Вступление. Из показаний Полли Т.: «Да, идея похищения одного из сильнейших артефактов Странного мира, а именно Амулета Бастет, полностью принадлежит мне. Разве можете вы, глядя на мою напарницу Келли Л. подумать о том, что это она разработала столь сложную операцию? Уверена, что не можете. Я бы тоже не смогла. И не надо удивляться тому, что мы, двое офицеров из личной гвардии Виддла II вообще поверили в существование мифического Амулета.Скоро вы сами поймёте, почему. В один из вечеров, мы сели на поезд до Катбурга, чтобы уже ночью осуществить задуманное. Меня всегда удивляло, как два вечно враждующих города могут находиться в такой близости друг от друга? Всего два часа по железной дороге, и вы попадёте туда, откуда, вероятно, живым уже не вернётесь. И вообще, зачем до сих пор из Дэгвилля в Катбург и наоборот ходит поезд? Только для таких, как я и Келли, наверное. Как бы то ни было, я не буду сейчас пускаться в рассуждения о поездах…мы ведь здесь с вами не за этим собрались? Помню, когда мы ступили на перрон Катбургского вокзала, большие часы на одной из городских башень, как раз били одиннадцать часов. Мы, как истинные жители своего города, не собирались платить деньги катбургским кучерам за их услуги. Тем более, что, наверное, ни один из них не принял бы тех денег – золотых, с профилем Великого Императора Виддла II, которыми мы располагали. Поэтому, выбрав подходящий экипаж, мы просто связали человека, управлявшего им, заткнули ему рот его же шляпой, и, бросив его в воды Безымянной реки, доехали до места сами. Старый дом Миллениума мы нашли почти сразу. В таком небольшом и бедном городишке это совсем нетрудно. Попасть в дом было ещё проще: пышная лоза неизвестного мне растения тянулась до самой крыши дома, по пути наполовину прикрывая собой открытое окно. Пробравшись туда, я поняла, что это была спальня юной княжны. Сама девчёнка крепко спала в обнимку со своей подушкой… О, да, не спорю, она несомненно очень мила. Но, ведь, внешность зачастую бывает обманчива! Особенно здесь, в Странном мире. Решив, что такая важная вещь, как та, за которой мы пришли, не может храниться в комнате маленькой девочки, мы решили искать в других комнатах. Я направилась к двери, Келли за мной. И всего лишь одна фраза писклявым голоском, прозвучавшая у нас за спинами, разрушила все наши планы: -Я могу вам чем-нибудь помочь? Медленно обернувшись, я увидела, что юная княжна Миллениум не спит. Она сидела на кровати, уставившись на нас своими большими зелёными глазищами и, очевидно, ждала, пока мы что-нибудь ей ответим. Не спала и большая чёрная кошка, сидевшая с ней рядом. Наверное, вы уже поняли, что я не могла это так оставить. Да и Келли тоже. Она схватила кошку, а я, взяв в руки подушку, лежавшую на кровати, ближе ко мне, бросилась на девчонку. О, как она сопротивлялась, когда я наконец прижала подушку к её лицу! Мне даже стало интересно, сколько времени она будет задыхаться? Спустя какой-то, наверное, очень короткий промежуток времени, словно в тумане, я услышала истошный вопль Келли: кошка расцарапала и прокусила ей руку, пытаясь убежать. Наверное, этого и хватило страже, чтобы понять, что происходит неладное и прибежать в комнату. Тогда, ругая про себя Келли, за её нетерпимость к боли, я обнаружила, что душу подушкой другую подушку. Юная княжна с кровати исчезла, да и кошки в комнате уже не было… Я полагаю, в этом и проявилось чудесное свойство Амулета Бастет!» Так звучал рассказ офицера личной гвардии Виддла II на допросе в Министерстве обороны Катбурга. Рассказывая, Полли положила ноги на стол и надменно улыбалась, отпуская разные нелестные замечания в адрес Катбурга и всех его обитателей, в общем, не теряла чувства собственного достоинства. Келли Л. вела себя скромнее. Позднее, так и не дождавшись трибунала, Полли самовоспламенилась прямо в своей камере. Считалось, что это был несчастный случай, но нацарапанная ею на стене надпись: «Вам никогда не узнать правды!» говорила об обратном. И действительно, следствие так и не выяснило, зачем они приходили в старый дом Миллениума. От Келли тоже не удалось ничего узнать: во время неразберихи, наделанной смертью её напарницы, она сумела сбежать из-под стражи…
Глава 1. Юная княжна Марианн Миллениум полной грудью вдохнула воздух, наполненный запахом сырой земли и деревьев; и только после этого открыла глаза. Она была очень удивлена тем фактом, что её уже никто не пытается задушить, а ещё больше – тем, что лежит она не в своей постели, и даже не в собственной комнате, а на лесной поляне, поросшей шелковистой тёмно-синей травой. И, если бы у юной княжны хватило любопытства, чтобы оглядеться, она бы вспомнила, что такая трава растёт только на землях Дэгвилля… Но, очевидно, именно это меньше всего заботило её в тот момент. -Лилит… - тихо позвала Марианн, боясь пошевелиться. -Да? – к большому облегчению юной княжны, отозвалась большая чёрная кошка, чудом оказавшаяся рядом. Она и раньше, сколько Марианн помнила себя, постоянно следовала за ней, и как будто бы умела разговаривать, но юная княжна была единственной, кто без труда понимал её. Спустя минуту, Лилит вспрыгнула на грудь своей хозяйке, отчего девочка забыла все свои вопросы, типа «где мы?», или «как мы здесь оказались?». Подобно фанатику, увидевшему предмет своего поклонения, кошка теперь смотрела на шею Марианн: -Удивительно! Это действительно он! Даже не верится… -Кто? – удивилась та, но сама тут же догадалась, что речь шла о маленьком прямоугольном амулете, с изображением женщины с кошачьей головой и множеством разных иероглифов. Ничего особенного он из себя не являл – сама юная княжна носила его лишь в память о своей тётушке Астарте, которая когда-то сама повесила его на шею ещё совсем маленькой девочке и строго наказала носить, не снимая. Вскоре, правда, она исчезла при загадочных обстоятельствах… -Умна… ничего не скажешь… - не замечая ничего вокруг, продолжала беситься Лилит. Судя по её тону, она была возмущена и восхищена одновременно. – Спрятать то, что приносит огромные беды, и из-за чего постоянно проливается кровь, на теле