Да, знаю таких: не запугать, ни с ума свести. Как резина.

- Похоже. Вот, я и отдал себя Ему, чтобы мессир оставил в покое то королевство. Тогда на меня и одели эти браслеты, а к ним - ещё. Только те четыре - кто расплавился, кто раскололся.

- В смысле? - восьмой поймал мою руку, ковырнул браслет когтем. - Хороший сплав, прочный, закалённый.

- Вот именно. На мне закалялся. Первое время Дагмар развлекался, издеваясь надо мной, - я приподнял голову, рассматривая свой бок, который вовсе перестал болеть. - Вот как и ты делал. Только вопросов не задавал. Кстати, что это за серые заплатки на моих дырках? Классное средство, однако.

Восьмой молча показал мне свою левую руку - мизинец почти полностью отсутствовал. На мой недоумённый взгляд он всё же ответил:

- Ничего, скоро отрастёт. Зато ты теперь стал вроде как моим братом...

- И часто ты так братьев делаешь?

- Впервые, - Зоа ткнул меня клинком. - Дальше рассказывай.

- Ладно. Спасибо, брат. Чёрт, я уже рассказывал читателям эту историю!

- Зато я её ещё не слышал. А главное - не понимаю, чем то положение добровольной жертвы отличается от твоего теперешнего состояния раба? Больше похоже на деградацию...

- Хм. Объяснял я это одному парню... Раб - понятие относительное. Внешнее, внутреннее, образ мышления... Короче, когда Дагмар од-нажды взглянул на наши отношения со стороны... - я посмеялся. - Я никак не ломался; из любого момента нашего общения я пытался вывести для себя если не удовольствие, то - урок. Произошло довольно забавное совпадение - методы мессира соответствовали моей системе восприятия. Я учился и начал получать даже некоторый кайф от процесса.

- Судя по шрамам и клейму - процесс ещё тот!

- Ага. Я же не говорю, что я идеален! Я ещё только учусь и когда-нибудь изживу и садомазохистский уклон. А пока - это остаётся лучшим способом довести что-то до меня.

Зоа почесал в затылке и спросил серьёзно:

- Ты хочешь сказать, что Дагмар настолько щипетилен в процессе обучения, что учитывает тип и образ мышления абитуриента?

- Мгм. Единственная проблема - это, - я поставил акцент. - Ты должен выдержать.

- И хотеть учиться. Да, я понял. Не на дурака попал, - восьмой что-то сосредоточенно обдумывал с минуту, потом спрятал клинок и слез с меня.

- Как твоё имя?

- Рен, - ответил я, развязывая себе ноги. Затем я подал восьмому руку и он помог мне подняться. - Пошли домой, что ли?

- Пользуешься моим безвыходным положением... Поймал своему мессиру новый экземпляр для экспериментов и радуешься, - Зоа шутил, пытаясь придать себе уверенности.

- Ты прав. И ещё я надеюсь, что не зря тебя спас... .

Восьмой удивлённо поднял острую бровь. Тихо рассмеявшись, я обнял его за плечи одной рукой и медленно начертил в воздухе знак "проскользного", чтобы Зоа его запомнил.

Я привык видеть во всех подобных ситуациях двойной, тройной, а то и более, смысл. У меня в голове складывалась определённая логическая цепочка, пока я лежал под Зоа; правда, я ещё не хотел спешить с выводами. Время покажет и тогда я раскрою свои рассуждения. Сейчас же я был ведом наитием, что мессир хотел бы заполучить себе восьмого... Живого и не обозлённого. Таким я Зоа и доставил в пятое с четвертью измерение. Точнее - подизмерение, карман реальности, Мир Дагмара. Экскурсию устраивать не стал, не повёл через Крыльцо - успеет ещё насмотреться местной экзотики. Лично у меня от Крыльца мороз по коже. Но это, возможно, реакция на воспоминания от того первого раза, когда Дагмар вёл меня к себе, заполучив мою сущность в безраздельное пользование. Крыльцо тогда отрезало меня от моего мира. Я был вынужден добровольно спуститься по его ступеням, испытывая дикое отчаяние. Мне тогда казалось, что я потерял себя навсегда. Было не страшно, - меня вела и держала спокойная мысль, что я жертвую для дорогих мне людей и это самое малое, что я мог сделать для них за те прекрасные отношения, любовь, мир, честный и искренний взгляд!

А рядом с Дагмаром я испытал такое сильное чувство обречённости, что это потрясло меня надолго! Меня поставили в такие жестокие условия, что я поначалу просто превратился в животное. Потом - в зверя. И лишь спустя время я понял, что не надо опускаться до того уровня, куда тебя опускают. И жил, умирал уже играя. Далеко не всегда удавалось ускользнуть из жёстких рамок, но я создал заново себя и свою жизнь... . Хорошо бы взглянуть на ситуацию глазами Зоа. Он ведь тоже сейчас потерял всё, чем жил раньше. От старых привычек и привязанностей отвыкают с ломкой. Но я взял на себя смелость дать ему надежду, и сам восьмой явно мечтал стать бойцом Других. Ему легче... А может, - и сложнее. Ладно, увидим.

