- Вставай, просыпайся, рабочий народ! – проорали мне в ухо. Господи, чуть сердце в обморок не упало... . Ладно, хоть я узнал голос Роба. Слава высшим – это не Сайто. Мне хватило, что он весь сон за мной гонялся.

- Э, напарник, ты живой?

- И тебе доброе утро, - отозвался я. – Где он?

- Сенсэя нет. А наручники остались. И я хочу слить.

Меня подёргали за руку, звеня браслетами.

- Ещё скажи, что я должен пойти с тобой... .

- Ник, ты всё-таки извращенец. И я спал рядом с ним!

- Нечего было так напиваться вчера. Найди мне булавку.

- Где? Я не девочка, чтобы тягать бижутерию.

- Ты уверен? – мягко растягивая слоги спросил я.

- А, ты из-за вчерашнего... Ну, извини, переборщил. Ой, ой, давай придумай что-нибудь, а то будет поздно! Пожалуйста.

- Ага, волшебное слово подействовало, - оценил я, уже разогнув свою серьгу-колечко и ковыряя ею в замке. Когда наручники щёлкнули, громко дышавший до этого Сью замер и сказал:

- Всё. Поздно.

- Что?! – шарахнулся от него я. А чёртов ашка со смехом выскочил из схрона и поскакал в кусты.

- Придурок! – крикнул ему в спину я. – И шутки у тебя придурошные!

- А чтобы не расслаблялся, буддист! – донеслось мне в ответ.

- От такого же слышу, - буркнул я, снова забираясь в схрон. Всё разом вспомнилось и стало странно на душе.

- Попали мы с тобой, - сказал, вернувшись, Сью. – Сидим, ждём как шёлковые. Точно как Сайто и говорил. Ты хоть понял, что у него за стиль школы?

- У него – стиль жизни. Я-то понял. А что же ты, догадливый ты наш?

- Э, это моя любимая фраза! – возбух ашка, но тут осёкся и недоверчиво прищурился. - Подожди, хочешь сказать, что он – ниндзя?

Хмыкнув, я снова полез в темноту схрона. Снаружи Сью минут пять привыкал к мысли, что мы попали к учителю ниндзуцу. Похоже, этот факт ашку вполне устроил, так как я вскоре услышал жизнерадостное:

- Эх, что бы сделать такого – отвратительного и плохого?!

- Эй, а это – моя любимая фраза! – возмутился я.

- Тогда – квиты. Значит, верно говорят, что мы похожи, - Сью залез в схрон и зашуршал вещами. – Что у нас на завтрак?

- Похожи, похожи, - запричитал я, оборачивая голову краем спальника. – Если я похож на тебя, значит, я такой же вредный таракан, как ты? Кошмар. Сейчас покоя не даёт, вечера бардак устроил... .

В ответ мне было фырканье с набитым ртом. Что-то накатило на меня, я приподнялся на локте и высказался:

- Ты думаешь, мне очень приятно, что всю эту историю я то и дело оказываюсь в роли бессловесной скотины?!

Сью перестал шуршать фольгой от шоколада и переспросил:

- Бесишься из-за ерунды, напарник. Подумаешь, ущемили его права на свободу! Стой, стой, а тебе не кажется, что здесь у тебя болевая точка?

- Всё, замяли, хватит об этом, - я отвернулся, накрывшись спальником.

- Люди! Я знаю секрет Великого Кайрена! – Сью ёрничал на полную. – Он стесняется, когда его связывают...

- Нет, кайф ловлю! – огрызнулся я. После странного молчания, ашка заметил серьёзным тоном:

- Знаешь, а я ловлю. И я сильнее тебя, потому что признался себе в этом и больше не заморачиваюсь. Ник, проще разобраться, чем прятаться и злиться. Нет идеальных людей. Ты – не исключение. Но к идеалу нужно и можно стремиться. Только для этого надо что-то делать, а не хранить себя, как сундук с пыльным барахлом.

- В тебе проповедник умер.

- Мне ещё не поздно, - усмехнулся Сью. – Знаешь, ещё недавно я пребывал в состоянии младенческой невинности ума, храня идеалистическую веру в то, что все люди одинаковы, добры и совершенны. Пока не понял, что просто боюсь видеть себя и мир настоящими.

- Позволить им быть такими, какие они и есть. Ничего не требовать и стать самим собой, - я смотрел в низкий потолок схрона. – Та ступенька лестницы самосовершенствования, на которой спотыкаются очень многие. Особенно те, кто болен гордыней.

- Ты, энциклопедия ходячая, в своих проблемах разберись сначала. О других он думает! Бодхисаттва недоделанный, спаситель рода людского. Посмотри лучше, как ты лежишь – скукоженный весь.

- Поза защиты, - буркнул я, понимая, что действительно не в силах расцепить руки, скрещенные на груди.

- От меня или от себя?

- Не смешно.

- Ещё и скрываешь неловкость язвительностью, - подытожил Сью грустно. – Я понимаю, ты боишься подвоха с моей стороны. Хорошо, я буду откровенен, а ты потом сам решишь... . Так вот: я поцапался с офицером Алтоном из-за сержантов младших классов. Им сложно идеально соблюдать дисциплину в их возрасте, на подвиги тянет. Я пытался объяснить это Алтону. Да тот уже десятиклассник, корчит из себя взрослого, забыл, что значит быть подростком на природе. Долдон. Юным героям святило публичное наказание. А я вмешался на свою голову. Короче, сцепились мы с Алтоном.

- Ну и где твой обычный цинизм был? Оставил бы шалопаям шанс самим отвечать за собственные глупости, опыт поиметь, - хмыкнул я.

Сью вздохнул тяжело, повёл плечами недовольно:

- Рано им ещё. Пусть счастливое детство продолжается.

- Да вы романтик, батенька.

Как-то нехорошо улыбнувшись, белобрысый выпрямился:

- Торопишься с выводами. А может это я так реализую скрытые детские фантазии? Когда из меня сделали козла отпущения, вывели перед всем строем, содрали сержантские лычки и зачитали приговор, я забавлялся. Честно, приятная щекотка внутри появилась, когда меня привязали к столбу и Зур, сволочь, вытянул десять раз поперёк спины. Ещё час стоял, в воспитательных целях, чтобы запомнили, как с начальством залупаться. У меня было время подумать. Странная мысль появилась: я испытываю удовольствие когда меня связывают, когда я попадаю в кризисные ситуации, меня заставляют что-то делать, вынуждают, но при этом я понимаю, что я страдаю за что-то более ценное, по-настоящему человеческое, правильное, словно я плачу этим за новое знание.

- Идеалист, великомученик, - меня странно зацепили слова Роба, но я ещё не до конца мог всё осознать. – Хорошо. Если это – не попытка скрыть мазохистические наклонности. Хорошо. Моя мысль: а не может ли быть так, что ты просто подписываешься, согласен, просто принимаешь любые формы, варианты, способы общения, даже такие извращённые, через боль, унижения, только чтобы на тебя обратили внимание. Ты кайфуешь от самого факта, что что-то с тобой делают! Только бы делали, только бы не остаться снова в одиночестве. Жутком внутреннем своём одиночестве.

- Страшные вещи ты говоришь, - прошептал Сью. – Я подумаю, согласен.

