Подозрительно, ох, как подозрительно гладко все идет. Прежде чем просканировать пространство еще раз, я поочередно размял затекшие пальцы рук и ног. Вообще, висеть было удобно - в стене замка хватало щелей и выступов, за которые можно было ухватиться, а старая кладка между громадными гранитными блоками легко крошилась под руками. С другой стороны, перестраховаться не помешает. Упасть с высоты в сорок локтей - это очень больно... я бы сказал, смертельно больно. В цепкие объятия Запределья я не торопился, поэтому тщательно разогрел пальцы и мышцы спины, сведенные напряжением от предыдущего транса. Повращал головой, разминая шею. Несколько раз глубоко вдохнул свежий, терпко пахнущий акациями ночной воздух. Напоследок проверил, не виден ли я в той непроницаемой тени, что отбрасывала боковая башня. На все про все ушло минут пять, плюс еще минуты три-четыре я буду в трансе. Дольше - опасно. Пока все по графику. Душа, повинуясь моей воле, послушно покинула тело и вошла в Альмир. Краем сознания я почувствовал, как судорожно напряглись и застыли мышцы - надо успеть до того, как их сведет судорогой. Мир вокруг поблек и заполнился непроницаемой серой дымкой, пропали запахи и звуки, зато осязание стало необыкновенно острым и четким. Далеко отлетать было нельзя - это могло нарушить хрупкий контроль над покинутым телом, поэтому я пустил во все стороны тонкие змейки мыслей, маленькие частички себя. Они поползли сквозь туман Альмира, высвечивая для сознания окружающее пространство. Стены, коридоры, помещения, предметы. Все это аккуратно ощупывалось и постепенно проявлялось для меня, складывалось в видимую картину - словно я лично побывал в этих комнатах. И опять - никого из людей, ни одной самой тускленькой душонки на пути. Только в башне ярко горит желто-красный свет чьей-то ауры. Некто с могучей волей и, судя по фиолетовым сполохам, с примесью эльфийской крови - айвар. Мой клиент - Александр "Великий" (он же "Кровавый"). Император Эндарского государства. Один и без охраны... Ох, подозрительно. Резкий приступ тревоги заставил меня спешно втянуть в себя "мыслещупы" и вернуться в тело. Обратный процесс, как всегда проходил дольше и болезненнее. Когда я, наконец, пришел в себя, стала ясна причина волнения. Одна рука все-таки не выдержала напряжения и сорвалась. Потный холодок страха скользнул по спине - задержись я немного, и очнулся бы уже на том свете... Хватит, пожалуй, на сегодня магических экспериментов, пора дело делать. Быстро приведя себя в порядок, я полез вверх. Последние двадцать локтей до верхних покоев башни дались легко. Руки цепко и привычно хватали шершавые выступы стены, а все усиливающийся ночной холод приятно освежал тело. Чуть больше хлопот доставило окно - надо было его открыть тихо, не выдать себя скрипом. Хвала богам, опыт по этой части у меня был немалый, справился и с этой преградой. Подтянувшись на руках, я замер на подоконнике, внимательно вглядываясь, внюхиваясь, вслушиваясь в темноту приемной императорских покоев. Все пять чувств уверенно говорили, что живых вокруг нет, охранных заклинаний не наложено, ловушек не наблюдается. Выждав еще немного, я пружинисто спрыгнул на дубовый паркет комнаты, снял со спины свернутую в бухту веревку и закрепил один ее конец на стенном крюке. В любом деле в первую очередь позаботьтесь об отходе. Мда. "Отец ночи" говорил, что все подготовит, но подобного я не ожидал. Сколько же денег надо было потратить, чтобы изменить маршрут патрулей и позволить мне незаметно подобраться к замку? Чем можно было убедить неподкупную личную гвардию императора, сплошь состоящую из непревзойденных бойцов-айваров, уйти со своего поста у двери повелителя? Непостижимо, невероятно. Впрочем, мелькнула вдруг мысль, в последнее время Александр предпочитал полное уединение - вполне возможно, что это просто следствие его распоряжений. Невесомой тенью я скользнул к двери, видневшейся за пыльной парчовой портьерой. Осторожно, не торопясь, приоткрыл резную дубовую половинку. Незаметно просочился в комнату через небольшую щель и внимательно осмотрелся. Это было