Я провёл Зоа немного корридорами, показал некоторых местных по ходу дела и мы дошли до палат мессира. Его дома не было. Я решил не строить догадок и вести себя естественно. Переоделся, заставил разуться и Зоа. Он был очень напряжён и старался занимать как можно меньше места. Оглядывал полки с книгами, рукописи и в глазах восьмого загорался интерес.

- Есть будешь? - я сам проголодался страшно.

- Да. Но мы едим другое...

- Проблем-то! Я без мессира всегда первичной материей пользуюсь. Сейчас в банке данных ваши атомарные структуры найдём и состряпаем что-нибудь несложное на первый раз. А там и программку где-нибудь достанем. Или сами напишем, если сквозь коды спецслужб кадий не пробьёмся.

Зоа усмехнулся:

- Всё не могу привыкнуть к мысли, что мне не нужно уже добывать и суммировать данные по крохам, разгадывать планы кадий и мечтать а расшифровке кодов их спецслужб...

- Привыкай, - благосклонно согласился я, бегая пальцами по голограмме экрана в поисках нужного файла из банка. Создавать новые магические программы-формулы - это вам не пальцами щёлкать! С Зоа мы справились с задачей за шесть минут. Он оказался очень даже приличным магом, хотя и на иной системе восприятия. Но мы нашли общий язык. Два голодных парня, пожалуй, всегда его найдут. Когда мы перестали быть голодными, то уселись возле камина и, глядя на огонь, немного расслабились. Я взялся листать энциклопедию символов, забавляясь различием точек зрения на абсолютные вещи. Восьмой сидел справа от меня. Откинувшись, рассматривал моё клеймо на спине, изредка прикасаясь к нему пальцем. Меня дёргало от этих касаний - энергетика у Зоа была ещё та!

- Кстати, - заметил я, не отрываясь от книги. - Насчёт твоих мыслей отключить меня, раскурочить базу данных и смотаться отсюда в восьмое - искренне не советую.

- Ты что, мысли читаешь? - Зоа сидел тихо, но это стало спокойствием змеи перед броском.

- Не-а. Просто я думал бы примерно так же на твоём месте.

Восьмой отвёл взгляд, подумал, и очень медленно приблизился ко мне, словно боясь спугнуть. Потом аккуратным и мягким движением воткнул свой длинный чёрный коготь мне в клеймо на шее. Я едва сдержался, чтобы не выдать, насколько это оказалось больно. Зоа, с холодным выражением на лице, повёл коготь вниз, расцарапывая мою кожу и оставовился только в межключичной ямке. Надавил сильнее и сказал тихо:

- И почему бы мне именно так и не сделать?

Я смотрел восьмому в глаза. Более красивых глаз я в жизни не встречал: цвет, контур; мельчайшие оттенки эмоций отражали они легко и просто. Я пытался в своё время научиться рисовать и с тех пор смотрю на вещи и лица немного с иной точки зрения. Глаза Зоа меня поражали.

- Я не очень понимаю твою логику, Рен - ты оставил при мне весь мой арсенал! Со мной тут столько оружия и спецоборудования, что ничего меня не удержит!

- Кроме тебя самого, - ответил я ему. - Можешь идти, если так хочешь. Правда, есть три "но": ты дал слово, тебе придётся меня убить и ты потом всю жизнь будешь жалеть, что отказался от такого крутого приключения, как обучение у Другого. Как, силы хватит? Поощрение командования и новое назначение этого стоят?

Восьмой вздохнул затравленно и прошептал:

- Иные ради возвращения домой бронированные стены прогрызали, на магические барьеры кидались без формул - а я?! Где мой патриотизм, желание видеть врага побеждённым и стремление жертвовать собой ради этой победы?

- Может, ты вырос из всего этого? Игра в солдатики когда-нибудь надоедает... - предположил я.

Зоа отодвинулся, расстроенно засопел, пытаясь уложить сказаное мною в своей голове. Ломать привычные представления довольно тя-жело, однако. Я дотронулся до саднящей царапины - пальцы остались в крови. Только я собрался подумать что-нибудь ехидное по этому по-воду, как услышал:

- Извини, немного перестарался. Я был просто на взводе... - говоря, восьмой встал, на секунду дотронулся до моей шеи ладонью и начал отмеривать шаги перед камином взад и вперёд. Я сказал:

- Да ладно, я всё понимаю. Ты чувствуешь себя не в своей тарелке, а тут ещё твоя привычка лидерства, командирские замашки, укрепившиеся с тех пор, как ты возглавлял диверсионный боевой отдел. Тебе присущь садизм, как всякому требовательному командиру. А здесь ты попал в подчинённое положение, подсознание бесится и ты срываешься на мне...

Царапина зарубцевалась, я отложил книгу, встал и потянулся с удовольствием.

- Психолог доморощенный, - буркнул восьмой. - У тебя получается, что любая яркая личность - извращенец.

- Яркий ты наш... - улыбнулся я непроизвольно. - Ну, а скажи, глядя мне в глаза, что ты ничего не испытывал, кромсая меня!