юного, ничего не подозревающего, невинного создания! Конечно! Кто додумается искать сильнейший магический артефакт у ребёнка?! Если вообще кому-то придёт в голову искать его… -Простите, но, боюсь, я не совсем понимаю вас, - Марианн поднялась так стремительно, что кошка едва успела отпрыгнуть и приземлиться на все четыре лапы. -Нечего и понимать! То, что висит на вашей шее – и есть легендарный Амулет Бастет! – торжественно провозгласила та. – То, без чего Агнесс Лихтен в жизни не собрала бы Войско Избранных и не разгромила бы многомилионную армию Дэгвилля! Юная княжна удивлённо округлила глаза и застыла на месте, обдумывая сказанное. -Не может этого быть… - наконец выдохнула она. -Вспомните, ведь Амулет должен зашищать своего носителя от смертельной опасности, но взамен, он вынуждает лишить жизни кого-то другого, - уже не так громко и восторженно сообщила Лилит. – Это он перенёс нас сюда. -Но я никого не убивала! – не выдержала, наконец, Марианн, но шорох в зарослях кустарника заставил её вздрогнуть и замолчать. Девочка попятилась назад, её верноподданная, выгнув дугой спину, и прижав уши, стала всматриваться туда, откуда доносился звук, в тщетных попытках различить кого-то. -Кто здесь? – шёпотом поинтересовалась юная княжна, скорее у кошки, чем у того, кто сидел в кустах. Шорох прекратился. -Не знаю, но зачем же кому-то с добрыми намерениями таиться в засаде? – так же тихо ответила Лилит. Очевидно, сообразив, что ни та, ни другая, не смогут оказать достойного сопротивления, из зарослей медленно, друг за другом, вышло трое – с виду истинные дэгвилльцы, темноволосые и кареглазые, рослые, плечистые, одетые в формы солдат дэгвилльской армии. Марианн похолодела. Ей до сих пор не приходилось одной, вне дома, сталкиваться с таким количеством незнакомых людей. Тем более, что отношения между двумя городами натянутые, и любая такая встреча может стать последней для каждой из сторон. -Что вы делаете здесь? – постаралась как можно увереннее спросить юная княжна. -Это ВЫ что делаете здесь? – абсолютно спокойно спросил один из солдат. Девочка не стала отвечать. Глупо было бы спорить, ведь она даже не знала, где они находятся. Хотя, начинала догадываться… Юная княжна хорошо понимала, что эта встреча не может закончиться ничем хорошим, и уже собиралась бежать, но передумала. У любого из них хватило бы решимости стрелять в спину. -Вы не имеете права нападать на невинных людей! – использовала она последний свой довод. Марианн всё ещё пыталась не терять самообладания, но с каждым словом это давалось ей всё труднее и труднее. Один из солдат метнул небольшой энергетический шар – файербол ей под ноги, и девочке пришлось подпрыгнуть, чтобы не обжечься. -Разве не подозрительно, что девчонка из Катбурга одна, среди ночи, гуляет по тёмному безлюдному лесу? – развёл руками дэгвиллец. – Может быть, тебя прислала вражеская разведка? -Это только вам свойственно ездить в другой город, чтобы устроить там что-нибудь! Спустя мгновение, по лицам всех троих, юная княжна поняла, что последняя сказанная ею фраза явно оказалась лишней. А все жители города Дэгвилля обычно избавляются от плохих собеседников одним способом – тем же, каким они теперь, похоже, собирались разделаться с Марианн и её кошкой. Послышался тоненький свист рассекаемого воздуха, и тот, что умел зажигать файерболы в своих руках, медленно опустился на колени, судя по выпученным глазам, не по своей воле, и упал ничком в траву. Теперь было видно, что из его спины торчал длинный конец стрелы. Оставшиеся стали удивлённо и в то же время испуганно осматриваться по сторонам и мигом потеряли интерес к попавшимся в их лапы жертвам, которые, пользуясь случаем, нырнули в заросли кустарника. Несколько метров им пришлось пробираться между деревьями с плотно переплетающимися ветвями, после чего они, наконец, увидели кроваво-красные воды Безымянной реки. Здесь Марианн остановилась и посмотрела на свои босые ноги, которые теперь были изранены ветвями и удивилась, как это она не чувствует боли… Внезапно появившийся сзади файербол, к счастью, не достиг своей цели, но опалил юной княжне её ночную сорочку и прядь волос. Девочка вскрикнула от неожиданности, повернулась и закричала уже от ужаса: с окровавленным лицом и руками, надвигавшийся на неё дэгвиллец был уже настолько близко, что стоило ему только протянуть руку, и он мог бы схватить Марианн за горло; что он незамедлительно и попытался сделать. Юная княжна снова закричала и, наклонившись, резко подалась вперёд, боднула его головой и сбила с ног. Надо было что-то делать, не дать ему подняться снова. Быстро подбежав к реке, Марианн нашла на берегу булыжник, выбрала самый тяжёлый из тех, что она вообще могла поднять и, вернувшись, изо всех сил обрушила свою ношу на голову врага, потом ещё раз, и ещё… С разможжённым черепом он наконец перестал двигаться и оставил свои попытки подняться, что было, в общем-то неудивительно, но юная княжна, однако, как будто не ожидала подобного исхода. Словно очнувшись от долгого сна, она окинула взглядом свою работу и, в испуге, отпрянула в сторону. -Ну надо же! Убежал! – из леса вышел совсем молодой ещё юноша, державший в руках арбалет. За ним вышла маленькая девочка, которая, с мечом наперевес выглядела ещё более необычно. Оба, хоть и перепачканы в крови, выглядели абсолютно невинно, даже в подобной обстановке, и не могла оставаться сомнений в том, что они оба выступали за правое дело. Увидев Марианн, одиноко стоявшую над трупом, голова которого превратилась в кровавое месиво, они остановились. -Вы кто? – удивлённо спросила маленькая девочка с таким видом, будто она у себя дома, а юная княжна – непрошенный гость. Марианн помотала головой, то липоказывая этим, что она ничего не скажет, то ли стряхивая с себя остатки нехороших впечатлений. -Куда? – тихо спросила она у Лилит. -Вверх по течению, - ответила кошка. Глубоко вздохнув, юная княжна бросилась бежать вдоль берега, в указанном направлении, оставив странную парочку позади. Те, в свою очередь, лишь пожали плечами, посмотрев друг на друга, затем снова скрылись в лесу.