просторное полупустое помещение. Судя по всему, Император вел аскетичный образ жизни. В дальнем углу, у раскрытого в глухую ночь окна, стоял громадный стол, весь заваленный картами, бумагами и принадлежностями для письма. Рядом жарко горел громадный мраморный камин. В воздухе витала приятная смесь из благовоний, елового дымка и запаха чернил. Громадная картина скрывалась в тени на левой стене, на правой во всю ширину помещения ярко поблескивало что-то непонятное. Еще одна картина? Нет... скорее какая-то громадная карта. Не понятно только, отчего она так блестит. За столом, спиной к двери, в неглубоком и неудобном на вид кресле, сидел и что-то писал старик. Одет он был в домашний камзол имперского - лилового цвета, а длинные, слипшиеся от жары, седые пряди волос спадали на плечи. Спина его была гордо выпрямлена, старик словно принимал парад, а не работал в своем кабинете. Не было необходимости смотреть на его лицо, я узнал его сразу - Александр, Император Эндара. ... - Тебя выдает ненависть, - внезапно произнес император, не отрываясь от бумаг, - она словно шипение змеи над моим ухом. Проклятье! Как он заметил? Не может же он читать мысли, в самом деле! Перехватив поудобнее кинжал, чтобы метнуть его, если Александр сделает хоть одно неверное движение, я скользящим шагом двинулся к столу. У меня были четкие инструкции по поводу того, как должен умереть мой клиент. Кроме того, я не мог отказать себе в удовольствии посмотреть в глаза тирана, испуганные холодом приближающейся смерти. Я действительно ненавидел Александра. - Не спеши, - все также спокойно произнес император, медленно оборачиваясь. - Хм, "дитя ночи", дейхар... Мне казалось, убийцы твоего класса умеют управлять своими эмоциями? Я, наконец, смог разглядеть Александра - он сильно постарел по сравнению с его же портретом, висящим на стене. Волосы заметно поредели, нос на похудевшем лице казался клювом. Восковая кожа императора была изрыта старческими морщинами, клыки пожелтели, а уши айвара, казалось, заострились еще больше. Но эти глаза - в них плескалась непреклонная воля! Холодный и властный взгляд, казалось, достигал моей души. - Ты убил моих родителей, - прошипел я. Пусть его воля могла крошить камень - моя ненависть была сильнее. Я до сих пор помнил тот день, когда войска Александра вошли в город. Смерть, огонь, рушащиеся дома, крики жителей... и жирный сладковатый дым от сжигаемых тел, эти воспоминания преследовали меня всю жизнь. - Вот как? Но я убил многих - просвети, будь добр, насчет данного конкретного случая. Мои кулаки сжались от ярости. Я безумно хотел его убить, но почему-то медлил. Может быть, хотел услышать оправдания... - Твои люди сожгли мой город тридцать лет назад, погибли почти все защитники. Женщины, дети... мой отец и мать. Император поднялся и, ничуть меня не страшась, подошел к громадной карте. Той самой, что я заметил ранее. Это было удивительное произведение искусства - весь материк, вся империя с ее многочисленными провинциями, другие страны, все это было выложено из идеально подогнанных разноцветных кусков глазури и керамики. По карте свободно бежали синие вены рек, плескались аквамарины озер и морей. Зеленые островки лесов соседствовали с коричневыми горами. Детали поражали - на этой карте было все, любые мало-мальски значимые города или места лежали на своем месте. Поверх этого великолепия черной (видимо, легко смываемой краской) кто-то нанес условные значки легионов, армий, крепостей и защитных сооружений. Весь мир перед глазами его повелителя. - Гарт, провинция Эльна? - император стоял, сложив руки за спиной, и смотрел на одно из цветных пятен. - Вольный город Гарт, королевство Эльна, - резко поправил я. Александр, усмехнувшись, покачал головой. - Так и знал. Что ж, позволь тебе показать кое-что, - он развел руками, словно пытался охватить всю империю, - Смотри! Шестьдесят лет назад здесь, вместо единого государства, было вонючее лоскутное одеяло! Мелкие корольки и князьки этих лоскутков без передышки грызлись между собой, терзали свои земли. Года не проходило, чтобы кого-то не