Зоа хотел мне ответить, но лишь раздражённо махнул и отвернулся. Я не отстал:

- И ещё - к размышлению, на будущее - весь боевой арсенал тебе оставили, чтобы проверить, что ты будешь делать. Поздравляю, ты выбрал путь нестандартный для твоего сознания и выиграл. Жизнь. С такими проверочками будешь сталкаваться по десять раз на дню. Учи-тывай, но не напрягайся сильно, - Зоа, застыв, смотрел на меня. Понял, по какому осторому краю прошёл. Я кивнул ему. - А мне за эту подсказку ещё крепко достанется. Так что, учись сам быстрее. Мессир пришёл.

Дагмар шагнул в комнату, бесшумно открыв дверь; снял алый плащ, кинул его на спинку стула. Я приглядывал за Зоа: мало ли? Может, всё это - искуссная игра, чтобы добраться до мессира? Я сам понимал всю нелепость моих опасений, - Он и не подпустил бы к себе, да и не смог бы восьмой ничего сделать - не успел бы, - но слишком часто я бывал в моих рождениях телохранителем и привычка укрепилась. Дагмар выжидательно посмотрел на нового. Тот ответил:

- Вы ведь знаете всё... Теперь я Ваш. Но рабом не стану.

- Уверен? - флегматично спросил Он.

Я покачал головой: ну зачем же подписывать себе приговор?

- В моём доме оружия не носят, - это был тон приказа и восьмой, закусив губу, снял куртку. Отстягнул кобуры, подсумки, вытряхнул из карманов всё, освободился от ножен, оторвал и отскрёб с тела охранные знаки, надорвав зубами кожу, выковырнул какие-то мелкие системы. Зажав рукой рану, встал, опустив голову, словно лишился части тела. Теперь, когда он был без куртки, я смог оценить его уровень боевой подготовки. Локти восьмого были не ороговевшими, как у бойцов десанта, но всё же характерно смещены. Передо мной был мастер, это я сообразил с ёкнувшим сердцем. Хорошо, что я не решился схватиться с Зоа - меня ждал бы сюрприз. И неприятный. Я возблагодарил свою осторожность и мысленно утёр холодный пот со лба. Интересно, какой длины его роговые шипы?

Словно отвечая на мой вопрос, восьмой согнул руки и выпустил из локтей свои шипы-клинки. Не хило!..

Зоа чуть хитро улыбнувшись, сказал:

- Их сдать не смогу.

Дагмар облокотился бедром на стол, глядя не восьмого.

- Значит, гордый и смелый мастер, командир диверсионного отдела, опытный воин, бросив своих людей, решил спасти свою шкуру, став рабом Другого?

Зоа дёрнуло, но он лишь прошептал:

- Рабом не стану.

Я отошёл к стене и сел на корточки: что-то сейчас будет...

- Твой отряд погиб, сражаясь до последнего. Ло подорвал себя сам, Азун и Бло не справились с магической атакой, Хапи, Би, Саг попали в перекрёстный огонь и пошли в рукопашную. Енга тяжело ранен. Пы-тался стать камикадзе. Почему бы тебе не попытаться его спасти? Или погибнуть вместе с ними? Как герой?

Восьмой ничего не ответил. Отрицательно покачал головой, став светлее кожей.

Это уже не его война, - подумал я. - Надеюсь.

- Зачем Вы меня подначиваете? - лицо Зоа вытянулось, но голос был спокоен.- Я не мальчик, чтобы не понимать...

- Не мальчик, - согласился Дагмар. - Трус и предатель. Так тебя назовут дома.

- Вас так же называют на Тёмной стороне? - Зоа быстро глянул на мессира. Я чуть не прыснул: два-один в пользу восьмого! Ну, нам сегодня и достанется! Задницей, извините, чую.

Дагмар усмехнулся, показав жемчужный клык. Кивнул.

- Рен, отведёшь его к кузнецу. Пусть наденет, - я выхватил из воздуха четыре брошенных мне браслета.

- Я рабом не буду, - засопротивлялся восьмой.

- А ты и не раб, - пожал плечом Дагмар. - Ты - моё имущество.

Два-два - ничья! Давно я не получал такого удовольствия!

Дагмар многообещающе взглянул на меня, взял плащ, пару книг с тетрадями и сказал:

- Вернусь - поговорим серьёзно.

Растворился, не очень спеша, оставив мне режущее ощущение.

- Не понимаю, - обернулся ко мне Зоа. - Чего Он добивался, издеваясь?

Я вздохнул и воздел глаза долу. Но ответил, морщась от досады:

- Меня и так уже ждёт, по меньшей мере, ночь в колодках. Всё же просто; учись вычленять скрытый смысл! У тебя же здорово получается переворачивать смысловой знак в поставленном вопросе! Хотя, за это ты своё получишь.

Восьмой нахмурился, шевеля губами, вспоминая весь разговор. Я кинул в него ботинками:

- Пошли к Олафу. Быстрее сделаем - меньше головной боли.

- На сколько мессир ушёл? - поймав ботинки, спросил Зоа. Я прикинул:

- Судя по книгам, Он направился к буддам-праччьекабуддам, а это - часа на три философских бесед и магических экспериментов.

- Хорошо. Садись за датор. Надо успеть, - Зоа уже разбирал кучу своего снаряжения, распихивая кое-что по карманам.

- Успеть что?

- Спасти, погибнуть, стать героем.

- Ты серьёзно? Мессир же...