Глава 2. Холодное солнце Странного мира коснулось Катбурга своими тусклыми лучами, когда Марианн постучалась в двери старого дома Миллениума. Уже переступив порог, она обнаружила, что искали её и беспокоились о ней здесь все, кроме, собственно, самих членов её семьи и ничуть этому не удивилась. Ей было бы странно, если бы что-то теперь было по-другому. Юная княжна зашла в гостиную и плюхнулась на диван. Лилит, по обыкновению своему, вспрыгнула ей на колени, но девочке даже не пришло в голову хотя бы почесать у неё за ушком. Несмотря на раннее утро, самые младшие Миллениумы уже не спали: молчаливая Грета, приходившаяся Марианн младшей сестрёнкой, как всегда пытала кукол и отрывала им головы – вообще, она придумывала с ними такие игры, что любой взрослый ужаснулся бы, увидев это; Густав – младший брат с упоением читал какую-то книгу. Юная княжна могла даже не смотреть на название, чтобы понять, что это была очередная книга о политике. Невзирая на девятилетний возраст, Густав проявлял очень большой интерес к этой области знаний. Однако, когда Марианн заняла своё место на диване, он отложил в сторону книгу и прыгнул на девочку сзади, наткнувшись на препятствие в виде спинки дивана: -Ага! Марианн пришла! Где же ты пропадала? Юная княжна была удивлена. Хотя бы кто-то заметил её отсутствие. -Там, откуда ты не смог бы уйти, - зловещим тоном ответила она, но младший брат ничуть не испугался. Скорее, напротив. Он принялся трясти Марианн за плечи, очевидно, намереваясь вытряхнуть из неё правду. В это время её осенило, и она решила задать свой вопрос: -Густав, если бы ты был дэгвилльским офицером, зачем бы ты мог прийти в наш дом? Здесь даже Грета отбросила в сторону своих кукол, в ожидании ответа. Мгновение подумав, мальчик неуверенно ответил: -Видишь ли… я бы, наверное, не пошёл в наш дом просто потому что мы не такие уж важные люди, чтобы похитить кого-нибудь и требовать у Адольфа I что-то взамен на свободу пленников… -Ну а если всё же допустить такое? – не унималась юная княжна, но на этот вопрос Густав ответить не успел. В комнату вошёл самый старший из последнего поколения Миллениума – Герман. В свои каких-то двадцать лет он совершенно чудным образом сумел найти себе место в Министерстве Обороны Катбурга и так увлёкся своей работой, что дома, с тех пор, появлялся очень редко… И теперь не оставалось сомнений, что он пришёл с работы. Об этом свидетельствовал его вид крайней озадаченности. Присев на свободное место, он оглядел присутствующих, затем медленно, с расстановкой, спросил: -Ну, дети? Вы ничего не прячете у себя? Густав и Грета дружно помотали головами. Марианн, не мигая, уставилась на Германа: -К чему такой странный вопрос? -Запомни, если я что-то спрашиваю, значит это нужно! Просто так я бы не обратился к сопливым малолеткам, - взвился тот и ушёл. Очевидно, не удовлетворившись таким ответом, Густав, вприпрыжку, последовал за ним. Грета теперь молча буравила взглядом старшую сестру. -Что скажешь? – подначила её Марианн, зная, что та не скажет ничего. Всю свою жизнь Грета молчала, как партизан, не желая разговаривать ни с кем, вероятно. С окружающими она общалась с помощью разных таинственных знаков: то нарисует что-то на стене, то особым образом рассадит своих кукол… И всем, при этом, приходилось глубоко задумться, чтобы хотя бы частично понять значение этих знаков. Подумав немного, юная княжна встала и вышла из гостиной. -По-моему, Герман неспроста такой нервный, - как можно дальше отойдя от двери, тихо заметила она. – Что, если он и допрашивал их? -Думаете, этих двух вообще поймали? – засомневалась Лилит. -Я просто уверена в этом! Наверное, они приходили сюда затем, чтобы украсть что-то, а не похитить кого-то, но так и не признались, зачем пришли… Поэтому Герман и задал нам такой вопрос! Он надеялся найти эту вещь и понять, зачем она понадобилась дэгвилльской армии! Мы с вами просто обязаны принять участие в деле… Кошка, не найдя слов, вопросительно посмотрела на неё. -Именно, Лилит. Мы обыщем наш дом. Вдруг, найдём что-то необычное? – лукаво заулыбалась Марианн. Ей самой явно нравилась эта идея. Лилит оглядела высокие своды потолка и просторное помещение, в котором они находились, затем скептически покачала головой: -Разве, это возможно? -Надо попробовать, - девочка снизила голос. – Проверим самые тёмные уголки дома, для начала. Сказав это, юная княжна уверенным шагом направилась в подвал. Поняв, что отговаривать её от этой затеи уже поздно, кошка отправилась искать другие «тёмные уголки дома». …Марианн спускалась в подвал – место, которое с самого её детства давал пищу для многих страшных историй. Она никогда не была здесь раньше и, если бы не обстоятельства, вряд ли бы когда-нибудь побывала бы. По крайней мере, по собственной воле. Освещая себе путь подсвечником с тремя зажжёнными