Королевство Линовия процветало. Разумеется, всякому, даже сказочному, королевству для процветания необходим хороший король. К счастью для линовийцев, их король был именно таким: сильным, справедливым, не повышал без причин налоги, не воевал с соседями за клочок чужой земли, но и не позволял другим отобрать часть своей, никогда не отменял известной во многих королевствах ежегодной столюмской ярмарки и не влезал в чрезмерные долги к поставщикам. В общем, граждане королевства могли со всем на то основанием гордиться своим монархом. Несомненно, король Гарольд Второй пользовался заслуженным уважением своих подданных.

В этот теплый июльский вечер король сидел на балконе с бокалом легкого вина и в очередной раз думал над проблемой, которая мучила его уже который месяц. Его личная жизнь вполне удалась, и он был счастливым отцом почти взрослой дочери и маленького принца, который в свои пять лет уже вовсю сражался с придворными, гоняя их своим небольшим мечом по всему замку. Он, конечно, вырастет замечательным рыцарем, а когда придет время, станет отличным королем. Впрочем, принц не доставлял отцу никаких волнений. Проблема касалась дочери. Лавения была красива, образованна (Ведь в наше время принцесса не может быть неграмотной. Король Гарольд понимал это, как никто. Так что Лавения получала образование у самых известных магов и алхимиков страны), воспитанна, чиста и невинна, как и подобает принцессе. Но... ещё чуть-чуть, и она вступит в тот возраст, когда к принцессам начинают свататься. И вот тут-то крылась проблема.

Король Гарольд был любящим отцом. И как всякий хороший отец, он хотел, чтобы его дочь была счастлива. Естественно, он был готов предоставить ей возможность выйти замуж по любви. Если бы он не был королем. Как король он был обязан заботиться прежде всего о благе страны и своих подданных. А это значит, что когда придет время выдавать дочь, ему придется выбрать такую кандидатуру в зятья, чтобы это принесло пользу королевству. Но Лавения...

Если бы речь шла о другом короле, тот, наверняка, спросил бы совета у своего Главного Советника. Но король Гарольд никогда не перекладывал такие сложные проблемы на чужие плечи. Он был не настолько стар, чтобы опасаться ответственности за решения государственной важности. К тому же король знал, что сказал бы Советник. "Ваше величество, это очень непростая проблема, но она касается не только вас и её высочество, но и ее мать, королеву Амелию. Спросите её мнения, ведь ссора между вами, в случае разногласий, не пойдет королевству на пользу." Да, его Советник умный и честный человек, и он конечно не захочет брать на себя ответственность за такое важное лично для короля решение.

Король Гарольд очень хорошо представлял себе, что могла бы сказать ему его дорогая Амелия, вздумай он обратиться к ней с такой проблемой. "Дорогой, ну какое могут быть сомнения?! Наша девочка должна быть счастлива! И она будет, ведь ты найдешь ей самого лучшего мужа, я в тебя верю." Гарольд никогда не обманывал ожидания своей супруги, за что был бесконечно любим. Но в данном случае он предпочел бы, чтоб королева не доверяла ему столь безоглядно в семейных делах.

Вечер плавно перетекал в ночь, и король понял, что опять отложит решение этой проблемы на другой раз, как делал это вот уже третий месяц. Влюбись Лавения в принца одного из этих сильных королевств, проблема была бы решена, но у нее даже не было возможности с ними познакомиться...

Бокал застыл на полпути к губам. Вот оно! Он даст бал! Или нет, для своих лет и положения Лавения чересчур неуютно чувствует себя на подобных пышных церемониях. Да и затраты на них весьма чувствительно бьют по королевскому бюджету. Может, турнир? Это обходится куда дешевле, ведь внушительная часть его стоимости возвращается в казну вместе с взносами участников. И принцессе не придется общаться с гостями слишком близко. Вот только она не любит подобные потехи. Как же завлечь принцев во дворец?

Вот это вполне можно обсудить как с Советником, так и с королевой. Да, решено, завтра он потребует от них идей, и пусть только попробуют отказаться! В конце концов, король он, или нет?..

Король Гарольд решительно допил вино и пошел в спальню. У него было такое чувство, как будто он нашел решение.

Утром Главный Советник как обычно прокручивал в голове свои ежедневные обязанности, прикидывал, сколько времени займет разбор всех бумаг, накопившихся на его столе со вчерашнего утра, думал, как ответить послу Аркении на его завуалированные угрозы и что заказать на завтрак. Кроме того, ему не терпелось заглянуть в древний свиток, с огромным трудом и изрядной толикой удачи добытый его поставщиком буквально пару дней назад. К сожалению, обязанности Главного Советника не оставляли ему достаточно времени на его хобби, но с другой стороны, какая иная должность предоставила бы ему возможность и средства получать в свою коллекцию такие редкие свитки, как легенда о таинственном Пернатом Змее, пришедшая к нему из далеких западных заморских стран, или, жемчужина его коллекции, текст песни Смерти туземцев южного материка. Сама по себе она не была так уж уникальна или труднодоступна, но в коллекции Советника хранилась настоящая редкость: свиток с оригиналом и дословным переводом на современный язык. Вообще, песни и музыка были настоящей страстью Советника. Жаль, ни король с королевой, ни принцесса её не разделяли.