резали, пытали, сжигали... перекраивали и перешивали это бедное одеяло. Ни одного года без войны! Не успевал город отстроиться, как его превращали в прах. Только что заселенные деревни вырезались до последнего младенца. Вместо дорог - проселки, заваленные трупами! Император обернулся и пристально посмотрел на меня. - И вот, на престол одного из малюсеньких государств восходит шестнадцатилетний парень, - палец Эндара уткнулся в маленькое, красное пятно на карте. - Переступивший через смерть своего безумного папашки и старшего брата, такого же тупенького и пузатенького... Пять лет! Пять лет мне понадобилось, чтобы создать боеспособную и уважающую аварского полукровку армию. Накопить денег и заручиться поддержкой наемников. Приготовить военный кулак и безжалостно разгромить им соседа - дряхлого и безвольного труса, на протяжении десятилетий разорявшего мои земли. Пять лет, дейхар, без сна и покоя... И это было началом, потом были другие - цветущая Гальния, каменистый Харонт, строптивое княжество Аннорское. Один за одним, я присоединял их к своей империи. Где силой, где лестью, где страхом. Кровь, пот, бесконечные походы и годы, проведенные в седле. Моя Империя росла, ширилась - из старой мусорной кучи мелких земелек мы превратились в силу! Силу, дайхар! Силу единой Империи! Император указывал и указывал на новые пятна на карте. История мира разворачивалась передо мной - бесчисленные битвы, альянсы, краткие периоды мира и затяжные этапы войн. Все это управлялось одним человеком, одним мозгом - Александром. - ...И вот, сорок лет назад я уперся в это синее пятно - своенравное королевство Эльн. Я ждал, давал вам шанс. Долго и терпеливо ждал, мой недалекий дейхар. Десять лет вызвал к вашему благоразумию, пытался добром и миром присоединить к империи. Но, нет - вы были слишком горды и независимы. Тупы! Тьфу! - Зачем мы тебе понадобились? Ты хотел насытить свою кровожадность? - меня корежило от ненависти к этому человеку. Гениальному и жестокому полководцу, будь он проклят. А ему, похоже, доставляло удовольствие вспомнить о старых временах, даже при таких обстоятельствах. Или невольно оттягивал момент своей неминуемой смерти? - Кровожадность? Ха! Я отвечу тебе. Смотри сюда, на север, видишь эти черные пятна за твоим бывшим королевством Эльна? - Арнейские варвары? - Именно, о премудрый. Арнейские варвары! Вы бы не смогли бы их остановить, как не остановили впоследствии меня. - Откуда ты знаешь, что было бы! И даже, если так бы и произошло - тебе-то что с того? Почему нельзя было оставить нас в покое?! - я почти кричал. Император оторвался от карты и подошел к окну. С шумом вздохнул свежего воздуха и уже тише продолжил. - Они бы втоптали бы вас в пыль ваших полей, дейхар. Поверь мне. И оказались бы прямо в брюхе моей империи - иди куда хочешь, завоевывай, жги, грабь все, что попадется под руку. Попробуй-ка поймать их на этих равнинах. Смотри, смотри на карту... Десять лет я ждал, но, в конце концов, даже моему терпению пришел конец, и я срубил ваши тупые и гордые головы... чтобы защитить всех остальных. Стер с лица город, не покорившийся мне. Это было жестоко, но необходимо. И, заметь, я оказался прав - укрепления, построенные на границе вашего королевства, в узком ущелье Арнейских гор через пятнадцать лет сдержали орду немытых варваров... Помнишь эту войну? - Ты делал это не для империи, а для себя! Ты - завоеватель, жадный до власти и крови. Убийца... еще хуже, чем я! Александр заливисто расхохотался. Не понимаю, как ему удавалось сохранять хладнокровие перед лицом смерти - моим лицом? - Суди по человеку по его делам, щенок! Возможно, я пролил крови больше, чем кто-либо до меня. Но сколько жизней я спас? Вспомни, когда в последний раз ты слышал о выжженных дотла деревнях, убитых детях? В бой сейчас идут одни мужчины, тренированные воины, которым и положено умирать за свою родину. Я не просто защитил всех, я сделал единое государство - построил дороги, отчистил пашни, основал университеты. Снизил налоги, уничтожив этих бесчисленных "благородных", "донов", "князей" и тому подобную