свечами, юная княжна шла, с каждым шагом всё неувереннее. Ей стало ясно, что не все «детские страшилки» были вымышленны. Помимо всего прочего хлама, здесь, прикованные к стенам, сидели три давно истлевших трупа. Наткнувшись на них взглядом, девочка тотчас поспешила отвернуться. Несколько раз она наступала во что-то красное, густое, от одного вида которого Марианн уже не решалась задуматься над тем, что это такое. Тогда юная княжна особенно хорошо вспоминала о том, что она необута. Иногда тишину прорезали мучительные стоны, протяжный вой, тихий плач или душераздирающие крики – причём, девочке трудно было определить, слышит ли она их наяву, или ей просто мерещилось… Всё это заставляло Марианн вздрагивать каждый раз, но не могло заставить повернуть назад: она решила, что не выйдет отсюда, пока не найдёт что-то дельное. Тусклый голубоватый свет в дальнем углу привлёк её внимание. Юная княжна подошла ближе и увидела огромное старинное зеркало. Его железная рама была украшена красивым узором, но светилось именно стекло. Марианн поставила подсвечник на пол и, заглянув в зеркало, не узнала себя: она будто заметно повзрослела, её волосы, вместо золотистого, приобрели огненно-рыжий оттенок, кожа была не такая бледная, и одежда – вовсе не ночная сорочка, а настоящее облачение воина. Увидев такой портрет, девочка отшатнулась назад, но отражение осталось неподвижным. Лишь странный блеск мелькнул в её глазах, а губы растянулись в насмешливой улыбке. Тогда до Марианн наконец дошло, что это вовсе не её отражение. Эта девушка в зеркале жила своей жизнью и, похоже, уже очень давно. -Кто вы? – робко спросила юная княжна. -Ведь это ты пришла ко мне, а не я к тебе? – заговорила девушка. Её голос был приятен на слух, а тон мягок и спокоен. – Поэтому, было бы правильнее, если бы я сначала спросила, кто ты. Такая постановка вопроса не оставила девочке выбора, и она ответила: -Я М… Марианн… Миллениум… юная княжна… -Как мило! – обрадовалась та. – Последний Миллениум, с которым я разговаривала, это был Готофиель… - она взглянула на Марианн и, видя полное непонимание на её лице, пояснила: -Кажется, он приходился тебе прапрапрапрапрадедушкой. -Значит, вы здесь и вправду уже очень долго находитесь… - заключила юная княжна. – Но, как вы сюда попали? -Как и все. Взяли меня и отнесли в подвал, вместе с этим проклятым зеркалом, как старую ненужную вещь. Хотя, действительно, кому нужно зеркало, которое показывает только меня, кто бы в него не заглянул? – девушка захихикала. Марианн тряхнула головой. Происходящее показалось ей странным, но юная княжна продолжала беседу. -Вы забыли представиться, - напомнила она. -Ах, да, прости, я так рассеяна в последнее время! Я – Агнесс Лихтен – первая из Семи Избранных, - все слова были произнесены с большой гордостью, она явно была довольна собой. С мгновение юная княжна изумлённо рассматривала её. Не могло такого быть! По легенде, Агнесс красива, скромна и учтива. А здесь она похожа на саму Марианн… -Тут какая-то ошибка… - невольно вырвалось у юной княжны. Агнесс просияла. -Вот и Готофиель говорил, что представлял меня совсем другой и пытался доказать мне, что я – это не я. Но, увы, от чьих-то фантазий я не перестаю быть той, кем была, поэтому, уж извините, принимайте меня такой, какая я есть! Марианн виновато опустила глаза. Ей – таки не давала покоя мысль, что, по легенде, Агнесс Лихтен была тяжело ранена, её так и не смогли вылечить: она умерла вскоре после окончания Кровавой войны. Но теперь она рядом, совершенно цела и невредима… Юная княжна подумала, что раз Агнесс так давно попала сюда, она могла знать ответ на главный вопрос, поэтому прямо спросила: -Агнесс, нет ли у нас в доме каких-то очень важных, редких вещей? -Смотря для чего тебе нужны эти вещи, - не задумываясь, ответила та. При этом, ослепительная улыбка не сходила с её лица. -Эта особенная вещь нужна не мне, а дэгвилльским офицерам, которые ночью были в нвшем доме… -Да! – неожиданно перебила её Агнесс. – Так вот, из-за чего был шум! Я всё слышала… Так, знай, - при этом её лицо стало меняться, оно вдруг стало серьёзным, а в глазах появился фанатичный блеск. – Причина всех несчастий висит на твоей шее. Скольких невинных людей убивал этот Амулет руками того, кто носил его! Не удивлюсь, если они приходили за ним, за что, наверное, уже горько поплатились! Мой тебе совет, Марианн, избавься от него, как можно быстрее, пока не пострадал кто-то ещё!.. Марианн уже не слушала. Она почти бежала обратно к лестнице, ведущей наверх. Ей стало жутко от этих слов, а потому больше невыносимо было слушать их. Агнесс же не унималась, кричала ей вслед что-то ещё, пока девочка не выскочила наружу и не захлопнула за собой дверь. Переведя дыхание и стараясь не думать об этом, юная княжна ринулась вглубь дома, в поисках своей верноподданной кошки.