- Да нет! Иносказательно. Вспомни, какие акценты Дагмар расставил?!

Теперь я задумался. Да, если с этой точки зрения, то Он просто сообщил Зоа судьбу его отряда, предложил создать легенду о собственной геройской гибели и предоставил на это время! То-то я и думал, чего это мессир так по теме скачет?

Я врубил голограмму и рванулся в поиск. Кадии держали Енга в Северном корпусе.

- Нормально, я там всё знаю. Вопрос, куда ты своего собираешься прятать?

- Зачем? Енга должен попасть в восьмое, - уверенность Зоа меня убила.

- Посмотри на блокаду. Ни одного прохода.

- А если через пятое?

- Через героев? Ха! Стать героем! Ну, я тупой!

- Не очень похоже.

- Спасибо.

- Это на тебя моё лечение подействовало.

- Надеюсь, генетический код не изменится?

- Кто знает?

Минут двадцать мы взламывали шифры и формулы охраны комнаты, где лежал Енга. Зоа сделал нужные системы с кодами из подручного материала и мы были готовы. Расчитали ход действий и я дёрнул нас в шестое. Зоа объяснил мне, что принимать чужой вид - для восьмых процесс довольно затяжной и ему пришлось всего лишь одеть бейсболку и перчатки. Я переоделся в типовой комбез кадии и спрятал косу.

В шестом вечерело. Северный корпус был в десяти шагах. Зоа пустил в ход свои способности сканера и показал на четвёртое приоткрытое окно первого этажа.

- Там никого нет. Я - первый, ты - через пять. Давай.

Я хлопнул восьмого по спине и тот пошёл не торопясь, почти вдоль стены. В долю мига, рыбкой, скользнул в окно, исчез. Я добросовестно досчитал до пяти и повторил его манёвр. Ну, может, не так легко, но так же тихо. Вышли из двери, как ни в чём ни бывало и парочкой пошли по корридору, обсуждая приёмы противодействия в огненной магии. Нужная нам комната была на втором этаже, в центре, куда можно было попасть пройдя ещё две комнаты, где сидели трое скучающих перед даторами кадий. Я сунулся в дверь, спросил озабоченно:

- Ножара тут нет?

Мне ответили отрицательно и, прежде, чем сообразили поинтересоваться - кому нужен командир десанта, я закрыл дверь. Успев прилепить к стене излучатель сна - из запасов Зоа. Прошли мимо спящих, заэкранировавшись,открыли защиты, замки и увидели Енга. Плохо он выглядел... Рядом с его герметичной койкой серебрился выход портала. Так, постоянное наблюдение, значит. Ну, сделаем им перебои в системе, пока кто-нибудь не вынырнул. Зоа выдвинул свой правый шип и кивнул мне: он готов. Магическим усилием я сбил настройку, раздвоив портал и заколлапсировав первый коридор до четверти. Голова тут же начала раскалываться, но терпеть долго не надо было - восьмой уже действовал. Успешно. Сорвав сигнальные и охранные заклинания, Зоа бешенным усилием, вложив себя всего, ударил шипом по куполу, накрывавшему его Енга. Мы вычислили эту слабую точку конструкции ещё на даторе и очень надеялись, что у нас всё получится. Спецпокрытие с щелчком треснуло, Зоа ударил его ногой и выхватил из-под осколков недвижное тело. Мы бросились в портал, где уже рвались, но не могли пока пробиться кадии в очень плохом настроении. Я сделал три запутанных перехода, молясь, чтобы мои самодельные фантомные формулы скачков сработали в разбегаюшемся режиме. Тогда нас проследить или восстановить наши отпечатки будет невозможно. Кадии не должны были вычислить кто их наколол. В пятом мы выскочили на пустынном плоскогорье и устало рухнули на голые камни.

- Как там твой парень? - спросил я, сжимая виски, чтобы голова не лопнула. Такое было впечатление.

- Шестые его чуть не угробили своими методами лечения, - Зоа возился с восьмым. - Готовь всё к моей гибели, Енга скоро очнётся.

Я хмыкнул и занялся делом. Открыл портал к границе седьмого и восьмого, убрался за камни неподалёку и принялся плести иллюзию. Если честно, то я не был уверен в Зоа. На всякий случай я был настороже...

Я развесил иллюзию, но что-то не заладилось. Я никогда не был спец в этом. Зоа обернулся, покачал головой и помог. Всё сразу ожило. Вот картинка: мои восьмые оказались за низкими камнями, над ними сверкали вспышки и трассы разрядов из различного оружия, прижимая к земле, не давая двигаться, грохот взрывов вокруг, напряжение магических формул, вяжущих пространство, вопли атакующих, дрожание земли. Круто, да? Я добавил побольше летящей каменной крошки и пыли. Зоа сейчас перед очнувшимся Енга играл спасителя. Типа, он не смог оторваться от преследования кадий, но, как командир, приказывает Енга уходить домой с рапортом, что отряд погиб, выполнив половину задания, а он - Зоа - остался прикрывать отход своего раненого товарища. Живым он не сдастся. Енга, конечно, упёрся, просил уходить Зоа самому, но тут на камни вспрыгнул я и влепил командиру в спину заряд. Это, конечно, был простой морок, но Енга увидел жуткую сквозную дыру в груди командира. Зоа, хрипя, толкнул товарища к порталу, поставил магозащиту и бросился на меня. Енга заорал от ужаса, видя, что его командир в последнем предсмертном усилии сбил врага, давая время своему для спасения. И восьмой нырнул в портал, придерживая своё полуоторванное плечо. Морок тут же пропал, мы остались с Зоа одни, лёжа, сцепившись, на камнях.