Минут пять мы молчали. Потом я расслабился и рассказал Робу всё. О пытках, о том, как меня взяли возле форта, о Шарки, что со мной делал Юлан, что вынуждает делать Сайто. Всё выливалось в ком довольно схожих по-ощущению моего постоянного стыда и наслаждения событий.

- Ладно, пока остановимся на факте, что ты не один такой, - ашка был серьёзен и тих. – Пусть в мозгах всё утрясётся. Но сэнсей ждать не будет. Как решил? Я соглашаюсь. Не хочу потом жалеть, что не попробовал хотя бы.

- Значит, пойдём сдаваться в ниндзя вместе.

- И к Гэндзо поближе!

- Ну-ну, рискни здоровьем...

У входа зашуршало и голос Сайто сказал:

- Меченые, вылезайте. Мы тут без вас хорошо поработали. Почти всю разведку выловили, что нас выследить пыталась.

Мы выползли на свет молча. Вроде и выпали из игры, но за своих обидно.

- Теперь у вас дел прибавится, не до нас будет, - сделал вывод Сью.

- И вам работу найду. Умывались, нет? Давайте-ка...

Я почесал в затылке, сориентировался и пошёл через малинник. Роб задержался, что-то спросив у Сайто, но скоро меня нагнал:

- Тебе привет от Гэндзо.

- Хватит врать. Что спрашивал?

- О наших. Офицеры больше не попадались.

- А у тебя что за идея? – я насторожился.

- Зур.

- Значит, крыша не только у меня едет?

Сью весело пожал плечами:

- Это даже не месть. Так – развлечение. «По делам нашим, да воздастся нам.»

- Вот узнают ребята, что это мы на зелёных работали и – «воздастся».

- Нудный ты, - усмехнулся Роб и вдруг остановился, глядя в сторону. – Кто-то идёт...

- Зелёные? – предположил я шёпотом.

- Прячемся, - скомандовал Сью и, как ни странно, я был с ним согласен. Мы нырнули в папоротник и затихли.

- Один хрен – зелёные или наши. Одни – пристрелят, другие – морду начистят, - проворчал напарник.

- Если наши, то есть шанс отличиться перед Сайто.

- Отловить?! – у Сью брови взлетели под чёлку. – Ну, ты и...

Эпитет пришлось придержать: из-за деревьев вышли двое в форме Б; мимо нас и скользнули в малинник.

- Тебя проверял, - пояснил я, вставая.

- ...скотина, - чуть изменив интонацию сказал-таки Роб.

- Из моего отделения парни. Ллойд и Бин.

- Понятно. Ничего, может, проскочат, - ашка отряхнул колени от хвои.

- Надеюсь, - я смотрел своим вслед, еле удерживаясь, чтобы не побежать за ними. Сью взял меня за плечи, поняв, о чём я думаю, и мы пошли дальше к реке. Осторожно, с оглядкой, сполоснулись и прокрались обратно. Вышли к схрону и я увидел то, чего боялся. Оба моих солдата валялись обездвиженные на земле, а рядом стоял, отхлёбывая из фляги, Сайто.

- Завтракать будете? – спросил он у нас.

Роб похлопал меня по спине, сочувственно, ответил:

- Я – уже, а ему сейчас кусок в горло не полезет из-за них.

Сайто глянул на меня, на бешек и хмыкнул.

- Одевайтесь, приведите в порядок схрон. В него мы ещё вернёмся к ночи, - распорядился зелёный. – Кайрен, не стой столбом.

Я очнулся, одел куртку, помог Сью. Сайто закинул себе на спину длинного Ллойда, я взял маленького стройного Тита. Наш отличник, красавчик, участник всех школьных олимпиад, у меня в руках был похож на тряпичную куклу. Я поудобнее устроил его на плечах и Сайто повёл нас одному ему известным путём. Быстро добрались до реки. Там зелёный вытащил из-под слоя ветвей пластиковый плотик, поднял со дна реки трос, закреплённый на другом берегу. В две ходки минипарома перебрались, почти не замочив ног. В полукилометре нас ждал спрятанный джип. Мы уселись, положив новеньких на пол, я – рядом с водительским местом, Роб – сзади меня на боковой скамейке.

- Тебе Сью привет от Гэндзо передал? – спросил Сайто, заводя мотор.

- Д-да, - ответил я, чуть заикнувшись от удивления и получил от ашки щелбан по затылку.

- Учти, парень, если ты рассчитываешь на серьёзные с ней отношения, то я тоже с тобой буду очень серьёзен. На поблажки и не надейся.

- Это понятно. Да только я – не единственный соискатель.

- Кто ещё?

- Второй ботинок, - кивнул я назад, где затих Сью.

- Ну-ну... – вот и весь ответ.

Поняв, что бури не предвидится, Роб осмелел:

- Почему именно мы, господин Сайто?

- Вовсе не потому, что вы сильные, умные, красивые. Забудьте. Просто – знаки, совпадения и моя интуиция. Так вы согласны?

- А куда ж мы денемся? – вздохнул Сью.

- А ты? – спросил меня Сайто.

- Могли бы и не спрашивать...

- Да, потом я вас и не спрошу, но сейчас... Последний шанс отступить.

Но мы промолчали. Отступить, а после каяться всю жизнь, нет уж...

- Ну чтож, ботинки, теперь придётся работать не за жизнь, а за смерть, - Сайто ухмыльнулся довольно. – Всё, уже догадались?

- Ниндзуцу, - подал я голос.

- Так вроде, у них, то есть – у вас, обучение с детства начинают. Куда нам в наши годы? – засомневался Сью.- Да и говорят, что это – сказки...

- Я похож на сказку?- Сайто фыркнул. – Сами увидите всё. Я из школы Чёрных теней. Три века истории – не малый срок. Поверьте. Мой отец преподавал искусство боя в этой школе. Я практикую направление Серого Ветра - разработка, санкционированная патриархом. Скоро, кстати, приедет мой товарищ - мастер Танака. Он преподаватель Дим-мак – искусства смертельного касания. Познакомлю. Может, и Тэнгу появятся...

Опять эти Тэнгу!

- А почему вы не преподаёте? – влез Сью.

- А я – экстремал, - пояснил Сайто, выруливая между деревьев на неслабой скорости. – Ладно, о делах серьёзных поговорим в должной обстановке. Сейчас я вам устрою проверочку... .

Уже подъехали к базе. Сайто свистнул и из зарослей выскочил зелёный. Мы сгрузились и тот угнал машину в укрытие. Спустились вниз, нас встретили взрослые и забрали моих ребят.

- Акиро, всё забито. Четверых самых тихих уже отправили в город, - говорил Сайто отец Тома. – Остальных Эдвард рассортировал, но без тебя кое-что не состыковывается. И куда ты своих сунешь?

- В коридоре постоят, - отмахнулся тот. – Сейчас со всеми разберусь. Как твой?

- Бесится. Другого и не ожидал, - взрослый ещё больше помрачнел.

- Ничего, перебесится, патриот, - обещал ему коллега.

- Как хорошо, что тут нет моего, - шепнул мне Сью. – Точно знаю, что он дома валяется: ногу на тренировке по биатлону потянул, доездился на своих роликах... . А твой где?

- Не знаю. Я – только с мамой и братом.

- А у меня мамы нету, - почему-то сказал Роб.

Сайто обернулся к нам:

- Хватит шептаться. Сейчас будем спасать вашу репутацию. Делайте, что я приказываю и не сопротивляйтесь.

