Литературный Клуб, Читать: «Долина звезд (роман) глава 1»

(роман)

Автор: Кузнецов Константин Викторович.

ПРОЛОГ.

Мне часто снится один и тот же сон - прекрасная поляна украшенная гирляндой маленьких искрящихся звезд. Трудно сказать, где я действительно нахожусь - парю в небесах или стою на земле и вижу самое удивительное место в мире.

Здесь, высокие, неподвластные могучему ветру дубы, покровительственно оберегают хрупкую долину, а справа от небольшого холма - течет тихая неприметная речка, над которой нежно склоняются печальные ивы и неспешно льется бесконечное время. Здесь ему некуда торопиться.

Что же необычного в этом месте, спросите вы меня? И я отвечу. Звезды. Они везде, они растут прямо под ногами. В темно-зеленой траве - там, откуда доносится сбивчивый треск кузнечиков, и горят маленькие разноцветные огоньки небесных песчинок. Конечно, поначалу их можно принять за крохотных светлячков, но это вовсе не букашки и даже не подземные светила трудолюбивых гномов. Я знаю наверняка, потому что, подняв взгляд, вижу над собой яркую россыпь таких же огненных хрусталиков. Они так близко, что, кажется, протяни руку, и ты без труда зачерпнешь из небесной речки горсть миниатюрных светил. Я действительно тянусь к ним. И просыпаюсь!

Вокруг больше нет этой недосягаемой долины, живущей только в моих безмятежных снах. Ни единого намека на недавнюю сказку. Я возвращаюсь в реальность, из которой не вырвешься, даже если снова закроешь глаза.

Я в очередной раз пытаюсь вернуться. Пустая затея...

Тот мир, что окружал меня во сне, бесследно тает, оставляя своего покорного раба в пугающей действительности.

Здесь - я проигравший. Здесь - я постоянно совершаю ошибки и расплачиваюсь за них сполна. Здесь - я нахожу необходимые слова только тогда, когда они уже никому не нужны. Здесь - я робкий и слегка глуповатый. Всего лишь слуга. Парень на побегушках. Называйте, как хотите.

Здесь, но не там!

Там – среди океана звезд, я такой, каким хочу стать, но, увы, никогда не стану, вне границ мечтаний и доступных мне грез. В настоящем мире, где все истинно, и взаправду, солнце не греет ласковыми лепестками, а нещадно палит острыми, как бритва иглами. И каждый из людей улыбается не потому, что рад тебя видеть, а лишь из собственной корысти. И кому, как не мне - выросшему в старом и сыром приюте мальчугану, - знать, как бывает жестока судьба.

Сейчас бы я вполне мог тяжело вздохнуть, и еще раз, посетовав на тяжелую жизнь и изодранную, словно лоскутное одеяло судьбу замолчать, но вряд ли у меня получится заснуть, если я не вспомню еще раз о прекрасном видении.

Моя далекая несбыточная мечта, которая когда-нибудь станет реальностью. По крайне мере я не перестаю в это верить…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Глава 1: Немного колдовства никому не помешает.

Я сидел на крылечке, возле небольшого хозяйского дома и от безделья гонял порядком обнаглевших гусей. До полудня было еще около часа, а стало быть, можно еще вдоволь наслаждаться ничегонеделаньем, не обращая внимания на постоянные напоминания сварливой хозяйки.

- Эй, ну че ты будешь делать?! Я кому сказала: живо собирайся, - раздался из-за ограды скрипучий голос, невысокой и очень суетливой госпожи.

Сакрия Глид, - так звали жену моего хозяина, знаменитейшего на все королевство звездочета Карвина Глида. Признаться честно, хозяйка мне досталась неплохая. Только уж больно она любила время от времени, без всякого на то повода, ругать нерасторопную прислугу, к числу которой, относился и я.

