Двухместный КДС (корабль дальнего следования) вышел из гиперпространства в стороне от места назначении. В нем было два человека. Один (пилот) – землянин, а другой (пассажир) – посол Аякс с Эпсилона. От людей его отличали большие коричневые крылья. Потом на себя обращали внимание большие, просто огромные, черные глаза на треугольном лице.

Посол летел на временную базу на орбите недавно открытой планеты. На эту базу летели представители всех миров, входящих в Союз. Такое внимание к планете объяснялось тем, что она была заселена разумной жизнью, которая находилась на уровне развития конца XIX века на Земле. Причем жители этой планеты были типичные земляне. Ходили слухи, что это были потомки первых экспедиций, посланных Землей.

Итак, КДС вышел из гиперпространства в стороне от места назначения. У него внезапно отказал двигатель. Планета оказалась слишком близко; пилот не смог затормозить и КДС вошел в атмосферу. Поверхность быстро приближалась, а температура снаружи и внутри стремительно возрастала. В последнюю минуту двигатель заработал, и скорость уменьшилась. Но через мгновение КДС врезался в землю. Контуженные пилот и пассажир едва успели выбраться из него и отбежать на некоторое расстояние, как он взорвался.

- Я не успел подать сигнал бедствия, - сказал пилот послу. – В первую минуту после выхода из гиперпространства связь не работает. Никто не знает о случившемся.

- Я понимаю, - вздохнув, ответил посол, - вряд ли нас будут искать на планете. А отсюда можно подать сигнал?

- Передатчик сгорел, - пилот кивнул на догорающие останки КДС, - в местных городах есть радиостанции. Если у них хватит мощности, то послать сигнал можно будет.

- Когда мы падали, я увидел город, вон там, - посол указал в сторону, - Если пойти сейчас, то к ночи мы уже будем там.

- Да, лучше идти сейчас. Чем скорее, тем лучше, ведь все равно ничего уже не спасти. У меня к тому же НЗ на три дня. Дальше придется питаться местной пищей.

Они пошли в лес и вскоре вышли к небольшой деревне. На улице играли дети. Женщины стирали в большом ручье, мужчины занимались своими делами. Когда из леса вышел Ричард (так звали пилота), то он не вызвал ничего, кроме сильного любопытства. Когда же жители увидели Аякса, то они ударились в панику. Матери хватали своих детей и тащили в дома. Кто-то бегал по улице истошно вопя и крича. Не больше, чем через минуту, улица опустела, а двери и окна домов наглухо закрылись.

- Почему они испугались? Мы же не сделали им ничего плохого, - удивился Аякс.

- Знаете, посол, я их немного понимаю. Их язык похож на наш, земной. Они кричали что-то вроде «Спасайтесь, дьявол идет», или что-то похожее.

- Это из-за моих крыльев. Мы с этим уже встречались на некоторых планетах. Но если все так будут реагировать, то лучше войти в город ночью.

Они прошли сквозь деревню никого не встретив – все попрятались по домам. Уже в темноте они вошли в город, где, на их счастье, на них никто не обратил внимания. В городе Ричард с трудом объяснившись с хозяйкой, снял комнату на неопределенное время, отдав золотую эмблему пилота. Хозяйка показала ему, где их комната и сразу ушла спать.

Комната была на третьем этаже и окнами выходила на узкую улицу. Комната оказалась достаточно просторна для двух жильцов, так что они устроились вполне прилично.

Так они прожили несколько дней. Аякс все время оставался дома и не выходил из комнаты – он не хотел, чтобы его боялись или разглядывали. Ричард каждый день куда-то уходил. Он уже продал второй значок, собрал нужные детали и теперь пытался собрать передатчик.

В городе в это время остановился передвижной зверинец. Его дела шли плохо, звери были старые и больные, и народ не желал давать деньги, чтобы смотреть на несчастных животных. Хозяин зверинца жил напротив дома, где поселились Ричард и Аякс. Когда он впервые увидел в окне Аякса, то подумал, что он актер какого-нибудь театра и просто не снял костюм. Но через день он понял, что крылья настоящие. В голове у хозяина зверинца родился план.

