________________________________________

Жил да был в некотором королевстве принц. Принц как принц, ничего особенного: лентяй и грубиян, как и полагается особе столь благородного происхождения; впрочем, и королевство, я вам скажу, не первый сорт. Жил он себе не тужил, пока не пришла ему пора жениться. Тут-то и начались неприятности. Все прекрасные принцы к тому времени уже переженились на прекрасных принцессах, и принцесс, совсем даже не прекрасных, осталось что-то около полусотни, но это – полбеды. Беда в том, что принц-то остался всего один.

Пришлось королю с королевой поломать головы.

- Что же теперь будет, - причитала ее величество, раскачиваясь на стуле, - на полкоролевства всякая польстится, однако, как ей под этим соусом вручить еще и нашего сына? Только безумная согласится за него пойти!

- Тут ты права, - вздохнул король, - и все-таки я думаю, найдется хорошая девушка, которая будет испытывать к нему теплые чувства... А там, глядишь, он сам изменится…

- То-то и оно, - возразила королева, - ты говоришь: девушка, а нам нужна принцесса!

- Это я и имел в виду, - как всегда согласился король.

И здесь наступает момент, чтобы представить нашего героя. Принц Айрик – долговязый, тощий с жидкими пегими волосами, печально висящими вдоль его бесцветного, вечно скучающего лица, - если и мог бы отыскать ценительницу столь непривлекательной внешности, то своими манерами и прескверным характером отбил бы охоту к общению у любой представительницы женского пола, не говоря уж о принцессе.

Единственным его увлечением было штудирование книг по строительству мостов всех модификаций. Но, увы, поскольку таких книг во дворце было только шесть, принц Айрик читал их, уже не почерпывая для себя ничего нового, а лишь совершенствуясь в этом малополезном для принцев ремесле. Кстати, именно в минуты чтения его невыразительные рыбьи глаза вспыхивали чем-то похожим на огонь интереса.

Долгими нудными днями юный Айрик (впрочем, не так уж он был и юн – третьего дня он разменял четвертый десяток), так вот долгими нудными днями Айрик мерил шагами окрестности дворца, сетуя на тяжкую судьбу свою и сожалея, что через единственную имеющуюся поблизости реку уже построено десять мостов. Как раз этим он и занимался в тот час, когда в тайне от всего мира родители принимали роковое решение о его женитьбе. Безусловно, до принца не мог донестись звук их разговора, но его левое ухо зашевелилось в знак приближающейся опасности, недоброе предчувствие всколыхнулось в душе Айрика, и он заторопился домой.

Прильнув к дверям родительской опочивальни, он услышал лишь последние фразы беседы:

Король: Решительно, я с Вами согласен. Вопрос о сватовстве решен. Разумеется, мы могли бы отобрать хотя бы симпатичных принцесс, но так как наш товар уже не первой свежести – придираться не приходится.

Королева: Все так, твое величество, а чтобы не распугать рыбку, мы вышлем принцессам только приметы Айрика – пусть каждая сама додумает своего суженого, вдруг у нее получится получше, чем он есть на самом деле! А там, глядишь, кто-нибудь в него еще и влюбится (Боже упаси эту несчастную!).

Король: Ты как всегда права! – после этих слов королева запечатлела на королевской лысине нежный супружеский поцелуй, Айрик не мог этого видеть, зато слышал великолепно.

Со всех своих костлявых ног кинулся Айрик прочь из дворца, дабы обмозговать без помех сложившуюся ситуацию. Нет-нет, ни за какие сокровища мира принц не согласился бы связать себя гибельными узами, имя которым – брак. И когда на владения айрикова отца опустилась ночь, на самого Айрика снизошло решение: побег. Побег!

- Побег – это мой путь к вечной свободе! – торжественно изрек наследный принц, седлая престарелую гнедую кобылу. Поскольку он никогда не проявлял интереса к лошадями уж совсем никогда не проявлял подобной прыти, кобыла поняла, что произошло что-то ужасное и, не дожидаясь пока принц усядется поудобнее, понеслась во всю прыть прочь от родимой конюшни.

- Ну нет! – хрипел Айрик, - они меня не получат! Ха! Нашли дурака! Жениться! Никогда! Слышишь, ты, паршивая кляча?

Кобыла быстро смекнула, в чем дело и продолжала скакать исключительно из сострадания к принцессам. В тот миг в ее руках, точнее в ее копытах, находилось благополучие каждой девушки. Однако скоро ей бежать надоело, и она решительно остановилась в тени огромного дуба.

- Что ты встала, как столб, ты, жалкое подобие лошади! – взвизгнул Айрик, всаживая шпоры в бока кобыле.

Такого нахальства она терпеть не стала и, не долго думая, скинула принца со спины, победно заржала и потрусила обратно. Наездником Айрик был никудышным: не сумев удержаться в седле, он не сумел вернуть свою кобылу и остался совершенно один в незнакомом краю. Возвращаться с позором во дворец представлялось ему невозможным, а стало быть, дорога его лежала теперь только вперед.

Много миль прошагал он по пустынным чужим землям, бродил он в непроходимых лесах, пересекал широчайшие равнины, переваливал через горные хребты, переплывал бурные реки, но ни на минуту не усомнился он в правильности принятого решения.

Ко многому привык избалованный Айрик в своих странствиях, привык, что вместо мягкой перины на гагачьем пуху бывает в лучшем случае мох, а в худшем – голые скалы; привык, что вместо нежнейшего мяса белых телят в розовом вине с кусочками ананасов приходится с отвращением разжевывать невесть какие коренья, а потом каждую секунду, замирая, ждать своей смерти. А еще ему очень не хватало людей – не на ком было срывать накопившуюся злость. Словом, Айрику приходилось туго.