Поначалу мне казалось, что я действительно делаю что-то не так, и все колкие замечания госпожи Сакрии абсолютно законны. Так было до тех пор, пока местная челядь, живущая в доме звездочета и его сварливой жены ни первый год, поведала о своеобразном характере хозяйки, любящей просто так, беспричинно, стращать вконец обленившуюся прислугу. И вскоре, я уже не принимал ее слова близко к сердцу. А чуть позже и вовсе перестал обращать на них внимание.

Нет, конечно, когда я слышал невыносимые вопли госпожи Сакрии, - я, как и полагается, виновато опускал взор и, уставившись в землю, не переставая угрюмо кивать, покорно выслушивал совершенные мной провинности, которых не было и в помине. И самое удивительное - это действовало лучше всяких оправданий. Увидев мою виноватую мину, хозяйка, словно понимая, что добилась нужного эффекта, живо замолкала.

Поэтому и сейчас, тяжело вздохнув, я поступил так, как обычно поступал в подобных случаях.

- Уже бегу, госпожа, - подойдя к изгороди, приветливо произнес ваш покорный слуга. - Не беспокойтесь. Я уже здесь!

- Как же... не беспокойся тут, - проворчала в ответ хозяйка, пронзая меня своим острым взглядом, хотя уже сейчас, отчетливо ощущалось, как гнев в ее голосе сменяет милость. - Знаю я тебя! Не напомни тебе. Так бы и сидел на солнышке, почесывая свое жирное пузо...А это, между прочим вредно, потому что...

Почему это сидеть на солнышке и почесывать пузо для меня вредно, я так и не услышал.

Отмахнувшись, хозяйка повернулась ко мне спиной и направилась к соседке, такой же суетливой и в меру упитанной женщине, жившей на другой стороне улицы.

Видимо я действительно перестарался, скорчив слишком уж жалостливое лицо. Хотя может оно и к лучшему, все-таки у меня еще оставался законный час отдыха, и я честно признаться, не намеревался так просто менять его на лишний час работы.

Крохотный камешек запущенный мной в ближайшие кусты, попал в проходившего рядом с оградой здорового гуся. Важно шествующая птица, не успев увернуться, недовольно загоготала и, беспокойно замахав крыльями, словно пытаясь скрыться от внезапно ударившей с небес угрозы, припустилась по двору, да так лихо, что я только подивился эдакой расторопности.

За спиной послышался едва заметный смешок:

- Я смотрю, ты со злости всю живность у нас перебьешь...

- Скажешь тоже, - не успев повернуться, недовольно произнес я в ответ.

Передо мной стояла молодая особа в ярко-голубом платье. Звали эту юную прелестницу - Джесика. Я же, с первых дней пребывания в доме господина звездочета, звал ее просто Джес.

Серые глаза девушки весело блеснули, и она гордо провозгласила:

- Курт - победитель гусей! Охотник за неповоротливой и глупой птицей! Великий и непобедимый гусятник!

И тут же улицу наполнил радостный девичий смех.

- Прекрати, Джес. Разве сама не видела, что это вышло случайно, - оправдываясь, пробурчал я, чувствуя рвущуюся наружу обиду. Будто бы за этот меткий бросок и обиженного до самых кончиков перьев гуся, меня неминуемо ожидает самая страшная в мире кара.

- Ладно, не обижайся. Нельзя так серьезно воспринимать шутки, а то когда-нибудь не выдержишь, да и лопнешь от злости, - улыбнувшись, ответила девушка.

Джес было чуть больше пятнадцати - всего на два с небольшим года младше меня, - но иногда казалось, что разница в возрасте, между нами, гораздо больше. Может быть потому, что я никак не мог понять ее милой непосредственности. А может быть, просто мои постоянные мечтания, были для нее чем-то диковинным и вызывали на ее лице лишь задорную улыбку. Вариантов было много…

Она жила у хозяев чуть ли не с самого детства и чувствовала себя здесь так, как чувствует себя законная принцесса при королевском дворе. Хотя, что я такое говорю: какая из Джес принцесса...разве что только фрейлина нашего курятника. Только ей самой, вовсе необязательно знать об этом!