шваль. Мои подданные забыли, что такое голод и смерть от холода в разрушенном врагом доме! Я украдкой смахнул пот со лба (от камина шел сумасшедший жар) и прислушался - мне показалось, что в прихожей что-то звякнуло. На всякий случай я пододвинулся поближе к Императору - если кто-то попытается ворваться в комнату, я успею взять Александра в заложники. -... Я сохранил вашу культуры и обычаи - вы вольны жить так, как хотите, до тех пор, пока не нарушаете мои законы, - продолжал свою речь Александр, - Я освободил эту землю от застоявшейся грязи безумных правителей и уездных князьков. Пусть кровью, огнем и мечом, но я сделал крепкое государство, где люди могут жить спокойно и не бояться за будущее. Смерти были не напрасны... Кстати, позволь спросить, а по скольким трупам прошел ты, чтобы сегодня попасть сюда? "Отец ночи" не отправил бы ко мне зеленого юнца, не имеющего чужих жизней за спиной... Дальнейшие события произошло одновременно. Резко хлопнула дубовая дверь (к моему удивлению закрываясь, а не открываясь), резко щелкнул какой-то механизм, видимо - замок. Одновременно Император схватил со стола короткий меч (простой, но с дивными травлеными узорами, свидетельствующими о превосходном качестве стали) и наставил его на меня. Я же скользнул мимо Императора и встал так, чтобы держать его между собой и дверью. - Что вообще происходит? - абсурдность происходящего все больше злила меня. - За дверью Алистер - капитан моей стражи и пара доверенных лиц. Они проследят, чтобы все выглядело должным образом. Туда тебе дороги нет, естественно. Не бойся, после того, как ты все сделаешь, я укажу тебе тайный путь. И тут до меня дошло! - Вы сами заказали свое убийство! - воскликнул я. - Естественно, - проворчал Император подходя ко мне и делая первые, пробные выпады мечом, - неужели ты думаешь, что я пущу на самотек такое важно дело, как моя смерть? Я потому и стал Великим, что планировал все на десять ходов вперед и учитывал каждую мелочь. - Но зачем? Зачем так? - я не вступал в бой, кружил, отступал, уворачивался от его выпадов. Мне стало важным понять суть происходящего. - Зачем, зачем, - в сердцах сказал Александр, опуская меч, - ты точно дейхар? Ведешь себя словно любопытная базарная баба. Где ваша хваленая выдержка и холодное отношение к делу?.. С другой стороны, почему бы и не поболтать перед смертью? Тщеславен, что поделаешь. Император бросил меч на стол и со вздохом опустился в кресло. - Причин множество. Я вообще привык убивать одной стрелой всех уток. Основная причина, разумеется, - это Лесс. Принц Лесс, мой наследник. Я люблю своего сына... Наверное, он единственный, кого я любил в своей жизни. - Но вы же отослали его из столицы, после того, как он открыто критиковал "Ночь кровавых черепов". Александр усмехнулся и погладил бороду. - Лесс - хороший мальчик. Мудрый, волевой, весь в меня. Но, излишне щепетильный... и не жестокий. Он вошел в пору свершений, он готов принять власть из моих рук, и совсем незачем мешаться ему под ногами. Здоровье у меня крепкое, протянуть могу долго - не хочу стать безумным старым засранцем, стоящим на его пути. Боюсь, он не сможет переступить через меня, как это в свое время сделал я со своим папашкой. Что же касается "Ночи черепов" - да, это был мой план. Хитрый и, чего греха таить, отлично сработавший. Во-первых: я уничтожил за ночь всю оппозицию, всех генералов и знать, которые могли бы пойти против сына. Во-вторых: я напомнил всем, кто тут у нас кровопийца, и показал, насколько Лесс на меня не похож. Что он мудрый и добрый, раз бесстрашно пошел против такого чудовища... Меня ведь боялись, как жестокого правителя, и страх этот держал империю вместе. Его же будут любить, и эта любовь станет тем цементом, что окончательно скрепит империю в одно нерушимое целое. Похоже, Александру надоели пустые разговоры. Он встал, взял меч, поправил завязки на рукавах своего камзола и без предупреждения кинулся на меня. - И в последних, - хрипло говорил он между ударами, - вместе со мной в могилу уйдет вся ненависть, что испытывали к императору подобные тебе. Смерть