Глава 3. За преступлением, как правило, следует наказание. И даже Странный мир не лишён этого закона. Трое дэгвилльских солдат, за нападение на невинных людей, оказались либо убиты, либо ранены. Но и Марианн, приложившая свою изящную ручку к решению судьбы одного из обидчиков, не могла избежать кары правосудия. Поэтому, совершенно разумно, что вскоре после самостоятельного обыска, учинённого в доме юной княжной и её кошкой, в старом доме Миллениума раздался звонок в дверь, что было совершенно неожиданно, так как гости обычно приходили в эту семью по вечерам. Герман, открывший дверь; Густав, продолжавший бегать за ним, в поисках правды; только что проснувшиеся родители; из любопытства пришедшая в холл Грета и прислуга были крайне удивлены трём дэгвилльским посланникам, стоявшим на пороге. Точнее, один из них, стоявший посередине, был посланник – это было видно по его начищенным ботинкам, которые блестели так, что можно было бы пускать солнечных зайчиков, если бы позволяло бледное солнце Странного мира; два, стоявшие по бокам, - просто военные, взятые, очевидно, для устрашения – вдруг, кто-то решит не подчиниться? Лишь только Марианн понимала, для чего эти трое здесь, и поэтому осталась в сторонке, скромно ожидая своего выхода. -Семья Миллениум, да? – деловито спросил посланник. Наверное, он очень гордился своей должностью. -Да… но, чем мы можем вам помочь? – постарался как можно вежливее спросить Герман, плохо скрывая, однако, своё раздражение. Так уж повелось, что жители Катбурга и Дэгвилля, даже ни разу не встретившись в своей жизни, уже могли ненавидеть друг друга. Как кошки и собаки. -Вы – ничем, - ответил тот, явно поддразнивая его. – Мы пришли за некой Марианн Миллениум, юной княжной. Она здесь? -Зачем она вам? – вмешались, наконец, родители. -Прошлой ночью она зверски убила одного из дэгвилльских солдат, - спокойно пояснил посланник. Вот, кто, похоже, умел держать себя в любой ситуации. Впрочем, какое ему до них всех было дело? – Один из тех, кто ещё был с убитым, выжил и всё рассказал, - добавил он, пресекая какие-либо попытки возражать. – Так где она? Пока присутствующие переваривали полученную информацию, что, судя по всему, давалось им с огромным трудом, юная княжна, с милой улыбкой на лице, проследовала к непрошенным гостям: -Я тут!.. -Кошка ваша нам не нужна, - заявил посланник, видя, как Лилит уже идёт за своей княжной. -Тогда она была со мной и очень мне помогла, - почти на ухо ему ответила девочка. Выглядело это так, будто она доверяла ему свой очень большой секрет. Посланник кивнул двум своим спутникам, которые связали Марианн руки, что в общем-то было излишне, ведь она не собиралась убегать от них; для приличия связали лапы Лилит, после чего грубо запихнули обеих в экипаж и, отвесив почтительный поклон оставшемуся семейству Миллениума, все вместе уехали. Далее шёл путь, который юная княжна никак не могла назвать приятным. Дэгвилльский посланник и его солдаты постоянно отпускали в её сторону довольно пошлые шуточки и грубо подталкивали в спину, если девочка, по какой-то причине, шла медленнее. Лилит, впрочем, повезло ещё меньше: один из солдат нёс её, зажав её тельце под мышкой, словно тушку убитого зверька, и никому дела не было до того, как кошка чувствует себя на таком «транспорте». Их отвели в замок, где жил сам Виддл II, дэгвилльский правитель – юной княжне уже было, чем гордиться. Но вместо пышного приёма в их честь, арестанток встретила гробовая тишина. И отвели их не в какой-нибудь торжественный зал, а в сырое и тёмное подземелье, которое тут же заставило Марианн вспомнить о недавнем приключении в подвале родного дома, где, без особых почестей, их закинули в одну из темниц. Там юная княжна смогла освободить руки себе и лапы своей кошке. И, если девочка была, несмотря на обстоятельства, в приподнятом настроении, то Лилит, казалось, была на грани нервного срыва. -Что на вас нашло?! – бесилась она. – Вы могли просто убежать, и пока вас хватились, вы были бы уже далеко! Марианн виновато опустила глаза и пожала плечами. -Я и сама не знаю. Просто… мне на мгновение показалось, что это было бы забавно… -О, да! Раскачиваться в петле на шее, на главной площади Дэгвилля, увеселяя тем самым мирных жителей – действительно, очень забавно! – пожалуй, слишком жестоко заметила Лилит. Наступило недолгое, но мрачное молчание. Стало так тихо, что даже уши закладывало. -Что я слышу?! Кажется, кто-то здесь разговаривает сам с собой? – нарушил эту тишину голос из-за стены. Он был приглушён, но юная княжна была уверена, что где-то слышала его прежде. -Я разговаривала со своей кошкой, - спокойно ответила Марианн. -Неужели? – собеседник явно не поверил ей, но решил подыграть. – И что же она тебе рассказала? -Ничего из того, что вам следовало бы знать, - уже раздражённо ответила та. Она не могла сказать, почему, но обладатель этого мальчишеского голоса за стенкой ей уже не нравился. -Сразу понятно, что за стеной от меня сидит какая-то важная особа, - заметил он. – Видишь, Кристи, какие эти большие шишки все сердитые? За что же вы здесь? -За убийство, - ответила Марианн и сама себе удивилась. Эта короткая фраза получилась у неё так обычно, будто бы так и надо – каждая юная княжна всегда убивает кого-нибудь. -Вот это совпадение! – похоже, искренне обрадовался тот. – И я тоже! Но они ведь сами были виноваты! Нечего наскакивать на всех подряд! Они первые. -Похоже, они всегда первые, когда дело касается насилия, - пробурчала юная княжна, она даже не была уверена в том, что незнакомец услышал её; впрочем, девочку это мало интересовало. Их теперь ждала виселица – Лилит была права. Избежать такого исхода событий можно было лишь одним способом – побегом. Желательно, ещё до того, как состоится трибунал. Но как она, такая маленькая, хрупкая, могла взломать тяжёлую дубовую дверь и, в целости и невредимости покинуть замок? Эта проблема казалась ей неразрешимой. -Если бы у меня хотя бы был с собой меч… - простонала юная княжна, медленно сползая на пол. Так, в раздумье, Марианн сама не заметила, как уснула. Впрочем, это был беспокойный сон, то и дело сопровождаемый кадрами ждавшей её, а скорее всего и сидевших по соседству, позорной смерти. Разбудил её скрежет отпирающегося замка и скрип