С этими словами он кивнул стоявшему на подхвате взрослому и уже вдвоём довели нас до освещённой развилки в коридоре. И тут я увидел свежевбитые в стенную обшивку тонкие цепи. Меня аж передёрнуло. Я упёрся и заявил:

- Всё. Только не это. Не надо. Нет.

Сайто влепил меня спиной в стену и навис молча. Чёрт, ну он же не понимает почему!.. Я же ловлю от этого кайф... .

А Сайто просто ткнул мне костяшкой пальца в нос. Я зашипел от боли, схватившись за лицо. Конечно, потекла кровь. Сью нервно хихикал у своей стены уже прикрученный накрепко.

- Сенсэй, - позвал он. – Кайрену стыдно.

Запрокинув голову, я ждал, пока остановится кровь и видел, как понимающе кивнул Сайто:

- Ладно, опущусь до объяснений на этот раз. Нет времени разбираться с твоей проблемой. Мне сейчас надо, во-первых, шокировать ваших ребят, чтобы было проще с ними работать, а во-вторых, снять с вас все подозрения в соучастии, если возникнут. Вы – жертвы. Дошло?

Да. Красиво. И гадко, как всё у взрослых. Я сглотнул солёный комок и сдался. Сайто распял меня на стене и размазал кровь мне по физиономии. Мазнул и Сью. Помощник Сайто подправил освещение и процитировал:

- «Оставь надежду всяк сюда входящий».

Однако, подошедший господин Райсман оценил иначе:

- Акиро, это никуда не годится. Это же два шута балаганных: один скалится, другой зол на весь мир. Сделай с ними что-нибудь.

- Я их только нашёл, что я могу с них требовать? – проворчал Сайто. – Давай шприц, другого выхода нет.

- Э, ну я же не животное, - возразил Роб. – Или это всё устроено только чтобы залезть нам в мозги?!

- Ти - хо, - по слогам сказал Сайто, взяв Сью за подбородок и прижав затылком к стене. И спокойно вогнал ему в шею какую-то дрянь. Ашка обмяк и белая, измазанная моей кровью чёлка мёртво повисла.

- Убедительно, - подтвердил господин Райсман. – С наглядным примером создать ощущение безысходности и жестокой реальности будет значительно проще.

Получив от психотерапевта второй шприц, Сайто взял меня за подбородок, снова испачкав пальцы в крови.

- Кайрен, что у тебя за фобия?

- Потом, сенсэй, без свидетелей.

- Ну, надо же... Вроде знаю, что ты ребёнок, но иногда ты меня просто удивляешь. Ладно, спасибо за офицера.

- Мгм.

Укол в шею, боль, слабость. Нет, это было не снотворное. Слишком просто для замысла Сайто. Я потерял представление о времени, всё плыло в радужном мареве; звуки исказились до неузнаваемости, растягиваясь в постоянный фон шумов. Подкатывала тошнота, я с трудом поднимал голову и хватал ртом воздух. Противная вялость, до холодного пота, язык не поворачивался, едва хватало сил не дать слюне течь по подбородку. Мимо кто-то ходил, кого-то тащили, изредка в сознание прорывались крики, резкие приказы, возня. Хорошо, что Гэндзо не видит... .

Не знаю, как долго это продолжалось. Я пытался сконцентрироваться, но добивался только судорог и дикой головной боли. Потом сил не осталось и я, кажется, совсем отключился.

* * *

Убойный запах нашатыря ударил в нос, по нервам, прочистил мозги. Я отвернулся, попытался отвести навязчивый запах, заворчал.

- Всё, всё, хватит спать. Ужин готов. Поднимайся.

Меня потянули за воротник, придав вертикальное положение, потрясли. Я открыл глаза нехотя. А, да, конечно же господин Сайто. Подавил рвотный позыв и с натугой скинул ноги с ящика, на котором лежал.

- Давайте-ка, оба, идите, освежитесь. Смотреть на вас тошно.

- Мне тоже, - откликнулся откуда-то из-за спины зелёного Сью.

- Отправили наших? – спросил я, собравшись с мыслями и лицевыми мускулами.

- Да. Пора новую партию подгонять.

- А-а.

- Давайте, ноги – в руки и в душ.

Ой, руки, ой, ноги!.. Голова отдельно.

Вцепились с Робом друг в друга и поплыли потихонечку, да по стеночке. Помню, что очень долго воевал со шнурками. Чуток отошли под контрастным душем; вроде снова человеком себя почувствовал.

- Что за наркоту нам вкололи? – проворчал Сью, кукожась под холодной водой.

- Понравилось? – отозвался я и включил ему горячую. Сью взвизгнул, прижавшись к пластиковой стене кабинки, и отпечатался тылом на запотевшей поверхности. Сделав воду тёплой, напарник оценил своё произведение и дорисовал нимб с крылышками. Но я его отпихнул и быстро пристроил к рисунку хвост. Но изображение уже поплыло и мы остыли.

- Эй, утонули, что ли?! – пробился сквозь шум воды голос Сайто. Пришлось вылезать, одеваться. Кровавые пятна на куртке я кое-как застирал до светло-бурых. Но в мокром мне идти не пришлось: на кухне куртку растянули у печки и, пока мы ели макароны по-флотски, она высохла.

- Как самочувствие? – осведомился зелёный.

- В районе нормы, - ответил за обоих Сью. Я пожал плечами, не беря на себя ответственность самооценки. В глазах Сайто я увидел промелькнувшую ярость. Ещё бы! Сенсэю так не отвечают. Я же всё никак не мог к этому факту привыкнуть. Верилось с трудом.

- Всё, пошли, работать пора.

- А Гэндзо?

- Она в городе, - не оборачиваясь, ответил Сайто. – Чем быстрее со всем закончим, тем быстрее вернёмся домой.

Ясно. Хотя, ничего не ясно. С Гэндзо-то полегче дело пошло бы... Значит, есть причины. Да и мы – мужчины. И нечего ей шляться по лесу ночами и заниматься этой ерундой! Услышала бы меня сейчас Гэндзо – убила бы.

Собрались и пошли обратно. Снова – в джипе, под краснеющим закатным небом, по притихшему вечернему лесу. И мы молчали, захваченные общей умиротворённостью. Переправились через речку и совсем стыд потеряли: шли не хоронясь, по упругому мху, между стройных сосновых колонн, величаво раскинувших зелёные лапы в жёлто-алом небе. И такая была тишина!.. Наверное, так перед концом света бывает. Думалось широко и вольно, как и дышалось. Казалось, захоти – и взлетишь. А пока ты идёшь по опавшей хвое – ты силён и быстр, ты сам – зверь у себя дома и всё здесь кажется родным... .

Ни один земляничник мимо не пропустили. Сайто стоял, ждал, скрестив руки на груди. Потом тихо кашлял и мы его догоняли, когда он уже шёл своей рысьей походкой, исчезая за деревьями. Собрали земляники и сенсэю, нанизав ягоды на длинные травины с метёлочками соцветий. До схрона добрались все уже перемазанные ягодным соком, когда последний отсвет заката исчез и звёзды полностью захватили небо. Их блеск был так ярок, что ночь и ночью-то назвать было трудно.

- Идите, - сказал нам Сайто. – Моя бригада скоро объявится – будем на подхвате. Если что – кричите по рации. Всё. Жду здесь.

