- Равенство – это конечно хорошо, но платить в ресторане должен мужчина. Если он мужчина, а не слабосильное чмо в брюках или, там, альфонс кудрявый. Вне зависимости от благосостояния приглашённой им девушки. Пусть даже приглашённая - дипломированная ведьма.

Именно такие, шовинистические с тоски зрения феминисток, мысли волновали молодого (относительно, не в сравнении с тинэйджерами) человека. Досада на перманентное безденежье, унизительное для мужчины, мешала сосредоточиться перед важными переговорами.

- Эх, где мои девятнадцать лет? Тогда было достаточно пройтись по улице Подбельского в курсантской форме и подружка на день – гарантирована. Всех расходов – траты на мороженое и бутылку вина. Ну, если выгорит, а выгорало почти всегда, на резиновое изделие. И ни каких сомнений в правильности происходящего, никаких внутренних запретов мешающих получать удовольствие. Главное, чтоб подружка не залетела. Изделия производились советской промышленностью не в пример менее качественно, чем ракеты или автоматы.

К собственному великому удивлению, жизнь среди волшебников и нелюдей воспринималась Сергеем без истерики и особых восторгов, чуть ли не как насыщенная, но обыденная. Может потому, что до боли знакомой оказалась новая, вроде бы, работа? Игра в прятки со смертью, удары в спину, не ожидающему этого противнику, беспощадное уничтожение как тех же противников, так, возможно, он был к этому готов, и нечаянных свидетелей. За линией фронта милосердие – дарование не жизни, а быстрой смерти. Тайный город управлялся другими расами и рассчитывать на справедливость от них, уверен был Ирбис, можно было только в том случае, если им самим это было выгодно. Покидать, впрочем, это волшебное, чрезвычайно привлекательное для него место он не собирался.

Но так достававшее в родном Харькове отсутствие средств на достойную жизнь, здесь ощущалось ещё острее. После привычных для профессионального диверсанта, но всё равно изнурительных спец-операций, хотелось повоображать себя ещё немного легкомысленным повесой, беззаботно погулять в приятной компании. Самая закалённая нервная система требует порой отдыха, а с красивой девушкой отдыхать куда приятней, чем наливаться водкой или ракией в компании подобных себе отморозков. Но на красивых девушек нужны деньги, если ты не альфонс. Ирбис не желал возникновения даже тени сходства с подобными прилипалами. Хотя вполне осознавал, что его временная подружка Миловида, без пяти минут фата из Великого Дома Людь, имеет куда больше денег, чем он, наёмник-новичок. Не строил он никаких планов на долговременные отношения с ней. Успел узнать о Тайном городе достаточно, чтобы понимать, эфемерность этих отношений, основанных на кратковременной прихоти зеленоглазой блондинки. Собственно, и сам не испытывал, слава Богу, к ней ничего кроме нормального для здорового мужчины сексуального притяжения и благодарности за горячие ночи. Кстати, весьма облегчившее ему естественное, без нервных срывов, вхождение в реалии Тайного города. Ведь человские мозги инерционны. Многие скорее навсегда переселятся в соседи к Наполеону и посланнику инопланетян, чем признают существование волшебства в современном мире. Неприятно было то, что денег на рестораны и ночные клубы у него уже не было. Сбережения кончились, а за первое в Тайном городе дело нанимательницы расплатились очень щедро, но натурой. То есть оружием и артефактами, в том числе редчайшими. Продавать их ради продолжения банкета было бы сумасшествием, жить одним днём. С деньгами у колдуний-нанимательниц и у самих возникли серьёзные проблемы. Вот, порекомендовали шасу, и за то спасибо. Не беда, что даже по меркам Тайного города дело не совсем законное. Точнее, совсем незаконное, отвезти аккумулятор с магической энергией куда-то на Дальний Восток. Продавать магическую энергию посторонним, незарегистрированным в Тайном городе челам, запрещено. В любом случае, за всё отвечает наниматель. В этом, конечно, тайногородцы молодцы, справедливый придумали закон. Не то, что у людей, хм, челов. Клинтон с Ельциным намутят, Караджич с Туджменом нахимичат, а отвечать – стрелочникам. Прячься потом всю жизнь от этих евросволочей. Чтоб у них у всех унитазы засорились!

Добрыня припарковал «Ладу» у тротуара в виду лавки «Золотой дождь». Ирбис, снимая ремень безопасности, на всякий случай напомнил: - Действуем, как договорились. Ты разыгрываешь из себя идиота влюблённого, не желающего влазить в далёкую от романтических воздыханий коммерцию, а я сыграю типичного вояку, тупого и упрямого. «Стражи души», анхи (уникальные волшебные амулеты, изготовленные в незапамятные времена в легендарной Атлантиде, в виде крестов с петлёй вместо верхнего выступа, полученные, среди прочего за первое выполненное наёмниками задание) прикроют нас от сканирования. Авось, удастся отстоять от предвидимой атаки словесной, конечно, шаса хоть что-то сверх минимума. К выторговыванию денег у представителя древней расы торгашей мы явно не готовы.