Он как раз заканчивал приготовления к завтраку. Ему не слишком нравился этот ритуал, но присутствие за королевским столом накладывало определенные обязанности. Впрочем, он давно к ним привык. К тому же, подобных придворных церемоний было не так уж много: его король был разумным человеком. Советник искренне его уважал и считал, что ему, Советнику, крупно повезло. Во всяком случае, зная от своих иностранных коллег и осведомителей некоторые особенности службы при других королевских особах... Да, ему определенно повезло...

Итак, он заканчивал приготовления к завтраку, когда его вызвали к королю. Это случалось и раньше, хотя и весьма редко. Как правило, причиной вызова были придуманные королем новые обязанности Советника, или какие-то более-менее срочные дела. Подавив грустный стон (свиток откладывался на неопределенный срок), Советник поспешил к королю.

После того, как приход Советника объявили (все-таки от некоторых церемоний король отказаться не смог) и он остался наедине с королем, Гарольд предложил Советнику сесть, а сам присел на край стола. Так он мог смотреть на Советника сверху вниз. Не то, чтобы королю действительно было так уж необходимо психологическое превосходство перед своим подданным, просто надо же поддерживать некоторый имидж, да и напомнить про свою властность никогда не помешает. Король выдержал небольшую паузу, после чего приступил к делу, пока Советник не ушел в свои мысли.

- Я вызвал тебя по следующему поводу. Как ты знаешь, скоро придет пора выдавать Лавению замуж. Я хочу, чтобы она уже сейчас смогла увидеть принцев соседствующих с нами стран. Возможно, она кого-то из них заинтересует и к кому-то присмотрится. Но, разумеется, я не могу просто взять и пригласить их во дворец. Мне нужен предлог. Я слушаю твои предложения.

Ну вот, все как обычно. Советник принял как можно более собранный вид и ничего не выражающим голосом начал:

- Ваше Величество, не вижу здесь проблемы. Все короли испокон веку устраивают в подобных случаях балы. Я могу разослать приглаше...

- Я не желаю быть как все короли. Уж ради единственной дочери я хочу устроить что-нибудь необычное, не такое затасканное.

- Тогда, Ваше Величество, позвольте посоветовать Вам...

- И по той же причине я против турнира. К тому же Лавения не любит бои.

Немного подумав, Советник слегка пожал плечами:

- Развяжите войну, Ваше Величество. Линовия, как агрессор, станет центром координирования военных действий и наши союзники должны будут прислать к нам своих представителей. Среди них могут быть принцы. Ну, и конечно, во время войны можно захватить некоторое количество вражеских принцев в плен. Разумеется, их быстро выкупят, но определенное время они пробудут во дворце.

Король покосился на своего подданного.

- Я, конечно, ценю твое чувство юмора, но это уже перебор, не находишь? Мы только что благополучно завершили войну с Гонорой, часть войска отпущена повидаться с семьями, военные запасы продовольствия не восполнены. Мы просто не готовы к новой войне. Предложи что-нибудь осмысленное.

Тогда, подумав целую минуту, Советник осторожно начал:

- Х-м... Ваше Величество, не знаю, достойно ли это Вашего двора. Но мне не приходит в голову ничего другого...

Король поморщился.

- Давай, не тяни. Прекращай эти свои штучки, я же вижу, ты придумал что-то подходящее.

- Осмелюсь предложить Вам провести Королевский Карнавал. Подобное мероприятие не проводилось уже более века, но при Вашем прадеде было весьма популярно.

- Г-м, - король потер в раздумьи подбородок, - но во сколько это нам обойдется? И разве это привлечет окрестных принцев?

- Ну, на время Карнавала Вы повысите налоги на торговлю продуктами и бижутерией, или введете налог за право торговать в местах его проведения. Это, правда, может быть проблематично... Или...

Тут Советник заметил выразительный взгляд короля. Опять подавив тоскливый стон, он произнес:

- Эту сторону вопроса я возьму на себя, Ваше Величество. А на счет принцев... Можно объявить о каких-нибудь конкурсах с наградой, достаточно ценной, чтобы ради нее принцы захотели нас посетить или короли захотели отправить к нам сыновей. К примеру, конкурс музыкальных трупп. Причем каждую страну будет представлять одна-единственная труппа, лучшие, кто у них есть. Не считая того, что это будет великолепное зрелище, правители вряд ли оставят своих конкурсантов без присмотра. Кроме этого, можно устроить соревнование по фехтованию...

- Я же сказал, Лавения не любит бои. Кровь ей неприятна.

- Конкурс можно организовать в соответствии с атмосферой Карнавала. Скажем, фехтование на тростях, или что-то в этом роде. Жертв быть не должно, но в то же время Вы увидите способности участников.

- Хорошо. Думаю, этим займется Густаф,- Советник чуть было не вздохнул от облегчения, но вовремя спохватился. Не стоит ронять свое достоинство, даже перед королем... особенно перед королем,- ему не помешает выйти за привычные рамки. Может, после карнавала и наши балы станут поразнообразней. Ну, что ж, это решено, пойдем завтракать.