Мы взяли снаряжение и пошли к холму. Сью деловито молчал и я начал первым:

- И что бы сделать такого – отвратительного и плохого? Как насчёт Зура?

Он вздохнул и сказал:

- Догадливый ты наш. Хочешь, чтобы эта сволочь знала - кто его сделал? А Сайто старался, чтобы нас не подозревали.

- Да кто же Зуру поверит?

- Ох, попадёмся. Тогда точно с Зуром встречи не миновать – во время дознания.

- Не каркай. Вот я же и предлагаю: если выкрадем его, то попасться уже не так обидно будет.

- Забавно, - грустно вздохнул напарник. – Пир во время чумы.

- Ну, хоть какое-то развлечение, - поддержал я его.

В лагерь пробрались классически – перед самой сменой постов, когда глаз следящего «замыливается». Мягко, тихо, на локтях, прошуршали до колёс грузовика, услышали разговор:

- Что-то наша смена не торопится.

- А кому охота ночью тут сидеть? Того и гляди – зелёные объявятся. Игла - в спину и утащат. Успеть бы заорать.

- Во-во. А меня не утащат – я ремнём к поручню пристегнулся.

- Они тебя вместе с грузовиком возьмут.

- Да ну тебя. Напугал так, что уже ерунда мерещится. Что там?

- Ничего. Капот на солнце за день нагрелся, теперь остывает.

- А! Вот и смена. Чего так долго, ребята?

Если честно, посты были бесполезны. Зелёные не сунутся в лагерь – взрослых здесь за версту видно будет. Думаю, просто командованию надо было хоть чем-то занять такое количество молодых людей, собранных в ограниченном пространстве. Хоть что-то делать, иначе в голову полезет дурь. И долго наши всё равно не высидят на холме. Это прекрасно понимать должны обе стороны. Значит, скоро что-то произойдёт. Только бы не бунт и не паника. А мы с напарником своими действиями создаём предпосылку именно к этому. Расчёт Сайто? Хочет, чтобы наши разбежались по лесу? Нда. Ладно, не нам решать, ботинкам... .

Мы деловито так, переругиваясь друг с другом, тащили позаимствованный ящик из-под дальнобоек. В нём лежал накрепко запеленатый в кусок брезента Зур. С кляпом во рту и в полном сознании. Дураки мы, конечно, ведь рисковали почём зря, но сладкое чувство мести и чисто детское бахвальство пересилили страх перед провалом. Лично я даже как-то расслабился: ну, попадёмся, так попадёмся; значит, так тому и бывать. Но кривая вывезла... . Дотарабанили в тёмный уголок, сели на ящик.

- Ну, и..? – Сью снял бейсболку и почесал в затылке.

- Возьмём машину напрокат, - я зевнул и кивнул на чернеющий в темноте заслон.

- Ладно, это получается – троих привезём. Маловато. В джип больше можно всунуть.

- Ага, а в грузовик – ещё больше. Притормози, активатор, - охладил я размечтавшегося напарника.

- У меня крыша едет, - вздохнул Роб и стукнул по крышке ящика. – Чёрт, вот этого садиста зелёным сбагрю со спокойной душой и в следующий раз сдамся своим. Не могу больше.

- И меня сдашь? – равнодушно спросил я.

- А ты хочешь? Под нашего Юлана попадём. Я – его сержант, а ты – раб. Он нас вытащит; он поймёт и других убедит, - Сью говорил увлечённо, словно верил.

- Нужна ему эта головная боль? Клинит вас, сударь, - я коротко сжал рукой плечи напарника. – Расслабься и не бери в голову. Схожу я, поищу нам кого-нибудь для полного комплекта.

- Давай, - уже мрачный, согласился Роб. – Долго не ходи.

- Что, волноваться будешь, родной?

- Нет, без тебя уеду.

- Понял.

Ничтоже сумлящийся, я направился к палаткам девчонок. Почему-то мысль, что их надо бы вывести одними из первых, казалась мне правильной.

Была уже глубокая ночь и лишь у костров кое-где сидели полуночники. Я позаимствовал с верёвки чьё-то полотенце, закасал рукава и изображал идущего на реку. Дошёл, сориентировался. Только в одной из нужных мне палаток из-под полога пробивался свет. Я нагнулся и спросил через нейлон:

- Доброй ночи, девочки. Сержант А не спит? Дело есть.

- Сейчас, - донеслось до меня. Потом я услышал:

- М? Ночь-заполночь, чёрт возьми. Если это шутка – убью на месте, - полусонный низкий голос был мне не знаком, но я поглубже натянул бейсболку на глаза. Когда из палатки появилась светлая коротко стриженая голова, я вытянулся, а когда на меня поднялись строгие глаза, отдал честь и сказал:

- Мэм, старший офицер приказал вам явиться. Лютует, боюсь, разбудит нашего командира. Какой-то дозор сняли зелёные. Бочки катят на вашу смену – не доглядели, мол...

- Ясно, - рыкающие оттенки в голосе и сузившиеся глаза. – Сейчас оденусь.

- Может, я пойду лучше? – неопределённо спросил я. – Не хочу под горячую руку попасть.

- Вы-то здесь при чём?

- Так из моей же бригады парни пропали.

- А-а. Соболезную. Ничего, Алтона я успокою, - и так уверенно это сказано было, что у меня засосало под ложечкой. Девятиклассница выбралась из палатки, махнула мне длинным стэком:

- Веди.

- За мною, мэм.

Она включила фонарик и светила себе под ноги узким лучом. Я шёл по-направлению к Сью. Чем ближе мы подойдём, тем проще мне будет потом. Хотя бы даже нести её... Я совсем очерствел.

- Одно из двух, мэм: либо зелёные уже под машиной в пересменок сидели, либо мои сами сбежали, - я просто заговаривал ей зубы. – В первом случае – почему же зелёные обе смены не взяли? Возможность ведь была. Во втором случае – мне светит высшая мера.

- Не тряситесь, серж.

Мы миновали последнюю палатку, за которой стояла погашенная полевая кухня. Оставалось свернуть через пять метров за штабель ящиков, как вдруг сержант со всей силы хлестнула мне стэком сзади по коленям. Левую ногу я успел отдёрнуть, а правой досталось всё. Я чуть не заорал, схватившись за колено. Привалился плечом к железной стенке кухни и прошипел:

- Ты что, с ума сошла?!

Увидел её стойку и ужаснулся: да она же фехтовальщица и, притом, левша!

Стэк уткнулся мне в шею.

- Подними-ка глазки, красавчик.

- Что, интересуешься семиклассниками? – сдавленно спросил я, чувствуя, что от боли у меня вся шкура дыбом. Стэком ашка сбила с меня бейсболку и осветила лицо.

- Так я и думала. Бешка. Я тебя в спортивных новостях видела. Какого чёрта ты?.. Ты?

Острый конец стэка впился жёстко в кожу. Я использовал момент её замешательства и метнул в ашку дротик. Реакция у сержанта была поразительная. Стэк ударил меня по руке, а дротик вонзился девушке в тыльную часть ладони. Если бы в руке сержанта была шпага – он бы соскользнул по гарде. Я схватился за стэк и видел, как ашка мягко упала, уронив фонарик.

- Извини, - сказал я. Однако, ловко она меня!