- Всё получилось, - сказал я, игнорируя тот факт, что левый шип восьмого замер в сантиметре от моего горла. Восьмой закрыл глаза и тихо застонал. Я не шевелился. Пусть сам выбирает. Зоа откатился от меня и кинул в серебро портала подвернувшимся камнем.

- Закрой его! - тон восьмого надорвал мне сердце. Зоа минуту тихо рычал и бился затылком о камни. Потом сжался в комок и затих. Его боль была мне понятна. Я теряюсь, не имею понятия как вести себя в подобных случаях. Посочувствовать или не мешать? Вот ведь... Я полежал, глядя в бездонное небо измерения героев. Не, ну так тоже не годится... Переполз к горемычному и нерешительно положил руку на его коротко стриженную голову. Волосы мягкие, как шёлк и белые-белые.

- Сколько времени осталось? - устало спросил восьмой.

- Чуть больше получаса. Ты как?

Зоа расслабил плечи, повернулся и посмотрел на меня снизу-вверх:

- Ты серьёзно?

- Нет, это я так утончённо издеваюсь.

- Убить тебя, что ли?..

- Если тебе станет легче...

- Не искушай. Посопротивляйся хоть для видимости. Твои рабские привычки бесят.

- Тогда, вставай, серокожая тварь. Если опоздаем - влетит и мне. Я этого не хочу.

- Переигрываешь.

- Тебе не угодишь. Знак "проскользного" рисуй, а я откорректирую, чтобы к кузне сразу... .

Мы поднялись на ноги, я ухватился за восьмого, а он заскользил когтём в воздухе, оставляя дымчатую нитку рисунка.

- Спасибо, что помог, - услышал я тихое.

- Мгм.

Олаф оказался на месте, но мы ещё минут десять ждали, пока он закончит ковать подкову. Я разложил рядком четыре браслета на каменной плите и наблюдал за Зоа. Тот бродил по кузне, примерял по руке полуготовые клинки, игнорируя ворчание Олафа. На мой взгляд, Олаф совершенно не изменился с той первой встречи, когда он набил на меня мои восемь браслетов. Тот же его кожанный передник... И седины не прибавилось. Корявый ворчун с крепкими плечами... От Дикой стаи я прятался только у него в кузне. Сюда можно было придти просто так, не выдумывая натуженно темы для разговора, помочь, как само-собой разумеющееся и уйти, не прощаясь, ничего не обещая. И снова придти через годы, словно отлучился лишь на минуту.

Олаф повертел новые браслеты перед глазами, кивнул и показал Зоа куда ставить ногу. Мягким постукиванием молотка соединил края браслета. Я смотрел, как озадаченно хмурясь, восьмой следил за движениями кузнеца. Да, верно, простым это всё было лишь на первый взгляд. Олаф читал какие-то запутанные мантры и подбивал металл в определённом ритме. Восьмой, закусив губу, дал себя заковать. Было ясно, что, глядя на работу узловатых пальцев кузнеца, он прощается со всем к чему привык, что ему знакомо и дорого. Но в сознании восьмого уже высверкивал узкой полосой новый Путь.

- Чтобы что-то найти надо что-то потерять, - сказал я, похлопав его по плечу. Зоа сказал "спасибо" Олафу и мы пошли домой. По дороге восьмой спросил только:

- Дагмар твои мысли читает?

Я кивнул. Устал за сегодня. Редко такие сумасшедшие денёчки выпадают. А ещё и... ох, не хочу даже вспоминать!..

Пока мы шли, к нам пристал щенок Цербера. Неуклюжий, голенастый подросток, тыкался мокрыми носами в руки. Пришлось поиграть: берцовая кость верблюда подошла по-размеру ко всем трём челюстям. Мы бросали малышу "палку", он, довольный носился туда-сюда, стуча по плитам коридора мощными когтями. Оттоптал нам ноги, дурачок, облизал, опрокинул пару раз. Силища немеренная... .

Когда вошли в комнату, Дагмар оторвал взгляд от рукописи, чтобы сказать:

- Для тех, кто знаком меньше дня - вы неплохо сработались. Хотя, можно было и изящнее... .

Зоа церемонно поклонился, не удержавшись. Я откровенно развлекался, глядя на этих двоих. Что мне терять уже? Всё равно, сегодня трёпки не избежать.

- Приведите себя в порядок. Рен, сегодня переведи Алмазную сутру на новоэльфийский. Только текст, без комментариев.

- Яволь, майн комендант, - отдал я честь и сильный удар тут же отбросил меня к стене.

- Распустился, - холодно отметил мессир, садясь на место. - Перестань выделываться перед новеньким. Глупо.

Я поднялся, пытаясь снова сфокусировать взгляд, что было нелегко - глаза всё закатывались.