Добрыня молча кивнул. Всё было обговорено ещё до поездки. Колдуньи, нанимавшие их до этого, рассказали им о возможном нанимателе, дали хорошие рекомендации. Искать наёмнического счастья предстояло самим. Старший из сыновей Гернсбека Хамзи, достойный представитель известной в Тайном городе торговой династии, среди всего прочего баловавшийся контрабандой магической энергии, Тархан почему-то не мог (или не хотел) присутствовать на длительной церемонии в честь бога, в образе которого являлся клиенту.

Из «Золотого дождя» вышли почти через час, радостно вдыхая далеко не кристально-чистый московский воздух. Уставшие, как после марафона, хотя всё это время не бегали, а чинно просидели на стульях. Мягких и удобных. Чувствующие себя выжатыми лимонами к коньяку, которым их угощали. Но сумевшие добиться поставленной цели. Шас, агрессивно, порой переходя на повышенный тон, пытался свести оплату до совсем мизерной, смехотворно маленькой суммы, но наёмники благоразумно удержались от соблазна с ним поторговаться, насмерть защищая запрошенный гонорар, и он согласился. Ирбис тупо повторял одну и ту же цифру, не обращая внимания ни на какие аргументы торговца, не уступая ни копейки, и Хамзи сдался. Все его попытки доказать чрезмерность требований наёмников, на самом деле умеренных, разбились о безмятежную отстранённость Добрыни, действительно способного думать сейчас только о Наташе, и удачно надетую Ирбисом маску знакомого по кратковременной службе в рядах русской армии, прапорщика Ляшко. Удивительно тупого и упрямого человека. Очень уставший от непривычной и противной для него деятельности, Ирбис вяло недоумевал: – Зачем очень богатому чел,… то есть… разумному существу, торговаться ради жалких для него нескольких сотен? Тратить на этот бессмысленный торг почти час? Ведь правильно американосы говорят: «Время – деньги». Торгаш наверняка мог бы потратить это время с куда большим толком. Или он получает наслаждение от самого процесса торга, как некоторые рыночные продавцы? Тогда почему два раза за этот час зверел, если, конечно, не разыгрывал озверение? Но в этом случае ему место в театре или на киностудии, а не в лавке. Нет, не соврали им, предупреждая, что Тархан Хамзи, при всех своих коммерческих талантах – псих. Чудны твои дела, Господи. Он же, именуемый в Тайном городе Спящим. Судя по тому, что творится в мире, гипотеза о сне Бога весьма вероятна.

Ирбис махнул рукой (мысленно) на непонятное поведение шаса, и обратился к Добрыне. – Раз нам придётся разыгрывать из себя этого Гуань-Ди, пойди в библиотеку и почитай про него. Где-то я это имя встречал. И как-то видел статуэтку толстенького весёлого старичка – китайского бога богатства. Наверное, это был он. А я позабочусь об антивампирских боеприпасах, простой пулей кровососов не возьмёшь.

- Почему именно антивампирских? И зачем вся эта суета? Тархан же сказал, что дело лёгкое. Фактически, съездить туда и обратно.

- Не припомнишь, что приключилось с героем, которому предложили нечто подобное, по пути? Наёмники, не опасающиеся возможных неприятностей, долго не живут. Мила говорила, что вне Тайного города нам реально могут угрожать только вампиры. Из тех, кто не признаёт договор. Уж прости, не помню, какой и как этих кровососов называют в Тайном городе. Они считают, что имеют право высасывать кровь из любого чела, который им приглянулся. Сам знаешь, обычный чел им даже оказать сопротивления не может.

- Ну, не совсем так. Иногда, если повезёт, может. – Самодовольно вспомнил свой успех Добрыня и, уже с ехидцей добавил: - А я думал, что вы с Милой наедине совсем не поисками потенциальных противников занимаетесь.

- Умей совмещать приятное с полезным. Кстати, у тебя для этого сейчас куда более подходящая партнёрша, не ленись пользоваться этим. Наташа (редкостно красивая ведьмочка, ставшая подружкой Добрыни несколько дней назад) может, знает и поменьше Милы, зато она представительница нашей расы. Ваши отношения душевно наверняка ближе и перспективней на будущее. А касательно твоего героического подвига, то ты сам правильно сказал, что тебе повезло. Причём, добавил бы я, повезло невероятно сильно, больше такой халявы не предвидится. Что бы остаться в живых в следующей схватке с вампирами нам нужно об этом заранее позаботиться. Суворов рекомендовал побеждать не числом, а умением. Вампир, даже один, настолько сильнее нас с тобой, что смело можно засчитать ему подавляющее численное преимущество. Отвези-ка меня к универсаму братика нашего нанимателя, Биджара, надо на выданный аванс подготовить возможным супостатам пару неприятных сюрпризов. А сам гони в библиотеку, набирайся мудрости за двоих.