открывающейся дубовой двери. Открыв глаза, юная княжна сперва решила, что кошмарный сон продолжается, но нет. Девушка-офицер личной гвардии Виддла II, одетая во всё синее, стоявшая на пороге темницы, была вполне реальна. Жуткое воспоминание настигло Марианн сразу же. Эта девушка была той ночью в её комнате! Она стояла в стороне и пыталась удержать Лилит. Прежде чем юная княжна хотя бы успела подняться на ноги, остриё меча прижалось к её горлу, и тихий голос произнёс: -Вот мы и встретились с вами вновь, юная княжна. -Никогда не думала, что встреча старых знакомых может происходить именно так, - заметила Марианн. -Да, Полли была бы очень рада видеть тебя именно здесь! Теперь я закончу начатое. Я теперь знаю, что мы не там искали. Снимай Амулет с шеи и кидай его сюда! -Так вы всё-таки за ним приходили! – девочка опасалась смотреть на лезвие, которое ещё сильнее прижалось к ней. Не намного сильнее, но разница чувствовалась. Марианн сглотнула. – Агнесс была права, - тихо добавила она. Келли взглянула на сидящую в углу, невозмутимую с виду, Лилит. -Надеюсь, эта дрянь не будет бросаться на меня, иначе, я убью тебя, - прошипела она. -Меня итак ждёт смерть в скором времени, - отпарировала юная княжна. Она, в отличие от Келли, могла видеть, как сзвди к той подкрадывается другой силуэт. И в то время, как кто-то мастерски ставил подножку девушке – офицеру, Марианн резко увернулась в сторону. Падая, Келли сильно ударилась головой об дверь, и теперь лежала неподвижно. Тот самый юноша из леса, только теперь без арбалета, поднял с пола меч и, с наигранной доброжелательностью, уже хорошо знакомым юной княжне голосом, произнёс: -Так уж и быть, не буду вас убивать сейчас. Я сегодня добрый. Взглянув на Марианн, он, очевидно, сразу узнал её и беззаботно улыбнулся. -И всё это время вы могли открыть дверь? – удивилась она. – Чего же вы ждали? -Там на выходе ещё три стражника стоят! И вообще, я не могу без оружия разгуливать по вражеским объектам, - он поморщился. – Вот я и ждал, пока мне принесут оружие. Выходите. Марианн и Лилит послушно вышли из темницы в коридор, где их ждала младшая спутница этого странного юного воина. Сам юноша в это время затащил тело Келли в темницу, взял у неё связку ключей и неторопливо запер за собой все двери. -Ну? Я думаю, что наступило самое подходящее время, чтобы представиться друг другу, - заметил он. – Я – Кристоф – Свободный воин. А это, - он указал на маленькую девочку. – Кристи – моя сестрёнка. -Вы похожи, - кивнула Марианн. – Что ж, я – юная княжна Марианн Миллениум, - она указала на Лилит. – А это Лилит… -Твоя кошка? – догадался Кристоф. – та самая, с которой ты разговаривала? – он наклонился к Лилит. – Давай, не стесняйся, скажи что-нибудь! Кошка отошла подальше от него и спряталась за ногу своей хозяйки. Кристоф покачал головой и выпрямился. -Неразговорчивая она у тебя, - заявил он и двинулся вдоль по коридору – в сторону выхода из подземелья. Не отставая ни на шаг, за ним пошла и Кристи. Впрочем, юной княжне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними. Лилит она заботливо усадила к себе на плечи. На выходе их как будто ждали три стражника, каждый из которых не только имел грозный вид, но и был вооружён. Кристоф налетел на одного сзади, проткнув его насквозь – благо, меч Келли был заточен на славу. Двое остальных не успели опомниться и обнажить свои мечи, как остались без голов. Глядя на три холодеющих тела и лужу крови, стремительно растекавшуюся по полу, Марианн ужаснулась, с какой лёгкостью, оказывается, можно решить судьбу чужих людей. Впрочем, на том и построен весь Странный мир: здесь умирают чаще, чем рождаются. И он до сих пор полон обитателей только потому что всё новые и новые люди попадают сюда из Мира Живых… Увидев замешательство юной княжны, юноша кивнул: -В этом и заключается искусство боя – убить врага и при этом самому остаться целым и невредимым. А пленные нам сейчас не нужны. Кристи подошла к одному из обезглавленных стражников и вытащила меч у него из ножен. -Разве настоящий воин нападает сзади? – удивилась Марианн, осторожно, чтобы не запачкаться, обходя лужу крови. -Не знаю, как там настоящий воин, а свободный - может напасть с любой стороны! – гордо ответил тот. – Тем более, если враг употребляет более гнусные методы борьбы с нами. Идёмте!
Глава 4. К огромнейшему удивлению юной княжны, Кристоф повёл их вовсе не к выходу. Напротив, он всё глубже и глубже уходил в замок. Они шли по коридорам уже второго этажа, и было видно, что сам юноша упорно пытался там что-то найти. -Вам не кажется, что выход отсюда должен быть внизу? – в конце концов не выдержала Марианн. -Возможно, - тихо отозвался Кристоф. – Но мы-то, ведь, никуда не торопимся? Юная княжна остановилась, вынудив, тем самым, остановиться и других. -То есть, как это?! – воскликнула она так, что и брат и сестра одновременно вздрогнули, затем сделали ей знак, чтобы говорила тише. Кристоф подошёл к ней и дружески положил руку ей на плечо. Затем, медленно возобновил движение, увлекая Марианн за собой. Потеснённая Лилит даже спрыгнула и шла теперь рядом. -Понимаешь, - миролюбиво заговорил юноша. – Для любого воина очень важно найти и победить то, против чего он воюет. Я и Кристи – против всей дэгвилльской нации. Конечно, сразу всех победить мы не можем… Но, ведь, большой удар для народа – смерть его вождя? – он подождал, пока девочка кивнула ему в знак согласия и понимания. – Вот. Нам сейчас представляется замечательная возможность нанести серьёзный удар по моральному духу дэгвилльского народа. Ведь, где-то в этих стенах спит сам Виддл II, а пока враг спит, его всегда проще прикончить… Кристоф говорил всё тише и тише, по мере того, как они приближались к одной таинственной двери, которая, ко всему прочему, была ещё и приоткрыта. Движимые одним лишь любопытством, все трое подошли ближе и, заглянув в щель, убедились в том, что враг не спит, но ему, безусловно, было не до них. Он был не один. Он стоял посреди комнаты и, с виду, был очень напуган. В нескольких шагах, лицом к нему, у зеркала стояла девушка. При виде её, Марианн испугалась, наверное, не меньше, чем сам Виддл II. Эта девушка была как две капли воды похожа на Агнесс Лихтен и в то же время являлась полной её