Мы свалили в душ, где я более-менее оклемался. Так, начинается. Вернее, продолжается. Хотя, Он прав, конечно. Зоа помахал у меня перед лицом пальцем и, когда я затрможенно отреагировал, спросил:

- С мессиром надо держать ухо в остро? Спасибо за наглядный урок, ветеран.

Он развернул меня к себе и промассировал мне шейные позвонки и области над ушами.

- Зачем ты носишь косу?

- Не задумывался особо. Нравится. Напоминает о некоторых прошлых жизнях...

- Может, просто выделиться хочешь?

- Может. Просто. Если б всё в мире было просто.

- О! Философствуешь, значит - здоров.

Мы устроили возню и водяную битву, смеясь.

Я нашёл восьмому приличные брюки, мы съели по-быстрому по паре бутербродов - Зоа ел нечто странное. Потом вернулись в комнату, и, пока я брал с полки книги и бумагу для принтера, то слышал:

- Зоа, договоримся сразу насчёт формул самолечения. Ограничься собой и только мелкими заживлениями. Товарищеская помощь это хорошо, но не стоит объединяться вдвоём против меня. Не в ваших интересах.

- Да, мессир. Я уже многое понимаю.

Хлёсткая пощёчина откинула голову восьмого.

- Тогда ты и это поймёшь...

Я взял ноутбук подмышку и ушёл на веранду. Не знаю, не хочу фонить или не хочу видеть, как мессир будет измываться над Зоа. Восьмому самому будет легче, если этого никто не увидит.

С переводом я справился легко; а, чтобы потянуть время (очень уж не хотелось идти на расправу), я параллельно сделал и текст Ваджра-праджняпарамита-сутра на восточном гоблинском. Скинул всё на библиотечный сайт и распечатал нужное. Минут пять посидел, просто глядя на закат. Маленькая луна заваливала за горизонт рядом с местным светилом. Я не знаю, как и где Дагмар это сделал. Но солнце было большим, лохматым и рыжим. И закат был ошеломляющим и величественным. Я дал себе слово почаще это видеть. Сердце успокоилось. Всё стало приемлемым и возможным. Мысленная мелочь и ерунда сгинула. Я могу всё.

С этим и вернулся в комнату. Разложил всё по местам, листы - на стол. Из каменного угла услышал шорох и злое шипение. Поднял глаза туда, думая увидеть самое неприятное, что мог придумать мессир. Нет, ещё ничего... Я подошёл поближе, взялся за прутья решётки. Зоа был растянул на дне висящей клетки, прикован за браслеты. И, как я понял, изредка на его живот падал раскалённый уголёк. Ожог восьмой, конечно, затягивал быстро, но, видно, его бесило то, что он вообще в таком положении. В клетке. И беспомощен. И ещё я это вижу.

- Без комментариев, - прорычал Зоа, темнея кожей. Покраснел, что ли?

- Расслабься, - посоветовал я ему. - Мне не лучше будет.

Накаркал. Дагмар, проходя из душа в спальню, бросил:

- Давай, на место.

Что-то взбунтовалось во мне, дёрнулась мысль, что я - взрослый мужчина, а - как мальчишку... . Дагмар только обернулся на миг на пороге, взявшись за косяк. Мне в грудь тут же толкнулась тяжёлая волна обречённости, напомнив так живо наши первые с Ним встречи, что я застонал в голос. На фоне этой безнадёжной тоски я понял, что, да, я - мальчишка, по-сравнению. Тупой, зазнавшийся, не осознающий. Я справился с нахлынувшей душевной болью. Ничего. Я выдержу. Я пойму. Сто раз умру, а пойму. Я подошёл к стене. Кольца были вбиты на уровне колена. Я сел и приложил к ним запястья. Клинья щёлкнули. Было неудобно сидеть согнувшись, сдвинувшись корпусом вперёд и едва упираясь лопатками в стену. Я попытался подняться повыше, выворачивая плечи, но тут же на моей шее захлестнулось стальное кольцо, накрепко прижав затылком к камню стены. Всё. Я сегодня или задохнусь, или сломаю себе шею, когда начну беситься от мышечной боли в этом скорченном положении, полувися. Зоа наблюдал за мной, вывернув голову. Я мог смутно увидеть его, глядя исподлобья.

- Если хочешь что-то спросить, спрашивай сейчас, - сказал я. - Довольно скоро я буду никакой.

- Он так каждый вечер измывается?

- Нет. Это мы сегодня постарались. Кстати, я думал, что будет хуже. Значит, Ему понравилось что-то. Наверное, как мы быстро спелись. Знаешь, учитывая возможности мессира, я не удивлюсь, если Он всё это подстороил, пытаясь заполучить именно тебя.

Зоа не успел спросить - упал уголёк. Я подождал, когда он снова включится в реальность и продолжил:

- Факты - вещь упрямая. Вот почему ты выбрал именно СабЗеро?

- По телосложению подходил.

- Но ещё есть и Спайдермен, Спаун, Иксмены, любой из тысячи манги; Скорпион, наконец, близнец СабЗеро! Так нет, ты выбираешь именно того, с кем я хотел бы поговорить. Усёк? И мы встречаемся, и вы меня не убиваете, и мы оказываемся здесь.

- Надуманно.

- Считай как хочешь.