По дороге Советник от возбуждение едва не обгонял короля, что, конечно, не лезло ни в какие ворота. Как давно он мечтал устроить в королевстве карнавал! С тех пор, как он прочитал в одной из старых дворцовых хроник про такое празднество, эта мысль посещала его регулярно, однако... Он ни разу не смог найти подходящего повода или хотя бы застать короля в достаточно радужном настроении. Советник даже забыл про старинный свиток у себя в кабинете. Ну, почти забыл. Но, в любом случае, свиток подождет.

Когда они спустились, наконец, в малый зал, где проходят завтраки в обычные, не праздничные дни (насколько с большим удовольствием Советник поел бы в кабинете, однако порядок есть порядок. В свое время он пытался выпросить короля такое позволение, но... Помня тот гнев монарха, Советник более не рисковал даже заикаться на эту тему), оказалось, что принцесса умудрилась задержаться даже дольше них. Конечно, у женщин, даже таких молодых и разумных, настоящий талант опаздывать на все, на что только можно опоздать. Мужчинам никогда не достичь в этом таких успехов. И Советник, и король не раз замечали, что государственные дела требуют куда меньше времени, чем процесс одевания дамы. Как ни странно, раздеваются они обычно гораздо быстрее, но над этой тайной и тот, и другой давно бросили ломать голову.

Они не спеша заняли свои места, король сразу заговорил с Густафом, чтоб не откладывать свое решение на потом. Конечно, он не обязан был ждать дочь к завтраку, формально, завтрак начинается, когда король начнет трапезу. Но, как видно, сегодня Гарольд не видел причин торопиться. Густаф, их придворный менестрель, внимательно слушал его Величество, изредка что-то уточняя. Вообще-то устройством подобных мероприятий занимался церемониймейстер, но после пары безумно скучных балов было решено ограничить его полномочия в этом вопросе. Однако, формально это сделать было невозможно, не упразднив эту должность. К счастью, на втором балу король обратил внимание на менестреля, нанятого для развлечения господ своими песнями, вполголоса ругавшего на чем свет стоит дворцовые порядки и пуще всех "этого беспросветного болвана, который так испортил святую идею балов". Король предложил менестрелю самому заняться следующим балом, о чем не жалел ни разу. У Густафа обнаружился уникальный талант добиться от старика Рудольфа всего необходимого. Хотя, в последнее время балы у Густафа действительно получались несколько однообразны. Может быть, церемониймейстер потихоньку возвращает себе упущенную было власть?

Наконец вошла принцесса. Ее светлые каштановые, как у отца, волосы были завиты, а серые глаза, доставшиеся от матери, озорно смеялись. Опять заставила ждать нарочно. Ну зачем принцессе завиваться к завтраку? Ее высочество заняла свое место по правую руку от королевы. Рядом с ней сидел сэр Генри, воспитатель юного принца Чарльза. Принц же сидел рядом с ним, по левую руку от короля. На противоположной стороне стола сидел сам Советник и капитан стражи Эрен. Еще одно место с их стороны, рядом с королевой, пустовало: туда Её Величество сажала своих гостей. К счастью, сегодня там никого нет, подумал Советник.

Когда принцесса Лавения устроилась поудобнее, король надрезал своего фаршированного фазана, и тут же началось громкое чавканье и стук ножей о подносы. Основным источником этих звуков был принц. Ему, в пять лет, еще прощалось подобное поведение, если за столом не оказывалось гостей. Подождав, пока принц несколько снизит темп поглощения и расшвыривания пищи, король объявил, обращаясь как бы к королеве:

- Дорогая, я решил устроить в нашем королевстве Карнавал. Пожалуй, в ближайший месяц. У тебя нет никаких планов, вроде посещения родителей или открытия очередного сезона скачек?

Надо сказать, королева была ярой поклонницей этого вида спорта: скачки на лошадях и на драконах, под седлом, в колеснице или карете,- всевозможные виды. Король не вдавался в подробности, но, исходя из того, что это увлечение Ее Величества не било по королевской казне, королева Амелия умела весьма удачно делать ставки.

- Но карнавалы не проводятся со времен твоего деда! Пап, почему же ты решил устроить его сейчас?

Лавения как-то успела опередить с вопросом даже свою неугомонную мать. Король с Советником незаметно переглянулись. "Придется соврать,"- пришли они к неприятному выводу.

- Вени, ты же знаешь: мы только что завершили войну с Гонорой. Стране нужен праздник!

"А пуще всех её королю,"- добавил про себя Советник.

Лавения тут же встрепенулась.

- Ну конечно! Папа, ты такой молодец! Надо устроить музыку под открытым небом, маскарад, конкурсы, костры...

- Конечно, дорогая. Но будь добра, выскажи свои пожелания Густафу.

Окончание завтрака прошло в весьма приподнятом настроении. В самом деле, карнавал, да еще и Королевский Карнавал, случается не настолько часто, чтобы приесться, даже если вы - король.