Нога здорово болела. Сильно хромая, я подобрал всё, приподнял сержанта за плечи и поволок её за ящики.

- Ботинок! – позвал я негромко и рядом почти тут же оказался Сью.- Помоги.

Мы положили сержанта рядом с ящиком, где сопел яростно Зур. Роб уже видел, что я хромаю и ждал разъяснений. Я тяжело плюхнулся на крышку и попытался растереть колено:

- Лопухнулся я, напарник. Она меня стэком вытянула по ноге, когда раскусила.

- А я не удивляюсь, - спокойно ответил Сью. – Это же д*Артон.

- Я её не знаю.

- Зато я знаю. Потому и не удивляюсь, что ты дурака свалял.

- Спасибо. Пора ноги делать.

- С твоей ногой теперь ты далеко не ускачешь, - ухмылялся он.

- Тогда пойди и найди нам транспорт, - огрызнулся я.

- У, грозный, как жук нав...

Я запустил в него фонариком и Сью удрал, еле сдерживая смех. Действительно, чего я злюсь-то? Наверно, тоже крыша едет. Чудненько.

Зато Зура мы гладко взяли, просто приятно вспомнить. Роб знал кое-какие его привычки и мы разыграли всё, как по нотам. Мораль: иметь привычки – опасно и вредно – кто хочешь тебя вычислит. А Зур к своему сожалению имел гадское обыкновение каждых три часа делать проверочки, утром докладывая о нарушителях. Что нам с Робом стоило изобразить двух пробирающихся между палаток полуночников? Да так, чтобы Зур нас заметил и погнался, когда мы не остановились по приказу?.. Мы заманили его туда, где всё заранее было приготовлено для этого садиста. Меня разбирал смех, стоило мне вспомнить лицо Зура в тот момент, когда он увидел кого он «поймал». Он-то точно знал, что ни я, ни Сью не вернулись из разведки. Честно, мне было весело. Просто месть? Не знаю. Шарки ведь тоже не ангел с крылышками... . Но Зур вызывает чувство гадливости, слишком уж ретивый палач.

Хм, кстати, сейчас вспомнилось: ведь и к нам во время войны попадали пленные ашки. Что же было с ними? Почему я не знаю этого? Ладно, выясним... .

Я сидел, приспособив ногу так, чтобы было не очень больно, слушал дыхание пленников и расслаблялся перед предстоящим рывком. Ну, и дождался...

Пятеро, не таясь, вышли из темноты, оставаясь чёрными силуэтами. Один скользнул по мне лучом на миг включенного фонарика:

- Чего сидим, сержант?

- Ногу подвернул, - омертвело вывалилась из меня заготовленная фраза. Это был Юлан! Чёрт, чёрт, чёрт!..

- Тогда сиди, - благосклонно разрешил он мне и махнул своим. – Отойдите, ребята.

Сопровождение отступило, а Гойн встал надо мной. Я опустил голову, не зная, что делать. Тут бы и Сью растерялся.

- Кайрен, что в ящике? – спросил ашка.

- Зур, - ответил я, решив, что дёргаться – глупо.

- А-а, - спокойно отреагировал Юлан и присел рядом со мной. Перегнулся, посветил на спрятанную за ящиком д*Артон и вздохнул:

- Ну, и как ты докатился до такой жизни?

- Не издевайся. Зови своих янычаров, сопротивляться не буду.

- О, как горько и гордо! Гамлет ты наш... Кто такие зелёные? – Гойн не шутил.

- Взрослые. Наши предки организовали принудительные сеансы промывки мозгов.

Гойн выругался шёпотом и спросил:

- Потом в город отправляют?

Я кивнул, отчаянно боясь следующего вопроса Юлана. И друг задал его:

- Как тебя заставили работать на них? Гэндзо?

- С ней всё нормально. Проблема во мне и в её отце, - не хотелось мне вдаваться в тонкости проведенной над нами работы.

- Господин Сайто свою руку приложил? Это многое объясняет. Всё тогда и сложнее, и проще, - Гойн всегда был умницей. – Ситуация сейчас балансирует на грани. Что-то должно произойти.

- Я не знаю, Юлан. Я тупой исполнитель. Но не оставайся здесь. Попробуй уйти. Прямо сейчас. Возьми пару верных парней и, когда мы будем сматываться отсюда, уходи тихо. Проскользнёшь мимо зелёных. Они будут заняты нами.

- Значит, выбирать не приходится. Я пойду в город и найду как прекратить этот бред. Не поминай лихом, сержант.

Гойн поднялся, хлопнув меня по плечу.

- Прости, - глухо сказал я.

- Ник, ты всегда – где надо и когда надо. Уловил закономерность? Увидимся.

И он ушёл.

Я вытер пот со лба и улыбнулся темноте. Я – проклятый счастливчик: у меня друзья, которых я не достоин.

Сью явился минут через пять, довольный собой. Но, когда я сказал ему, что тут был его офицер, с Роба сошла вся краска:

- И?..

- Юлан сейчас уйдёт в город.

Сью молча переваривал мои слова, пока мы заворачивали д*Артан в одеяло.

- Н-да, тебя нельзя оставить ни на минуту, - наконец выдавил он

Хорошо, что Сью подготовил джип, стоявший всего метрах в двадцати. Мы тихо загрузились и Роб связался с Сайто :

- Сенсэй, сенсэй, это ботинки. План меняется, уходим с шумом. Встречайте нас у дороги. Приём.

- Ботинки, вас понял. Встречаю. Отбой.

- Садись за руль, - сказал мне Роб. – Я подтолкну, если засядем.

Я перебрался на шофёрское место, Сью спрыгнул в темноту. Теперь счёт пошёл на секунды и я только успевал ориентироваться в событиях. Я снял джип с ручника, завёл мотор, вывернул колёса в направлении невидимого в ночи склона холма и газанул. Внутри меня всё застыло, когда машина сдвинулась, подпрыгнула на кочке и пошла. По стуку сзади я определил, что Сью запрыгнул в кузов и всё в порядке. Тут же врубил фары, чтобы видеть преисподнюю, куда мы ввергаемся по своей воле. Заглушил ненужный мотор, машина и так набирала скорость, уходя вниз. Я вцепился в руль, выводя джип по небольшой дуге. Стали слышны крики с ближайших постов, но для меня они прозвучали глухо; мне словно ватой уши заложило. Всё думалось, что Юлан должен понять как действовать и успеть... .

Когда замелькали впереди чёрные массы кустов, я стал притормаживать.

- Бери левее! – закричал мне напарник.

Я вывернул руль, чуть не слетев с места, когда машина подскочила на какой-то колдобине. Въехал-таки дугой бампера в засеку, которой зелёные перегородили дорогу и дал по тормозам. Тряхнуло здорово, Сью боднул меня головой в спину, перелетев на переднее сидение. Я чуток сбил дыхалку, ткнувшись в рулевое колесо. Роб очень уж замысловато выругался, на что я ответил:

- Сам бы и вёл.

На такое нахальство у него ответа не нашлось. На счёт «три» появились зелёные, как чёртики из коробки. Сайто выключил фары, протянув руку, а возвратным движением вытащил меня за пояс из джипа. Взрослые действовали в ритме «ап-ап-ап». Дёрнули, вытянули, подняли, побежали.

Сью похлопал по крышке ящика, сказав:

- Тут живой груз.