противоположностью: она была бледна; её чёрные блестящие волосы, будто мрачная накидка, ложились на плечи своей обладательницы; одета она была совсем не как войн, скорее, как светская дама. Точнее, как светская дама в своём траурном облачении. -Что же это за личная гвардия, если они не могут даже украсть одну маленькую безделушку? – гневно восклицала девушка. Виддл II ничего ей не ответил. Зато его дрожь была видна даже с той позиции, с которой смотрели на него трое сбежавших пленников. -Вы не умеете воспитывать настоящих воинов, - уже почти совсем спокойно заявила она. – Мне придётся взять всё на себя, - девушка вздохнула, будто бы печально, но еле видна была усмешка на её лице. Она вытянула вперёд левую руку, сложив её пальцы так, словно она держала в ней что-то небольшое. Потом она медленно – видно было, что ей это нелегко, стала сжимать руку в кулак, и Виддл II, схватившись за сердце, упал на колени. Он зажмурился и уже кричал от боли, но никто, из тех, кто мог бы ему помочь, его не слышал. Вскоре, кровь заструилась из ладони, которую девушка уже почти полностью сжала в кулак. Алые капельки, оставляя за собой тоненькие дорожки, добирались до локтя и срывались вниз. Наконец, правитель Дэгвилля, некогда великий и ужасный, упал, лицом вниз, на пол и замолчал, по-видимому, уже навсегда. Его убийца брезгливо встряхнула левой рукой. Марианн обуял неописуемый ужас, она чувствовала, что уже пора уносить ноги, но ни Кристоф, ни Кристи, не выказывали даже намёка на то, что они собираются покидать это место. Оба, похоже, с огромным интересом, наблюдали за происходящим. Оставшись в одиночестве, девушка повернулась к зеркалу и стала пристально смотреть в глаза своему отражению. Черты лица её стали меняться на мужские, волосы сами начали укорачиваться, коричневеть и топорщиться. Фигура также стала меняться – об этом свидетельствовало её красивое чёрное платье, начавшее кое-где расходиться на ней по швам. Впрочем, на существо, стоявшее теперь перед зеркалом, сложнее всего было теперь сказать «она». Ещё мгновение, и двойник Виддла II принялся заворачивать в простыню труп «оригинала». Кристоф кивнул головой в ту сторону, откуда они пришли. Очевидно, это означало, что пора отступать, и уже через миг, все трое быстро и тихо, как только могли, убирались прочь. Спустившись в холл, они остановились перевести дыхание. -С главным врагом разделались и без нас, - огорчённо вздохнула Кристи. -Зато, боюсь, у нас появился более сильный враг, - невозмутимо заметил Кристоф и повернулся к Марианн. – Не знаешь, кто это? Уж очень она похожа на тебя… Юная княжна отрицательно помотала головой, хотя перед глазами её вставали по очереди образы Агнесс Лихтен и этой девушки-убийцы. -Я так и думал, - заявил тот и отправился к выходу. Он дёрнул ручку входной двери, затем толкнул. Когда дверь всё равно не открылась, он проделал то же самое, но с большей силой, и только после этого отвернулся от двери. -Закрыто, - всплеснул руками Кристоф. – Что за дурацкая манера закрывать на ночь двери? Придётся нам искать другой выход отсюда… -Очень не хотелось огорчать тебя, но я не могу не сообщить всем вам, что специально ради вас все выходы здесь закрыты, - в этих словах звучала здоровая доля иронии. Марианн и остальные разом повернули головы к лестнице. Увидев, что к ним, собственной персоной, спускался двойник Виддла II, юная княжна могла бы лишиться чувств от ужаса, но что-то упорно не давало ей сделать это. -Не стоит так пугаться меня, дорогая, ты же знаешь, что я ничего не смогу сделать тебе, пока на твоей шее висит Амулет Бастет, - мило улыбнулся Марианн «новый» старый правитель. – Но я давно мечтала посмотреть на того, кто носит эту занятную вещицу теперь… Что ж, вынуждена признать, что Астарта обладала хорошим чувством юмора. Долгое время после того, как она отдала Амулет тебе, я гонялась за ней, но когда узнала, что всё это было напрасно, я так разозлилась, что сразу же убила её. И, если ты окажешься более послушной, чем она, я предложу тебе присоединиться… -Кто вы?.. – наконец, выдавила из себя юная княжна. -Я – та, что создала этот Амулет и наделила его Тёмной силой. Я – Александра Лихтен! При этих её словах даже Лилит, до этого просто проявлявшая признаки беспокойства, выгнула дугой спину и зашипела на ту, что произносила их. -Вы тоже из тех Семи Избранных? Какой-нибудь второй воин, или третий… Александра рассмеялась. И этот смех выглядел жутко хотя бы потому, что она находилась не в своём обличие. -Бери выше, Марианн. Я не имею к этим невеждам никакого отношения. Я – Гения Зла, а они лишь украли моё детище и, с его помощью, сделали себе известность, - она ехидно заулыбалась. – Посмертно. -Неправда! – возразила юная княжна. – Агнесс жива! Я сама с ней разговаривала! -Разве можно назвать простое отражение в зеркале живым человеком, даже если оно существует само по себе? – нога «правителя Дэгвилля» ступила, наконец, с лестницы на пол. – Она не жива до тех пор, пока не научится присваивать себе жизнь других. Стоит только разбить это зеркало, и Агнесс из отражения превратится в воспоминание… Ты, ведь, покажешь мне, где это зеркало, правда, Марианн? Девочка отступила на шаг. -Почему я должна подчиняться вам? Вы сами сказали, что ничего не сможете мне сделать? -Действительно, - подозрительно легко согласилась Александра. – Но это значит, что я могу убить сейчас твоих друзей… Или добраться до твоей семьи… Вконец оправившийся от удивления, произведённого на него признаниями Гении Зла, Кристоф поднял свой меч и, с боевым кличем, бросился на самозванку. Отдать ей должное – она отошла в сторону, без малейшего признака участия на лице. И, когда юноша пролетел мимо неё, Александра заметила: -Настоящий воин в бою должен чётко видеть свою цель, а не бросаться, как бык на красную тряпку. Она взмахнула рукой, словно отгоняя от себя назойливую муху, и Кристофа на мгновение подняло в воздух, затем довольно сильно шлёпнуло о стену. Юноша сполз по ней на пол и затих. Гения Зла снова повернулась к Марианн, в ожидании ответа. -Не вздумайте отдать, - тихо посоветовала Лилит. -Молчи, глупое создание! – злобно приказала Александра, и теперь девочка точно знала, что не она одна может понимать эту кошку. – Мало тебе того, что ты стала