Однажды я поинтересовался: как Джес попала в дом звездочета, и получил более чем исчерпывающий ответ. Со слов тетушки Вайрис, которая заведовала в нашем доме не только кухней, но и управлялась со всем хозяйством, - Джесику отдали в дом Глидов ее собственные родители. Ужасный голод, охвативший лет пятнадцать назад наши края, заставил многих жителей королевства, избавиться от своих ненаглядных чад. Мальчиков, - тех, что постарше, за пару звонких монет определяли в военные корпуса; девочки же в основном попадали в приюты или, на худой конец, в свободное услужение. По крайне мере, лично мне трудно было судить о тех временах. Детство сохранило в моей памяти лишь острую обиду и постоянное урчание в пустом желудке. Может быть и я, вот также как и Джесика стал обузой для своей семьи, и меня...

Нет, не хочу об этом думать!

Я постарался отогнать ненавистные мысли.

- Что, опять к господину звездочету собрался? - заметив мою задумчивость, сочувственно произнесла Джесика.

- А что?

Девушка прекрасно знала, что каждую неделю, в одно и тоже время, я отправлялся на Одинокую гору отнести господину Карвину «кое-какие вещи». Или как выражалась госпожа Сакрия: "...тот ненужный хлам, что помогает ее мужу смотреть на звезды". Поэтому вопрос моей собеседницы показался отнюдь не случайным.

- Да так, - небрежно отмахнулась Джес, машинально поправив вконец растрепавшиеся локоны. – Вот только, знаешь что… Попроси-ка у господина звездочета для меня небесную карту...А то у него их столько, что и не пересчитать, и все по чуланам да чердакам валяются, без всякой надобности. Попроси, а? Ну, пожалуйста...

На девичьем лице незамедлительно возникала милая улыбка.

Попросить карту... Интересно, чего мне это будет стоить? Я задумчиво почесал подбородок. Ну, как минимум получу взбучку от господина звездочета, а если не повезет, то в придачу к тумакам, схлопочу и нагоняй от госпожи Сакрии. И это ради какой-то дурацкой прихоти своевольной и бесшабашной девчонки?!

- А сама-то чего не попросишь? - не спеша соглашаться, поинтересовался я у Джес.

- Попросила бы... Да ты же знаешь, какая у господина Карвина память. Не намного длиннее его козлиной бороденки. Уж сколько раз я ему напоминаю. Он мне обещает ... а потом, естественно, забывает. Да ты не бойся! - видимо поняв, в чем заключается истинная причина моего замешательства, затараторила она, - тебя не заругают. У господина Карвина этих карт видимо-невидимо. Он ведь знаешь, постоянно их перерисовывает, а старые прячет в чулан почем зря. Понимаешь... вроде как выкидывает. Они ему все равно не нужны. Представляешь, я слышала, это самое, их даже крысы не едят.

Хихикнув, Джес посмотрела на меня таким трепетным, умоляющим взглядом - но я лишь недовольно хмыкнул, продолжая упираться.

- Ладно, если эти самые карты, как ты говоришь, не нужны господину звездочету: то зачем они тебе?

- А я вот только тебя забыла спросить! Красивые они и все тут! - в один миг милая улыбка Джес обратилась недовольной гримасой.

И я без лишних объяснений понял, что совершил непростительную ошибку.

Теперь на меня будет обижаться весь белый свет, во главе с этой привередливой ворчуньей, - маленький, но слишком уж острый язычок которой, наплетет всем и каждому такое, что бедолагу Курта весь год будут обходить стороной даже соседские собаки. Все-таки я здесь человек новый, а хитрюга Джес, лучшая подруга всех местных товарок. И если только она захочет, в отместку, распустить по деревне какой-нибудь слушок, то на завтра об этом будет знать все королевство - приняв сказанное за чистую монету.