от руки убийцы, этакое воздаяние по заслугам. Месть. Она удовлетворит большинство, а оставшиеся - несущественны.... Я прожил долгую жизнь, добился всего, что хотел и даже больше. И ни о чем не жалею. Я всегда хорошо делал свою работу... в отличие от тебя, кстати. Дерись же, твою мать! Дай мне с честью умереть в бою, а не быть прирезанным как молочный поросенок! Поначалу я даже отступил под этим бешенным натиском - Александр был отменным бойцом. Но... он был стар, очень стар. Движения его вскоре потеряли скорость и силу, дыхание становилось все надсаднее, и воздух с хрипом выходил сквозь упрямо сжатые губы. Я узнал, все что хотел, пора было завершать это странно дело. Подгадав момент, я легко отбил очередной выпад Александр и всадил кинжал в его живот. С хрустом провернул и толкнул Александра в кресло, оставив оружие в ране. Все, как и просил "Отец ночи". Мучительная смерть, которая растянется на много минут. Император грузно упал в кресло, но из его уст не вырвалось ни одного стона, а спина сразу же выпрямилась. Только глаза, неподвластные воле и не могущие врать, резко сузились от боли. Так и не проронив ни звука, Император обмакнул руки в своей крови и склонился над столом. Достал перо и что-то быстро чиркнул на ближайшем листке бумаги - при взгляде на нее создавалось впечатление, что писал обессиленный, окровавленный человек. И лишь потом с облегчением откинулся на спинку. - Дело сделано, дейхар, - хрипло сказал Александр и указал окровавленным пальцем на портрет, - за ним секретный ход. Уходи. Выйдешь на левом берегу реки, за мусорными отвалами... Затем Император резко дернул за незаметный шнур, скрывавшийся у подлокотника кресла. Сразу же где-то далеко внизу за окном закричали люди, отдавая распоряжения. Резко завыла труба и заметались тени солдат. Замок просыпался по тревоге. Я резко бросился к портрету и дернул за край - не поддается. Секундная паника, судорожно дергаю другой край - портрет отворился, словно дверь шкафа, и на меня пахнуло затхлой сыростью. Я облегченно выдохнул и обернулся - бледный император все также сидел в кресле и смотрел на меня. Ему должно было быть очень больно, пот градом лил по его лицу, но он держался. Невероятный, поразительный человек. В прихожей меж тем раздались крики и звон оружия. Это еще что такое, почему битва? Я уставился на дверь и спросил: - Что за шум? - Это - моя охрана, о чрезвычайно любопытный убийца, - отозвался Император. Он делал большие паузы между предложениями, но голос его был по-прежнему тверд, - ранее они занесли в приемную мертвого халиссанца и скинули за окно твою веревку. Сейчас, судя по звукам, капитан Алистер добивает двоих помощников... он хороший боец, для него это не проблема. Потом он покончит с собой. Все будет выглядеть так, как будто два или три халиссанца проникли в замок, расправились с охраной (причем один из них погиб) и совершили мое ритуальное убийство... До тебя ведь дошло, что ты убил меня по обычаю их ассасинов?... Затем оставшиеся халиссанцы спустились по веревке и были таковы. Естественно, никого не найдут, да это и не надо. Все улики налицо, включая эту - обличающую их кровавую надпись, сделанную моей рукой перед смертью. Я был поражен. - Почему халиссанцы? И зачем вообще был нужен дейхар? Почему капитан сам не убил вас? Император обреченно закатил глаза. Силы уходили от него с частыми толчками горячей крови, текшей по распоротому животу. - Уйдешь ты когда-нибудь или нет, мясник хренов!? Алистер не мог! Он был предан мне всей душой и был единственным, кому бы я мог поручить это важное дело. К сожалению, у его народа есть строгие правила, данные богами, при каких обстоятельствах они могут убить своего повелителя... и это не тот случай. Я не хотел, чтобы его душа попала на корм демонам по моей вине. Кроме того, я рассчитал так, чтобы твое "незаметное" восхождение по стене усмотрели глаза моих противников... Мятежный маг, заточенный в башне напротив - он видел тебя и с удовольствием это засвидетельствует. Глупец, на радостях от моей смерти он и не поймет, что служил моим планам. Кхе-хе. Детали, дейхар, всего