кошкой, да? Может, мне тебя в крысу превратить? Так тебя быстрее сожрут бездомные коты! -Как низко вы пали, Александра, - покачала головой та. – Пользуетесь помощью своих же врагов, приняли обличие наипротивнейшего из них… -Мне просто нужно пушечное мясо, - заверила её та. Следующим препятствием на пути Александры к Амулету Бастет оказалась Кристи. На этот раз успешно. Наверное, от неё, как от маленькой девочки, не ожидалось подобного выпада, но, пользуясь увлечённым разговором между, как казалось со стороны, старыми знакомыми, она бесшумно подкралась сзади и резанула мечом по сухожилиям левой ноги своего нового врага. И, вопреки всем ожиданиям, Гения Зла даже не упала. -Как же вы мне надоели… - процедила она сквозь зубы, поворачиваясь к маленькой отважной девочке лицом. И вот уже Кристи летит через весь зал, навстречу стене. На этот раз, юная княжна решила помочь и бросилась не Александру, почти сбив её с ног. Это окончательно взбесило Гению Зла. Она выпустила когти, подобно кошке, прямо из пальцев и полоснула ими Марианн так, что последней могло показаться, что ей вспороли живот. -Ну надо же! На меня, оказывается, не распространяется его защитная сила, - изобразила удивление Александра. – И это правильно… Она подняла с пола меч, который Кристи утеряла в своём полёте и вернулась к юной княжне, которая уже к тому времени упала на четвереньки, прижимая одну руку к пяти ранам на животе. -Молитесь, княжна, - насмешливо, подобно Агнесс Лихтен, произнесла Александра и занесла над ней меч. – Тогда, быть может, вы попадёте в лучший мир… «Наверное, именно так Агнесс и убивала своих врагов на поле сражения», - успела подумать Марианн, прежде, чем меч стремительно опустился вниз и воткнулся в пол, в милиметре от неё. Девочка подняла глаза. Безголовое тело двойника дэгвилльского правителя, из которого теперь бил фонтан крови, забрызгивая всё вокруг, покачнулось и упало на спину. Чтобы освободить ему место для падения, Кристоф специально сделал широкий шаг в сторону и опустил свой окровавленный меч. -Я – Свободный воин. Как хочу, так и сражаюсь, - он подошёл к откатившейся в сторону голове и поднял её за волосы. На лице её застыла всё та же злорадная насмешка; голова как будто удивлялась: «И вы, идиоты, думаете, что это конец?!». Юноша повернулся к Марианн: -Как думаешь, захватить её с собой, в качестве трофея? -Меня сейчас вырвет… - простонала юная княжна, пытаясь не смотреть на отрубленную голову. С большим трудом она поднялась на ноги. -Не двигайся, - посоветовал Кристоф. Он быстро снял свою рубашку и сделал из неё своеобразную повязку. Подошедшая к ним Кристи прикоснулась рукой к ранам, остановив тем самым кровь. Очевидно, это был её магический дар в Странном мире. Хотя, теперь было видно, что ей самой ничуть не лучше, чем Марианн. -Как же мы теперь выйдем отсюда? – ужаснулась юная княжна. -А я думаю, что дверь теперь дверь не заперта, - заулыбался тот, подошёл к двери и дёрнул за ручку. Действительно, дверь приоткрылась, и в помещение хлынул свежий воздух, насыщенный запахом сырой земли. Не теряя ни минуты, помогая раненым, они отправились прямо в центр Дэгвилля. Там они нашли Безымянную реку и, уже вдоль берега, двинулись вверх по течению.
Послесловие. -И всё-таки, кто же это был? – никак не хотел отставать Кристоф, когда вся компания уже шла мимо леса. Тусклое солнце почти взошло, и они не сбавляли скорость своей ходьбы, опасаясь погони. -Говорю вам, я не имею ни малейшего понятия! – пыталась отделаться от него Марианн, но тщетно. -Но, ведь, она, похоже, хорошо знала вас обеих!.. Юная княжна покачала головой. И несмотря на то, что это была ничтожная по своим размерам победа, несмотря на то, что им ещё предстояло, девочка была в хорошем расположении духа. Ей никак не хотелось задумываться о том, что дэгвилльский закон это так не оставит, и их всех ещё объявят в розыск, а потом, возможно, повесят, когда найдут. Пока для неё существовала только эта дорога домой, это чудное утро и двое новых друзей, шедших рядом. -Что ж, я попробую рассказать, - вмешалась Лилит. – Александра Лихтен и Агнесс – родные сёстры, и с самого детства они были очень не похожи друг на друга. В семнадцать лет Агнесс отправилась на фронт, а Александра убила своих родителей и нашла себе надёжное убежище, где самозабвенно практиковалась в чёрной магии. И однажды ей попалась я. Она сказала, что вместе мы сможем поставить на колени весь Странный мир, и я буду её правой рукой… а я возьми и откажись от столь соблазнительного предложения! За что теперь хожу в обличие кошки. Кристоф бросил на неё полный немого любопытства взгляд. -Что это с твоей кошкой? – сочувственно поинтересовался он. Уже раскрыв рот, чтобы передать ему слова Лилит, Марианн только махнула рукой: -А, ничего. Не обращайте внимания, с ней это бывает. За милой болтовнёй, они сами не заметили, как дошли до того самого места, где, казалось, и началась череда странных кровавых событий. Трупы, разумеется, убрали, но окровавленный валун, которым орудовала тогда юная княжна, оставался здесь, в качестве напоминания. -Неужели, ты действительно носишь на своей шее тот самый Амулет Бастет? – спросила Кристи. – А… можно посмотреть? -Пожалуй, не стоит, - мягко ответила Марианн. Она сжала Амулет в кулак и с силой дёрнула, сорвав его с шеи. Затем, разбежалась и швырнула один из сильнейших артефактов Странного мира в кровавые воды Безымянной реки. Остальные опешили от такого поступка. -Я думаю, будет лучше, если его никто больше не найдёт, - пояснила всем юная княжна и вздохнула. – Наверное, теперь пора прощаться? -Но ты, ведь, не пойдёшь обратно домой? – озабоченно спросил Кристоф. -Как раз туда я и пойду, - улыбнулась Марианн. – Я надеюсь, что моя семья всё же спрячет меня… При этом, они с Лилит многозначительно переглянулись. -Всё равно, будь осторожна, - посоветовал тот. – И… надеюсь, когда-нибудь, мы ещё увидимся. Прощай, Марианн! Кристи кивнула. Марианн заулыбалась ещё шире, стараясь скрыть свою грусть, по поводу расставания. Как-никак, эти люди спасли ей жизнь. И не раз. -Прощайте! – воскликнула она и помахала обоим ручкой. Затем, развернувшись, она и Лилит побежали домой по уже знакомой им дороге…
Postscriptum:Продолжение следует...
|
Библиотека // Объявления