- Значит, не хочешь выполнить мою просьбу? - словно могущественная госпожа, медленно произнесла девушка, посмотрев мне прямо в глаза.

- Постой, постой... - спохватившись, вскрикнул

я. Да так громко, что напугал не только Джесику, но и бедного гуся, который уже получил на свою голову, полагающуюся от меня награду.

Замахав крыльями, гусь вновь скрылся в кустах, - и видимо, собираясь там остаться навсегда и больше не появляться во дворе - сразу же затих.

Юная особа, попросившая меня об услуге, не заметив гусиного переполоха, вновь наградила меня пристальным взглядом:

- Стало быть … Согласен?

- Ну, я это са-ммоое, попробую... - Раздался в ответ мой невнятный голос.

- Вот и хорошо, - и вполне довольная собой Джес, улыбнулась, добавив: - Скажи, а что ты делал сегодня на базаре?

Я заметно вздрогнул. Этот вопрос показался мне страшнее самых грязных сплетен и косых взглядов, желающей знать-все-на-свете Джесики. Если только любознательная хозяйка пронюхает, что я без ее ведома побывал утром на базарной площади, и тем более в лавке старика Тилда, она тут же выкинет меня из дома или того хуже - продаст бродячим торговцам.

- Не был я сегодня на базаре, - сквозь силу выдавил я из себя. Если бы можно было предположить, что утреннее посещение лавки Тилда станет известно кому-то из прислуги, то я обязательно бы придумал какую-нибудь правдоподобную историю, а так ничего не оставалось, как просто отпираться и все отрицать.

Я осторожно взглянул на Джес, пытаясь угадать, видела ли она меня на самом деле или просто догадалась, где я отсутствовал все утро.

- Да ладно Курт, кончай выдумывать. Тебя встретили мальчишки-менялы возле Скрипучего моста. - Внезапно произнесла Джесика.

- Они попутали... То есть ошиблись! Это был не я! - пришли мне на выручку протертые до дыр фразы.

- А кто же?

В глазах девушки играли хитрые огоньки.

- Не знаю. Кто угодно, но не я, - сорвалась с языка еще одна глупая отговорка.

- Ага, значит не ты?! И в лавке старика Тилда, тоже был не ты?

Джес ликовала, предчувствуя, как я, вот-вот перестану врать и, во всем сознавшись, поведаю ей очень страшную тайну.

Но вместо этого я лишь упрямо повторил:

- Не я!..

- Не ты! А кто?

- Не знаю!

- Может быть наш Мартин?!

- Какой, Мартин?!

- Наш гусь Мартин!

- Может быть! Точно! Скорее всего! Наверняка, это бы он! Кто же еще!

Только произнеся последние слова, я понял, какую сморозил чушь.

На миг, во дворе воцарилась тишина. Казалось, я ждал целую вечность, перед тем как осознал, что Джес больше не будет мучить меня ужасными вопросами. Уперев руки в бока, девушка внезапно улыбнулась, и тихо захихикала.

- Ха-ха! Значит Мартин... ты говоришь Мартин. Наш гусь?! Что же он там интересно забыл?! - не унималась Джес.

- Не знаю ...- пожав плечами, я шмыгнул носом,

не сообразив, что можно добавить к сказанному.

Наверное, смотрелся я в тот момент ужасно глупо. С другой стороны, Джес от души веселилась, забыв обо всем на свете, в том числе и о лавке старика Тилда, в которой я этим утром, в тайне ото всех, купил себе волшебство.

- Мартин наверное присматривал себе какую-нибудь обновку? А может, он хотел достать себе новые крылья, чтобы улететь от нас и больше не попадаться тебе на глаза?! Ты ведь у нас настоящий охотник на гусей! Тебя скоро даже индюки госпожи Лорси бояться станут!

Джес уже не сдерживала смеха и не в силах остановиться, утирала слезы. Я лишь продолжал глупо улыбаться, обдумывая как бы побыстрее отвязаться от этой невыносимой девчонки.