Сайто взглянул в белые от страха глаза упакованного Зура и лишь буркнул:

- И зачем было рисковать?

Мы оба только пожали плечами, чувствуя нехорошее удовлетворение.

Когда отходили, я оглянулся на холм. Там врубили дополнительное освещение и шумели. Пока они ещё разберутся, что произошло... Да, вот уж точно: свой среди чужих, чужой среди своих.

Добежали до схрона. Зелёные с добычей умчались дальше. У меня аж сердце захолонуло, когда я увидел ещё шестерых бездвижных наших; но нет, это был не Юлан с парнями. Сью тоже судорожно вздохнул, разобравшись. Остались снова только я, напарник, да сэнсей.

Сайто пошёл бродить по округе, завершая какие-то свои дела.

- Сержант, - дёрнул я за рукав Сью. – Пока я не забыл: Юлан не знает, что это ты со мной орудуешь. Может, догадывается. Но, учти на будущее... .

Он кивнул и ответил:

- Хорошо. Эх, какие мы теперь с тобой сержанты?.. Предатели.

- ...светлой идеи добра. Депрессивный синдром - это серьёзно. Это лечить надо, - я взял напарника за плечи и запихнул его в схрон. Зажгли свет, расшнуровались и принялись за единственное имевшееся средство против хандры – еду.

- Давай рванём в город, - кисло предложил Роб.

- Да, неплохо было бы догнать Юлана и - с ним, - согласился я, заражаясь настроением напарника.

Сью догрыз галету и хмыкнул:

- Ага, и приведём за собой по следам Сайто. Ну, очень радостно...

Я откинулся на расстеленный спальник и спросил мрачно низкий потолок:

- Ну, что бы такого сделать плохого..?

- Расслабиться, - посоветовал сенсэй, появляясь в схроне. – Не очень устали?

- Морально – очень тяжело, - вздохнул Роб.

- Пройдёт, - успокоил его Сайто. – Если ещё живые – значит, пора поговорить. Да, кстати, а за что вы того офицера так жестоко?

- У вас учимся, - буркнул Сью.

- Это – Зур. Палач.

- И у кого из вас к нему претензии? – прищурился Сайто.

- У обоих, - говорить на эту тему не хотелось, но не отвечать на вопросы взрослых невежливо, а не отвечать Сайто – чревато. Он посмеялся, что-то добавив по-японски для себя. Я почувствовал собственную ограниченность и дал слово, что выберусь из этого бардака и засяду за японский основательно. Тогда с Гэндзо буду ругаться на её родном. Ну вот, опять на рану соли сыпанул. Гэндзо...

- Сенсэй, а если наши двинутся с холма все, лавиной? – спросил я.

- Сначала сорвутся самые хитрые. Это будет нам сигналом. Тогда ещё останется день-два...

У Сайто запищал вызов в наушнике рации, который он снял и повесил на шею. Выслушал сообщение, вставляя фразы:

- Да. Здесь. Нормально. Что? Сколько, знает? Кто из моих? Сам разберусь! Нет, уже поздно. Пусть городские пошевелятся. Одного знаем, у него и спросят. А лучше передайте лично от меня просьбу Анджею. Пусть пошустрит. Ну? Давай. Отбой.

Мне уже всё было ясно. Сайто мог и не смотреть на нас сурово.

- И кто это додумался? – спросил он.

- Оба, - глупо улыбнулся Сью. – А до чего?

- Кто виноват – тот знает.

- Я, - поднял я руку, признаваясь.- Зур заложил?

- Отомстил, гад, - прошипел Роб. - Я говорил, что надо было его получше приложить.

Сайто жестом заткнул его и сказал:

- Кажется, я говорил, что, если кто-то из вас нарушает своё слово, то я отыгрываюсь на его напарнике. Так?

- Было, - нехотя согласился Сью, а я схватился за голову. Вот, башка с дыркой! Подставил...

Сенсэй хитро посматривал то на меня, то на Сью. Спросил:

- Что, ботинки, страшно?

Потянул паузу, добившись того, что мы напряглись, готовясь к броску.

- Бить будете? – Роб не смог промолчать.

Сайто, проигнорировав его, достал и кинул мне наручники. Они звонко упали рядом со мной.

- Иди. Пристегнёшь себя к дереву шагах в пяти.

Чёрная волна поднялась у меня внутри и ударила по вискам.

- Нет, - ответил я спокойно.

Сайто хохотнул и сказал, обращаясь к Робу:

- Точно, в нём что-то сидит странное.

Ой, только вот не надо во мне копаться!

- Ладно, не дёргайтесь; потом как-нибудь рассчитаетесь за это, - снизошёл сенсэй. – Поговорим сейчас откровенно, пока время позволяет. Садитесь ближе. Я не кусаюсь и мальчиками не интересуюсь. Слишком люблю свою жену, чтобы разбрасываться.

Ого, Сайто шутит, тушите свет! Мы придвинулись, переглянувшись. Сенсэй открыл флягу с чаем, отхлебнул, передал её Сью. Мне показал на так и лежавшие наручники:

- Подай-ка...

Протянул ему браслеты, ничего не подозревая. Ну и попался как дурачок последний на простенький приём. Сайто одной рукой добавил ускорение моему движению, а другую подставил мне под рёбра, сжав кулак в «лапу леопарда». Когда я снова смог дышать, сенсэй объяснил:

- Учителю не прекословят.

Для восточников – аксиома.

- Ос, - ответил я, держась за саднящее нервное сплетение. Инцидент исчерпан.

Мы проговорили больше трёх часов. Сайто без долгих предисловий заставил нас работать. Учиться изучать себя. Каждый его вопрос ставил меня или Сью в тупик, и я порой не знал – плакать мне или смеяться, когда я вдруг ухватывал суть и видел причины своих поступков во всей их неприглядности. Удивительно, но я хотел отвечать предельно искренне, не стараясь выставить себя лучше, значительнее!.. Думаю, я просто среагировал на то, что Сайто расслабился и стал самим собой. Здесь, в схроне посреди ночного леса, перед двумя мальчишками, он перестал притворяться обычным человеком. Я был поражён. Он доверился нам так легко и просто, что у меня вся моя жизнь промелькнула перед глазами: я понял, насколько близко я стою к смерти.

- Вы у меня будете четвёртым выпуском, если не считать Гэндзо. Года через три вы её почти догоните, если выдержите, конечно.

- А были, что и не выдерживали? – Сью снова говорил прежде, чем думал.

- Всякое было. Не перебивай, трепло. Видно, по карме мне положено возиться с аномалиями. Да и сам я... .

Сайто в юности, оказывается, был не подарок и из-за совершенно дикой истории сбежал из школы ниндзуцу, где преподавал и загадочно погиб одной ночью его отец. Юный ниндзя претерпел множество приключений, один выйдя в жизнь. Ожесточился, работал над собой без жалости, взрослея, горя одним желанием – отомстить. Но школа не оставила своего заблудшего сына. За Сайто был послан присматривать молодой мастер ниндзуцу – Танака. Тот, кого Сайто и подозревал в убийстве своего отца! О, эти дни терзаний, горечи и осознания собственного бессилия! Сколько раз Сайто подкарауливал Танаку, пытаясь его убить, столько раз тот уходил спокойно, лишь спросив: «Попьём чаю, поговорим?», но получая в ответ только яростное рычание. От безысходности Сайто набрал учеников. Во время обучения и возни с ними, он начал понимать многое. Как ни странно, Танака тоже обзавёлся учениками. И однажды их пути пересеклись... Сайто сначала думал убить обоих, но мальчишки вели себя очень смело, притворяясь обычными; завели дружбу с его учениками и рука ниндзя дрогнула. Они ведь не виноваты. Сделав над собой запредельное усилие, Сайто попросил Танаку о встрече. Они о многом поговорили тогда, выяснили, где правда, а где – ложь. Танака смог уговорить Сайто и предложил от имени патриарха вернуться, чтобы получить инициацию школы Чёрных Теней. Ещё, они выяснили, кто был виновен в смерти старшего Сайто. Но это уже отдельная история.