Однажды, прячась от ветра и дождя в крохотной пещерке у края обрыва, принц услышал дикий крик, и то же мгновение откуда-то сверху обрушилось Нечто. От ужаса Айрик съежился в комочек и забился вглубь пещерки. Дрожа, как заяц он приоткрыл один глаз и увидел, что Нечто не провалилось в пропасть, а висит, ухватившись лапой за выступ скалы. Неведомо каким чудом пробудившееся благородство подтолкнуло принца к обрыву и заставило пролепетать:

- Если хотите, я помогу Вам… Хватайтесь за меня, - и он протянул свою тонкую, унизанную единственным не потерянным перстнем, руку. И тут в него вцепились с такой силой, что едва не сбросили со скалы. Однако он устоял. А когда оба ввалились в пещерку, слишком тесную и для одного, Айрик отважился взглянуть на Нечто. Единственное, что принц нашел в нем человеческого, была пара горящих глаз, находящихся в центре того, что, видимо, являлось головой, все остальное было покрыто толстым слоем грязи и пыли.

- О, благодарю Вас, мой спаситель! – воскликнуло существо, и по голосу Айрик понял, что перед ним женщина, - одну минутку – я приведу себя в порядок, - она отвернулась, а когда снова обратила к нему свой лик, принц решил, что более омерзительной физиономии в жизни не видел и подумал: ну и крокодил! Настоящий урод! А вслух произнес:

- Не стоит благодарности, моя прелестная госпожа!

- Нет-нет, - был ответ, - я Вам обязана жизнью, о, мой прекрасный спаситель! – произнесла девушка, подумав: вот образина! Редкостное страшилище!

- Какие обязательства, леди! Но ответьте, как такое нежное создание оказалось в горах в одиночестве и в такую погоду? (Кажется, я ей приглянулся! – пронеслось в необремененном извилинами мозгу принца).

- Моя история печальна, о, мой храбрый рыцарь. Впрочем, теперь это не имеет значения. (Я ему понравилась! – сообразила девушка). А Вы как очутились здесь?

- Я скрываюсь от злобных преследователей, желающих навек заточить меня в темницу, лишить всего дорогого, что я имею! – надувшись, как самец лягушки в брачный период, изрек Айрик и подумал: она в меня втрескалась – это точно!

- О! – выдохнула девушка, - как интересно! Знаете, меня тоже преследуют опасности, но теперь, когда вы со мной, понятия опасности для меня не существует, - и она горячо пожала его руку. ( Он от меня без ума, - постановила она про себя).

- Безусловно! – воскликнул Айрик, - и торжественно добавил, - взгляните: дождь кончился, светит солнце, да благословит оно наш союз! Отныне и навсегда я умоляю Вас стать моей спутницей и вместе со мной преодолеть все невзгоды, ниспосылаемые жизнью, - и, взирая на восхищенное лицо девушки, он возликовал в душе: Она готова!

- О, я согласна! С Вами я согласна на все, мой рыцарь! ( Он мой – это же очевидно!).

И тут Айрик заключил грязную девушку в свои не менее грязные объятия.

Прошла ночь. Наступило утро. Принц с девушкой рука об руку спустились к реке, основательно вымылись и внимательно оглядели друг друга. Хотя, надо заметить, что после разговора в пещере один казался другому верхом совершенства.

В полдень они тронулись в путь. А в сумерках, когда над ароматной фиалковой лужайкой поплыли розовые облака, Айрик и девушка лежали, обнявшись, под деревом и слушали весенних птиц. Вдруг Айрик спросил:

- А все-таки скажи, кто ты, и какие несчастья завели тебя в горы вчера?

- О, храбрейший из рыцарей, вздохнула она, - история моя – это история несправедливости, а дорога моя до встречи с Вами была дорогою слез и одиночества.

Мое имя – Грезильда, я – принцесса крови. Всю жизнь прожила я в тиши и покое дворца моих родителей, у меня было все, что только можно пожелать, и я была совершенно счастлива. О да, счастлива, до того ужасного дня.

Где-то очень далеко от нашего королевства находится другое королевство, в котором живет принц, я не помню его имени – да будет оно проклято, ибо он – причина моих страданий, хотя мы не знакомы. Так вот, однажды ему пришла охота жениться. Он разослал свои приметы всем незамужним принцессам, в том числе и мне. Составив по приметам фоторобот принца, я увидела страшилище, какое не приснится в кошмарном сне, исключительного урода. Я заявила, что ни за что не стану его женой, но оказалось, что ему в приданое отходит полкоролевства. Родители сказали, что вопрос о женитьбе не обсуждается, и что мы немедленно едем к жениху. Этого я выдержать не смогла. Я переодела служанку в свое платье и отправила ее вместо себя. «А уж когда доберутся до места и раскроется подлог, будет слишком поздно», - так я решила. Сама я оделась попроще, взяла кое-что из еды и пошла, куда глаза глядят, прочь от ненавистной женитьбы.

Сколько дней я в пути – не помню, а сколько лишений и тягот перенесла – не описать словами.

А ныне я бесконечно благодарю провидение за то, что оно послало мне Вас, о, господин моего сердца! – и она трогательно склонила голову на костлявое плечо Айрика, побелевшего как смерть, - знаете, я всегда верила, что в переломный миг моей жизни некто протянет мне руку помощи. Это судьба. Я всегда в нее верила. Так было предрешено, ведь от судьбы никуда не денешься!

Айрик сглотнул и сказал:

- Это точно, прекрасная Омерзильда, или как тебя там, от судьбы никуда не денешься. Этого принца зовут Айрик, и он перед тобой.

________________________________________