Аякс сидел у окна и разглядывал улицу. Ричард полчаса назад ушел на поиски какой-то детали. Вдруг в дверь постучали. Аякс удивленно посмотрел на часы – обычно Ричард возвращался часа через два-три. Стук повторился. Аякс встал и открыл дверь. На пороге стояли два незнакомых человека. Один из них накинул на Аякса плотный мешок, а второй ударил чем-то тяжелым по голове. Последними ощущениями Аякса были то, чт его засунули в мешок и куда-то понесли.

******************************

Вокруг царил полумрак. Невыносимо болела голова. Аякс обнаружил себя в железной клетке небольших размеров: три шага на четыре, а, подняв руки вверх, можно было взяться за прутья потолка. Клетка стояла, по видимости, в фургоне с полотняным верхом. Еще недавно этот фургон двигался среди других фургонов. Сейчас же караван стоял. Слышны были отрывистые команды, грубая ругань, недовольные голоса животных. Все это слегка заглушалось гомоном толпы.

Аякс поднялся и обследовал клетку. Расстояние между прутьями было достаточно для того, чтобы просунуть руку, но слишком маленьким, чтобы пролезть целиком. Низкая дверца была заперта на замок, открыть без ключа который не представлялось возможным. Аякс просунул руку между прутьями и попробовал разорвать ткань фургона. Она оказалась достаточно крепкой – голыми руками не порвать.

В фургон зашли двое с грубыми неотесанными лицами. Они остановились у клетки и стали с интересом разглядывать Аякса, изредка переговариваясь. Из их разговора Аякс уловил только несколько слов, которые выучил за неделю, что жил с Ричардом. Через некоторое время, после того, как они ушли, в фургон зашел мальчик лет пятнадцати, в старой, большой не по росту одежде. В руках он принес кастрюлю с коричневой бурдой, осторожно поставил ее в клетку, с интересом и опаской смотря на Аякса, и быстро ушел. Бурда в кастрюле оказалась вполне съедобной.

Прошло два дня. Мальчик приносил ему еду два раза в день, но все попытки Аякса поговорить с ним оканчивались неудачей – мальчик сразу уходил.

На третий день, когда мальчик принес утром еду, снаружи послышался злобный крик. Мальчик вздрогнул, быстро поставил кастрюлю, метнулся к выходу, приоткрыл дверь, выглянул наружу и отскочил обратно. Крик повторился, но уже намного ближе. Мальчик испуганно оглянулся и быстро проскользнул через узкую щель между клеткой и стенкой фургона к задней стене. Там он сжался в угле в комок и замер. Аякс с удивлением наблюдал за всем этим, но продолжал сидеть. Внезапно в фургон с шумом ворвался человек, посетивший его в первый день. От неожиданности Аякс вскочил и даже раскрыл свои крылья, насколько это было возможно. Этот человек очень не понравился Аяксу и тот раз, а сейчас его лицо было обезображено злобой, изо рта вырывался какой-то рев и рычание. В одно мгновение сообразив, что если он в таком состоянии увидит мальчика, пожалуй, произойдет что-то ужасное, Аякс решил не складывать свои крылья.

Человек, не увидев мальчика, ушел так же стремительно, как и вошел. Ему не пришло в голову, что тот мог спрятаться за клеткой. Еще долго было слышно, как он ругался.

Аякс медленно сложил крылья и повернулся к мальчику. Потом он указал на себя и представился:

- Аякс.

Это он повторил несколько раз. Наконец, мальчик улыбнулся, поняв, что от него требуется. Он указал на Аякса и сказал:

- Аякс.

Тот кивнул, тогда мальчик указал на себя:

- Джон.

Начало дружбы было положено. Спустя неделю Аякс довольно сносно понимал местную речь и даже мог вести непродолжительные беседы. Вдвоем они решили убежать.