- Да уж, оставь мне хоть эту возможность. У меня из головы не идут твои слова, что мессир действует, зная тип мышления. Получается, что сейчас... что я..?

- Всё может быть. Но можешь упокоить себя мыслью, что это - тест. Думаешь, Дагмару нужен ещё один мазохист?

Зоа посмеялся у себя в клетке. Сказал:

- В нашем случае мы с тобой сошлись по какому закону: притяжения противоположностей или что дурак дурака видит издалека?

- Думаю, тут сработали оба.

- Ты можешь рассказать мне, что Дагмар с тобой делал?

- Хочешь перенять опыт?

- Нет. Знать, что меня ждёт.

- Ну, это ещё - вилами по воде. Ладно, я не такой стыдливый, как ты. Обычно я мотаюсь по перерождениям, смутно помня, что всё это не то и не так. И обычно я погибаю. Кем только я не был! Если писать книгу мемуаров - этим толстенным томом можно было бы тебя убить. Были у меня и любимые жизни, где я смог хоть временно проявиться, попробовать реализовать полученные у мессира уроки. Ну, это ты сам поймёшь. А здесь, дома, особенно первое время: пытки всеми пятью стихиями и кое-что из арсенала Тёмных. Сейчас уже чуть проще: побои, выматывающие до полусмерти задания, порка, статические растяжки, энергетические наказания, голод, закидывание в какой-нибудь безжизненный карман пространства и тому подобное. Весь арсенал нормального учителя. Вот, если Он убивает, то никогда не будешь уверен где и кем ты воскреснешь. Ладно, поразмышляй над этим, а я отвалю в медитацию, иначе ночь не выдержу.

- Спокойной ночи.

- Шутишь?..

- Нет, утончённо издеваюсь. Ой! А-ас-с-с!..

- Господь услышал мои молитвы.

- Ну, подожди, утром разберусь!..

- Принято.

Смех сквозь слёзы, шутки на эшафоте...

Когда надо куда-то деть кучу неудобного времени - лучше помедитируйте. Помогает от глупых мыслей. Я ушёл в глубокое созерцание, с отрывом от тела. Можно ли описать безмыслие? Общее ничто и нигде. И я позволил себе уснуть. Тело обычно онемевает, потому что затормаживаются все внутренние процессы. Так что, я отделался лёгким испугом. Но, зная мессира столько веков, можно было предположить, что этим не закончится.

Я вернулся в реальность от щёлканья пальцами перед моим носом. Едва я открыл глаза, Дагмар поднял меня за пояс штанов, прошёл сквозь стену, прорезав пространство, и кинул меня в воду. Хочешь жить - умей вертеться. Пришлось резко вспоминать как двигаться, чтобы элементарно не утонуть. Вынырнув, я понял, что это мы в большом крытом бассейне. Пустом. Тут было гулко, тихо и освещение включено лишь на четверть. Сине-белые тени лежали не кафеле, свод потолка уходил в темноту, вышка белела в полусумраке замершим рывком вверх; вода мягко шлёпала о бортики. Я неловко подгрёб к тому, где сидел, качая ногой, Зоа. Восьмой вытащил меня из воды и жёсткими движениями размассировал мне тело. Морщась, я терпел и разглядывал помещение. Тут и шёпот показался бы неуместным - та-кая тишина... На противоположной стороне в шезлонгах расслаблялись Дагмар и Люци, неторопливо играя партию в шахматы. С коктей-лями и тихой беседой. На фоне длинной стеклянной стены-окна Их силуэты приобретали нечто запредельное, приглушённые синими те-нями и бликами воды. Снаружи висели бархатные сумерки с россыпью золотых огней огромного города. Это всколыхнуло какие-то мои полузабытые ощущения, картинки памяти, но тут же всё кануло и растворилось в гулкой тишине с дрожанием воды.

- Вы, двое - в воду! - Дагмар обратил своё внимание на нас. Я стя-нул с себя штаны, выжал их за бортиком и, разложив, сам соскользнул в тёмную бездну. Побултыхался, проплыл три дорожки, чтобы разогреться. Потом залез на квадрат пенопласта и улёгся на животе, свесив руки в воду. Зоа рассекал туда-сюда на спине, как большая рыбина. Устроившись поудобнее, я задремал под плеск и раскачивание на мелкой волне. Пятнадцать минут блаженного покоя и можно бежать марафон. Я очень быстро восстанавливаюсь. Физиология такая. Потому, когда восьмой решил поизображать подводную лодку - врасплох он меня не застал. Я перевернулся как айсберг и ты долго пытались утопить друг друга. Закидав меня надувными мячиками из "лягушатника", Зоа сбежал не вышку. Я упрямо вскарабкался за ним на десять метров. Восьмой умолял его не скидывать, обещая, что "он сам". Но мне стало не до него, когда я заметил, что Высшие поднялись из шезлонгов, потягиваясь. Зоа как раз обернулся, чтобы увидеть, как эти две акулы бесшумно вошли в воду, нырнув. Мы свесились с края трамплина, глядя на спокойную поверхность, пытаясь угадать, где Они вынырнут. Полбассейна, ровно! Как две торпеды выстрелило в воздух! Дагмар пошёл глубоким брассом, Люци рассекал воду мощным баттер-фляем. Казалось, бассейн гудел от скорости двух сильнейших тел. Как нечего делать, Они промчались пять дорожек, остановились под выш-кой и мы услышали свист и окрик:

- Э! Вы прыгаете или помочь?!