- А те двое мальчишек, ученики Танака? Они - Тэнгу? – не утерпел я.

- Да, они. Тоже – два ботинка. Ужас Вселенной... – Сайто улыбнулся каким-то своим воспоминаниям, допил чай и спросил:

- Кто ещё улизнул с холма с офицером?

- Не знаю, - я честно признался. – Со мной говорил Юлан, а кого он там с собой прихватил...

Я пожал плечами, поглаживая рубец под коленом. Сенсэй сидел, задумавшись, бить меня, вроде, не собирался. Потом посмотрел как-то странно, спросил:

- Тот офицер ведь из армии А? Что-то ты о нём слишком просто говоришь. По тону твоего голоса понятно, что он близкий тебе человек... .

Сью прыснул в кулак, веселясь, буркнул:

- Ближе некуда. Ник - его имущество.

- Перестань, - блёкло отреагировал я на надоевшую шутку. – Замяли давно уже. Юлан мне друг, но не надо делать из этого никаких левых выводов. Друг и всё.

- Ага, и из дружеского чувства отделал тебя, как бог черепаху, - видя, что Сайто молчит, продолжил Сью.

- Ревнуешь, что ли? – подколол его я.

Напарник пошёл красными пятнами и зашипел что-то злое. Сам напросился... .

- Хм, что я упустил в этой истории? – спросил нас сенсэй. – Гэндзо мне рассказывала что-то, но я не успел... . Короче, выкладывайте всё, что тут творилось.

Мы переглянулись с Робом и неловкое молчание повисло между нами. Трудно. Каждый из нас видел всё происходившее со своей стороны. Как противники. Сайто, похоже, понял причину и просто начал задавать наводящие вопросы. Забавно, но то, что я хотел бы утаить, не распространяться, Сью описывал особо красочно и в подробностях. Например, эпопею о заложниках-бэшках из форта. Сайто захотел увидеть след от ожога на мне, не поверив. Хмыкнул невесело, сказал, что дети – очень жестокие существа.

Чтобы не остаться у Сью в долгу, я рассказал про его разборку со старшим офицером Алтоном и последствия этой героики. Потом мне пришлось признаться, что я учувствовал в налёте на форт А в начале войны. Сью посмотрел на меня многообещающе и сказал мстительно: «Ага». И тут же рассказал, что это он избавил от плена двух офицеров А, которых нам удалось тогда захватить.

Сэнсей смотрел на нас, да посмеивался.

Когда физиология выгнала меня из схрона на свежий воздух, я с неудовольствием заметил, что дышать стало трудновато. Небо было заложено серыми тучами, но ползли и чёрные, грозовые. Гром пока был еле слышен, парило страшно, до липкого пота. Всё примолкло или глухо звенело в ожидании дождя.

- «Люблю грозу в начале мая...» - проворчал выползший на свет Роб.

- А наши сейчас в речку полезут, - вздохнул я.

- Да? – Сайто встал рядом, оглядывая грозовой фронт сквозь верхушки сосен. – Самое время поработать... .

И взялся за рацию. Отдав приказы своей бригаде, он повернулся к нам:

- Пошли, поможете. Как я понял, на воде вы держитесь нормально.

Вот так.

Давление менялось, нагнетая тяжесть. По верхам деревьев вдруг пробежал порыв ветра и через несколько минут было уже не понять, что именно шумит – лес или идущий к нам дождь. Мы ещё успели спрятать куртки и закрыть схрон, прежде, чем первые крупные капли застучали по нам и листьям.

- Так, это надолго, - определил Сайто и кивнул нам, уходя. Мы потянулись за ним, чувствуя, как намокает под дождём одежда. Я смотрел на спину сенсэя, обтянутую полумокрой майкой. Не молодой ведь уже человек, а даже моему тренеру до него далековато... . И несколько шрамов страшненьких. Видно, что человек начал работать до появления биопласта. Хотя, может, это были такие дыры, что и он не помог.

Мы рванули вокруг холма по редколесью, чтобы потом плыть по-течению. Когда дошли до реки, нас можно было выкручивать. Мягкие белые волосы Сью висели сосульками. Моя чёлка закрутилась ещё больше и с неё на нос капало отдельно. А Сайто с его полуседым жёстким ёжиком волос было пофиг. Он только периодически проводил ладонью по лицу. Безрезультатно.

- Дыхательными трубками в дождь пользоваться не умно, - сказал, оглядевшись на заросшем кустарником берегу, сенсэй. – Потому делаем два куска плавучей ерунды.

Это он имел в виду плАвник. За один «кусок ерунды» сошла толстая коряга раскорякатая, а второй тут же сплели из тросты, ветвей и прибрежного мусора. Миленький-такой островочек получился.

- Учтите, что к нашей дряни подплывут самые смелые. От таких можно ожидать что угодно, - наставлял нас Сайто, раздавая дротики с парализатором.

Когда мы залезли в воду, показалось, что очень близко сверкнула молния. Но я успел сосчитать до четырёх, когда раздался долгий грохот грома.

- Ещё далеко, - тоже заметил напарник.

Мы с ним повели корягу, пряча головы, а сенсэй плыл за островком, причём, намного ближе к берегу, чем мы. Поэтичные японцы такую маскировку ниндзя назвали «метод черепахи», как я помнил.

Вопли и визги ребят, барахтающихся в тёплой воде, были слышны издалека. Гадски я себя чувствовал. Но посмотрел на колючий затылок Сайто и замял все поднявшиеся эмоции. Не время. Да и я не супергерой... . Сью тоже вроде был бледноват, но, может, это просто показалось из-за грозовой темноты.

Всё же стихия шла чуть в стороне, молнии не приближались, хотя освещали белёсым электричеством воду и небо довольно часто.

Я плыл, отфыркиваясь от мелкой волны и стараясь не задевать ногами плывущего сзади Сью. Коряга шлёпала по воде растопыренными корнями, качаясь, смывая с себя лесной мусор, который всё норовил прилипнуть к лицу. Все звуки убивал монотонный шелест утопающих в водной ряби дождевых капель.

Конечно, наш план удался. Он и рассчитан был на дурацкую привычку пацанов лезть куда не следовало бы. Мощным кролем к нам наперегонки устремились трое старшаков. Мы со Сью придали ускорение коряге, будто она попала в стремнину, чтобы подальше увести смельчаков. В итоге, двое из них ухватились за корявое дерево только за прибрежной полосой кустарника, скрывшей нас от тех, кто остался у пляжа. Я посмотрел в округлившиеся глаза своей жертвы, вынырнув из-за коряги. Наверное, так же пугаешься, вдруг увидев утопленника. Я был знаком с этим девятиклассником. Надеюсь, он меня не узнал в маскировке под водяного.