И вот однажды вечером Джон принес ключ, с трудом украденный у хозяина. Он только вошел в фургон, как его позвал хозяин. Джон кинул ключ Аяксу и поспешил к хозяину. Тот сразу накинулся на него из-за плохо сделанной работы. Аякс быстро открыл клетку и выглянул из фургона. Хозяин и Джон стояли боком к нему. Хозяин замахнулся, собираясь ударить мальчика. Аякс не выдержал и побежал к ним. На бегу он подхватил Джона и взлетел в небо. Лететь было тяжело – он давно не летал, клетка была слишком мала, чтобы тренироваться, да и вес Джона чувствовался. Зверинец располагался на самой окраине города. За ним сразу поднимался лес. Аякс полетел над деревьями в лес. Он старался лететь с максимальной скоростью, которую мог развить и спустя полчаса, когда он совершенно обессилев, опустился на маленькую полянку, он был почти в сутках ходьбы от города. (Не надо думать, что он летел так быстро, просто чтобы добраться до этого места, надо было пересечь болото и бурелом, что сильно затрудняет движение). Джон, сильно испугавшийся полета, с интересом и немного со страхом смотрел на Аякса, пытающегося отдышаться.

- Я не думал, что ты умеешь летать.

- А ты думал, что крылья у меня только для красоты? – Аякс уже вполне прилично разговаривал. – Я сожалею, что так далеко залетел. Придется возвращаться…

- Нет, Аякс, ты летел правильно. Если идти дальше, то мы придем в тот город, куда тебе нужно, дня через два, а если вернемся, то не раньше, чем через неделю. По лесу идти быстрее, чем по дороге, да и безопасней.

- Почему? Ведь дороги для того и существуют, чтобы по ним было удобнее и безопаснее ходить.

- Слишком много разбойников, а в лесу только звери.

- Ладно, пошли по лесу, - Аякс поднялся, - Только пойдем сейчас. А то, если я посижу еще немного, я никуда не пойду.

Они успели уйти недалеко, когда услышали крик, а сразу за ним рев какого-то зверя. Аякс, не раздумывая, бросился на крик. Джон, немного помешкав, последовал за ним. Их взору предстала такая картина: седой старик, прижавшись спиной к дереву, закрывался руками от большого зверя. Тот явно был хищным и, встав на задние лапы, наступал на старика. В нескольких шагах от них, возле надрубленного сухого дерева, валялся топор. Джон схватил топор и побежал на зверя. Тот сразу забыл про старика и повернулся к новому противнику. Спереди он казался еще страшнее, чем сбоку. Джон замер, зверь начал поднимать лапу. Аякс ринулся вперед, оттолкнул Джона и со всей силы ударил зверя крыльями. Удар пришелся в грудь и пасть зверя. Зверь ударил лапой Аякса, развернулся, опустился на все четыре лапы и убежал в лес. Аякс от удара отлетел в сторону, ударился об дерево и упал без движения. Одно его крыло было как то неестественно подогнуто.

Джон подошел к нему и попытался привести его в чувство. Это ему совершенно не удавалось. Старик, который не совсем понял, что случилось, и смотрел то вслед убежавшему зверю, то на лежавшего Аякса и осенял себя различными знаками. Когда ничего не произошло, он, осмелев, подошел к Аяксу и наложил на него знак. Аякс не исчез, тогда старик, совсем осмелев, осмотрел его.

Крыло было сломано, а сам Аякс лежал без сознания. Старик поговорил с Джоном и они, сделав носилки, перенесли его в избушку старика, стоявшую неподалеку. Там они перевязали Аяксу крыло.

Старик жил один и Джон с Аяксов могли спокойно прожить у него несколько дней, пока Аякс не почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продолжить путь. Старик дал Аяксу большой плащ, чтобы скрыть крылья, и проводил их до города. Почти весь день они бродили по городу в поисках Ричарда или хотя бы дома, где он жил. Совершенно случайно они наткнулись на нужный дом, но от хозяйки узнали, что Ричард съехал с квартиры час назад и не оставил никакого другого адреса.

Расспрашивая всех встречных, не видели они Ричарда, Аякс с Джоном добрался до пустыря на окраине города. На пустыре стоял челнок. Он явно собирался уже улетать, моторы уже начали негромко гудеть. Аякс в отчаянии побежал к нему. Сначала ничего не происходило, потом моторы замолчали и из челнока выбежали несколько человек.

Через час Аякс с Джоном, который не захотел с ним расставаться, были на орбитальной базе и рассказывали все, что знали об этой планете.