- Щас! - ответил я и подтолкнул Зоа. Восьмой почесал в затылке:

- Да я не спец... Слушай, а кто этот, второй?

- Люцифер. Не тяни время. Я не хочу, чтобы Они нас скидывали.

Но Зоа мялся и я почувствовал, что Дагмар дотянулся-таки до меня. Нас потащило вниз и мне не захотелось ударить лицом в грязь (вернее, спиной о воду). Я толкнул мешавшего мне восьмого, а сам прыгнул левее, красиво вытянув сальто и точёно войдя в воду. Вынырнул, довольный собой, увидел лицо ошарашенного падением Зоа и понял, что сделал глупость. Самовлюблённый идиот! Ну, чебурахнулся бы топориком, ну, превратил бы всё в шутку, так нет ведь!.. Покрасоваться решил... . Ну, сегодня мессир мне "покрасуется"... .

- Научи товарища нырять, - сказал мне Люци спокойно. И Они с Дагмаром нырнули вглубь, затеяв какую-то свою игру. Я ухватился за идею, пытаясь этим компенсировать свой проступок. Зоа, конечно, всё понял и, посопротивлявшись для вида, позволил мне реабелитироваться. Через семь прыжков я начал на него ругаться, обвиняя, что восьмой водил меня за нос, притворяясь. Он же клялся, что никогда не нырял с большей высоты, кроме как с бортика ванной. Мы немножко подрались по этому поводу, потом спустились на пять метров и стали прыгать синхронно. Затем, Они снизошли и показали нам класс. Мы как открыли рты от удивления, так и забыли их закрыть. И ещё я увидел, как Дагмар смеётся. Беззвучно, закидывая вверх голову, обнимая одной рукой своего друга за плечи. Люци рассказывал какую-то очень сложную шутку, переходя с одного языка на другой и изумлённо смотрел на смеющегося Дагмара, типа "а что тут смешного?". И это было смешно вдвойне.

Затем нас припахали делать массаж. Я думал, у меня руки отвалятся! Что мессир, что Люцифер - одно телосложение. Только Князь белокож, адски красив и чёрные кудри, как ни упадут на плечи - всё, словно, картина. А мускулатура всё равно стальная. Размять этот идеал - подумать надо! С меня три пота сошло. Ладно, я на Дагмаре натренировался... Зоа тоже упирался из последних. Я ему подсказывал точки для аккупунктуры по мессиру. Ну, пошутил один раз. Летели мы с восьмым вдвоём в бассейн вверх тормашками! А Высшие нас ещё поутапливали, поймав и макая с борта. Потом швыряли обоих - кто дальше кинет. Меня, кажется, Дагмар, чуть о противоположный бортик не приложил.

После, нас отправили домой с заданием, а Они пошли по своим делам. У меня была обычная работа: переписывать "вживую" последние черновики Дагмара. Эту кутерьму формул и комментариев к ним надо было оформить живой рукой на специальных листах. Не вру, в этом у меня был талант. Мессир прислушивался к моим советам по этому поводу. Он говорил, что в такие моменты я подключаюсь к мировому инфослою и подсознательно чувствую, как надо лучше. Это круче интернета и просто логических вычислений по-памяти самого мессира. Перечитывая мои поправки, Дагмар порой надолго задумывался, потом или копался в архиве, или уходил к другим Высшим. Забавно.

Зоа обложился книгами и штудировал системы построений магических действий в шестом и пятом. Для восьмого это было лишь корректировкой старых знаний. Просто требовалось учитывать некоторые иные законы магофизики для других измерений.

Под чутким руководством восьмого я сделал обед и, кажется, начал понимать, что для них вкусно, а что - нет.

Вся эта бумажная возня заняла у нас добрую часть дня. Я устал - концентрация требует сил, хотя я вообще люблю подобную работу. Вернее, не гнушаюсь никакой, где чувствую, что могу сделать что-то хорошо.

Поставив дома сигнальные нити, чтобы не прозевать появления Дагмара, мы рванули полетать. В этом мире можно летать просто так, без приспособлений. Стоит только понять как правильно пользоваться местной магической системой. Заодно обкатали новые формулы, выученные Зоа. Восьмой тихо балдел, паря и выписывая фигуры высшего пилотажа. Я, уже имея лётный стаж, до сих пор радуюсь безгранично, взлетая просто так! Слов нет. Одни междометия остаются. Не забывал, правда, подстрвховывать восьмого - мало ли, иная биоструктура - не шутка.

Но, особое чувство высоты - это, когда сидишь на краешке палестры собора Нотр-Дамм, рядом с горгульей. Ноги свешиваются в пустоту, низкий неумолчный тон ветра в лепнине и колоколах; вне временность окружает это место, ощущение прорыва в скрытую истину. Кста-ти, я не знаю до сих пор - копия это собора или мессир достал из Третьего подлинник... . Зоа летал вокруг Нотр-Дамм, разглядывая пристально или отлетал подальше, молча. Не знаю, о чём он думал. Тут с пространством что-то странное делается... .