Я повесил обмякшее тело на корягу и обернулся посмотреть на напарника. Роб манипулировал своим бесчувственным парнем, изображая, будто тот пытается получше ухватиться или влезть наверх. Третий отстал и повернул назад. Но его уже обгонял саженками мой одноклассник. Чёртов Штарм! Ну, на кой тебе эта коряга? Долго не раздумывая, я вынырнул, показавшись Гарри. Тот приостановился было, но потом вдруг рванул вперёд. Чем всегда Гарри и отличался, так это безрассудной смелостью. Я мог бы поспорить, что он решил спасти товарищей. Ну, твой выбор... .

Поднырнув под него, я просто всадил дротик в Штарма. Придерживая Гарри за голову, поплыл вслед за корягой на спине, имея возможность хорошо рассмотреть что же творил сзади нас Сайто. Поперёк островка лежали два тела в цветастых плавках. Одно из них принадлежало отставшему старшекласснику.

Я помахал рукой сенсэю, погрузившись при этом под воду чуть не по макушку из-за веса Гарри. Сайто махнул мне в ответ, мол, гребите к левому берегу. Я свистнул напарнику и мы стали потихоньку отгребать. Уже слышны были крики со стороны пляжа, так что – самое время.

Нас подтянули к берегу зелёные, бросив верёвки. Всех завернули в одеяла, рассадив по затянутым брезентом джипам. Правда, кое-кого и положили... .

Мокрый Сайто давал какие-то распоряжения своим зелёным. Это было несколько комично. Для меня, по-крайней мере. Радовало только то, что обувка осталась сухая, плывя с нами в герметичном мешке на коряге.

Сью был как-то необычно тих. В волглом воздухе шелест дождя стал уже просто фоном для других звуков. Лениво погромыхивало в серо-чёрной вышине; звонко барабанило по туго натянутому брезенту. Я начал мелко дрожать, кутаясь в своё одеяло. Сырость – тут ничего не поможет. Сью напротив меня на скамейке тоже ёжится. Посмотрели друг на друга. Смешно.

Мимо нас в джип заскочили двое зелёных. Устроились, ворча на погоду. Взрослые... . Под одеялами на полу лежали старшеклассники в отключке. Залез Сайто, согнал меня с места, забрав одеяло и накинув его на себя. Ну что тут возразить? Втиснулся рядом с Робом и тот поделился со мной краешком своего.

Джип уже поскакал по лесным тропинкам и кочкам. Впереди шёл ещё один, скользя по раскисшей земле колёсами. Гроза проходила, оставался лишь нудный дождь. Под стать погоде было и настроение. Впрочем, вскоре Сайто крикнул водителю:

- Притормози! – и поднялся.

Его приказ исполнили буквально: машина не остановилась, а лишь уменьшила скорость. Сенсэю это и надо было. Махнул нам и спрыгнул, кинув одеяло своим. Нас и не спрашивали. Пришлось прыгать за ним.

Капли снова застучали по макушке, точно собрались вбить меня в землю. Сью скорчил недовольную физиономию, но времени рассуждать не было. Вернее, Сайто его нам не оставил. Ну что, ноги – в руки и вперёд! Зато согрелись. Снова переправились на плотике и рысцой же добрались до своего, родного уже, схрона. К тому времени и дождь превратился сначала в мелкую морось, да и благополучно скончался. Теперь только с ветвей срывались крупные капли. Сайто и мы разделись, растёрли друг друга полотенцами до красноты и воплей.

- Так, - сказал сенсэй, когда все уселись укутанные в спальники. – Сделали дело, теперь можно и отдохнуть. Как насчёт поесть?

- Не-е, - вяло протянули мы. Не могу сказать, что это купание добавило мне здоровья и счастья. Млявно было и устато. По ноликам были все недавние проблемы. Вдобавок, снова остро почувствовал себя предателем. Боже, как я теперь смогу спокойно смотреть в глаза Гэндзо?

Сью сонно качался, укутавшись по уши спальником, похожий на буддийского монашка. Сайто вылавливал что-то в рюкзаке. И среди нами созданной тишины кто-то снаружи спросил по-японски:

- Сайто-сан ирасшимасу ка?

- Дома, дома, заходите, - с усмешкой откликнулся сенсэй, бросив разворачивать сухой паёк.

Тщательно замаскированный от постороннего глаза полог схрона откинулся, впустив к нам солнце, свежесть, щебет птиц и двух улыбающихся субъектов японского происхождения. Их поклоны в крошечном нашем помещении выглядели забавно, но традициям они отвели лишь первые минуты. Один сказал:

- Вам лучшие пожелания от патриарха и от нашего учителя, Сайто-сан. Всё ли у вас хорошо?

- Брось, Тацуя; не то время и не то место, - проворчал сенсэй и кивнул на нас. – Вот, знакомьтесь – Сью и Кайрен, короче – ботинки. А это – Тэнгу – Такэо и Тацуя. Ясно?

Мы все кивнули, а Такэо вытащил вперёд сумку и начал её выгружать, рассказывая:

- Прилетели в город ночным рейсом и - сразу к вам. Ну, на квартиру... . Гера нам всё в двух словах объяснила. Мы с вашими парнями связались. Анджей сильно обрадовался и тут же навесил на нас проблему: отловить четверых пацанов в городе. За три часа управились. Один очень хитрый был. Чистая случайность, что редактор вашего телеканала вышел из кабинета в то время. Там Тацуя пацана и взял.

- Тот, кстати, передавал привет ботинкам, - влез второй Тэнгу.

- Да. И вам, Сайто-сан, - подтвердил Такэо. – Остальных своих парень направил в газету, на радиостанцию и в полицию. Перехватили всех мы вовремя. У Анджея информаторы хорошо работают. Так что, мы собрались и сюда отправились. Тут ваша жена наготовила супчику, лепёшек-моти и чая вашего особого...

Тэнгу расставили термосы, пакеты, миски, деловито описывая процесс готовки и сбора всего этого домашнего роскошества, что прислала «госпожа Агата».

Я смотрел на этих двух, одетых, как туристы, парней и никак не мог себя убедить, что вижу ниндзя. Обычные, раскосые, коротко стриженные. Тацуя – потоньше, Такэо – повыше. Конечно, оно понятно – ниндзя ничем не должен выделяться, иначе, он – просто клоун.

Тацуя вытащил маленький свёрточек, сказал:

- Для Ника от Геры, - и перебросил его мне под завистливым взглядом Сью. Я развернул. Подарок для сладкоежки – халва. Знаки внимания, однако. Сайто меня убьёт. Чтобы снять напряжение, разломил на два куска и протянул один напарнику. Тот взял со вздохом, но сенсэй сказал:

- Поешьте сначала горячего.

Отказываться уже было неудобно. Объелись в результате. Овощной суп и рыбные тефтели. Ям-ям.

Сразу сморило на полный желудок. Сайто и Тэнгу затеяли неспешный разговор за чаем. Я всё упирался до последнего, пытаясь понять – какие это младшие опять нарвались на Ёрошито, и с чего патриарх отозвал Гуна, и как решили назвать сына Нитта и сестры Тэнгу – О-Шими. Потом Тацуя оглянулся на меня, хмыкнул, и все трое перешли на японский. Я и не заметил, когда отключился.

* * *