важней внимание к деталям... Что же до халиссанцев, - Александр вяло махнул рукой в сторону карты и с трудом продолжил гаснущим голосом. - Смотри... Империя окружена кольцом. Защитой. Непробиваемой броней - крепости, топи, горы... море, где нашему флоту нет равных. И единственное место, разрывающее это кольцо - юг, Халиссан. Слишком трусливые, чтобы напасть первыми и слишком слабые, чтобы защититься от южных врагов... Мой сын щепетилен, я уже говорил. Ему нужна веская причина, повод, чтобы напасть на этих медоголосых индюков. И я дал... навязал ему этот повод! Он вынужден будет отомстить, и народ пойдет за ним. Простые люди, они ведь так любят месть... даже за такого, как я... Иди, я все сказал. Твоя рожа - это последнее, чтобы я хотел видеть перед смертью. ... Я быстро бежал по крутому винтообразному спуску. Дрожащий свет масляной лампы, которую я обнаружил сразу за портретом, выхватывал из темноты обшарпанную и мокрую кладку стен. Это был длинный путь - сначала вниз, потом вперед, сквозь спертый воздух узкого каменного туннеля. Бежал и думал над словами Императора. Месть не принесла облегчения, я ненавидел Александра также сильно, как и прежде, и с удовольствием убил бы его еще раз. Отвратительные картины детства - сожженный город, вздувшиеся трупы и ненавистные имперские войска, все это стояло перед глазами, как будто случилось вчера. Но к давнишнему чувству невольно добавилось еще что-то - уважение... и восхищение. Я восхищался этим холодным, хитрым разумом, создавшим из ничего действительно великую империю. Восхищался его способностью управлять людьми, подспудно, незаметно для них самих. Поражался его силе воли и тем, как он из собственной смерти извлек желаемую выгоду, направил сына в нужную сторону. Поразительный человек. Ненавистный и поразительный. Через некоторое время я понял, что конец пути близок - в воздухе ощутимо повеяло вонью мусорных куч. Наверное, прав был Император - я все-таки плохой дейхар, наемный убийца, "дитя ночи". Происшедшее настолько повлияло на меня, что я потерял бдительность - не глядя, дернул ручку двери, внезапно появившейся на моем пути. Мгновенно сработал скрытый механизм и передо мной упал тяжелый каменный блок, чуть не расплющив мне руку. Такой же камень преградил мне путь назад. Я лихорадочно осмотрелся - ловушка, пустой каменный мешок четыре на четыре локтя. Бежать некуда. Секунда тишины и сверху раздался тяжелый скрежет - поехал вниз потолок. Этому я уже не удивился... Поставив в углу лампу, я тяжело сел на пол и стал ждать неминуемой смерти. Неожиданно, мое внимание привлек небольшой кусок бумаги, лежавший неподалеку. Быстро подхватив его, я стал читать: "Уважаемый дейхар. Раз вы читаете эти строки, значит, все прошло по плану - я мертв, а вы готовитесь разделить ту же участь. Прошу меня великодушно извинить, но выпускать на волю те знания, что вы только что получили, слишком опасно для моего плана. Лучший свидетель - мертвый свидетель. P.S. На том свете передайте привет "Отцу ночи". Во время нашей последней встречи, я совершенно случайно высыпал в его бокал очень редкий яд - подарок знакомого мага. Он вызывает смерть через сутки после принятия. Получается, примерно где-то в это время. P.P.S. Впрочем, при трезвом размышлении, я и сам смогу ему это передать. Император Андара, Александр "Великий"/"Кровавый"". Письмо вспыхнуло, обжигая мне пальцы, и быстро превратилось в невесомый пепел. Последней моей мыслью, прежде чем тяжелый каменный потолок превратил мое тело в кровавое месиво, было: "Поразительный человек, удивительное внимание к деталям".
Postscriptum:Рассказ нумеро три.
Был писан в спешке, в последний день конкурса "Расписная грелка". По условиям, необходимо было написать рассказ по картинке (жаль, что нельзя ее приложить)...
Сей опус почти совсем не вычитан и сюжет из-за нехватки времени скомкан. Мне самому не нравится.
Но, видимо, именно в таком стиле я и попишу некоторое время. Тем более, что новый сюжет уже придуман.
Критиковать не обязательно (чтобы не напрягать), но можно.
|
Библиотека // Объявления