На выручку мне как всегда пришла госпожа Сакрия.

- Эй, лоботряс! - раздался со стороны дороги ее зычный голос. - Не пора ли тебе отправляться к Одинокой горе?!

- Конечно, госпожа! - с нескрываемой радостью откликнулся я. - Уже бегу.

Перестав смеяться, Джес непонимающе покосилась на меня, словно требуя ответа.

- Я обещаю выпросить у господина звездочета для тебя самую большую в мире карту! Честное пречестное слово!

Подкрепив свое обещание воздушным поцелуем, я перемахнул через забор, и припустился к тетушке Вайрис, у которой наверняка уже были готовы вещи господина Глида.

Пусть лучше разрастаются слухи о моем чрезмерном трудолюбии, чем о дружбе со стариком Тилдом и довольно частом посещении его волшебной лавки.

Покинув пределы владений госпожи Сакрии, я поднялся на пологий холм и, остановившись, попытался отдышаться. Обычно сюда я добирался гораздо медленнее, стараясь как можно сильнее растянуть знакомую мне дорогу. Но только не сегодня. Сегодня мне хватило часа, чтобы выбраться из деревушки, перейти речку вброд и быстрым шагом, напрямик, миновать хозяйские поля. Наверное, я мог так не спешить, но в тот момент мне показалось, что чем скорее я достигну холма, тем раньше Джес забудет о необходимости разузнать у меня об утренней прогулке на базар.

Откуда в моей голове могла взяться столь глупая мысль? Ответить на собственный вопрос мне было не под силу.

Ерунда... Эта девчонка скорее умрет от любопытства, чем забудет о нашем недавнем разговоре, хотя подозреваю, что раньше этого, она загонит в могилу именно меня. И, скорее всего, даже за самую большую и самую красивую карту звездочета, я не смогу купить ее молчание.

На миг я остановился. В голове была сплошная каша навязчивых мыслей сложенных из тысячи способов обезопасить себя от назойливой и любопытной Джесики.

Великие созвездия! За что мне такая напасть?!

Я поставил хозяйскую суму на землю и присел рядом с огромным старым дубом.

А что если эта болтушка возьмет да и расскажет все хозяйке? Или того хуже, напридумывает небылиц, и опять же, поведает их местным товаркам? А те в свою очередь уж точно не упустят возможности поделиться новыми сплетнями с госпожой Сакрией. Что тогда?..

На миг я поддался чуждой обреченности. Даже в приюте, когда меня беспричинно наказывали, чуть ли не каждый день, я, потирая горевшую огнем спину, знал, что наступит день, когда напрасные мучения закончатся. Сейчас же меня, как назло, обуревало странное, разрастающееся словно сорняк, отчаянье.

Если уж Джес захочет, она все равно узнает, куда, а главное, зачем я ходил этим утром.

Попытавшись отвлечься, я устало потянулся и осмотрелся. Вокруг царило лето, и не было нужды торопить независящие от меня события.

Сами по себе мысли о неминуемом разоблачении отошли на второй план.

Припомнив свой утренний поход на базар, я достал из-за пазухи небольшой завернутый в старую тряпку кулек.

Стремительный ветер, прилетевший откуда-то из дальних южных стран, зашумел в ветвях могучих исполинов. Я невольно вздрогнул. В моих руках сейчас было настоящее волшебство, купленное у старика Тилда за три монеты - все мое месячное жалованье.

Затаив дыхание, я с трепетом стал разворачивать небольшой сверток, мысленно рисуя вокруг себя разноцветные столпы искр, еще несотворенного мной волшебства. Конечно же, я не рассчитывал на что-то огромное и невероятное. Настоящее волшебство способны творить только Истинные маги. Но создать собственными руками хотя бы маленькое дождевое облачко - для меня казалось сейчас чем-то невообразимым.

Однажды, будучи еще десятилетним мальчуганом, я видел, как в наш небольшой городок съехались Истинные маги. Каждый из них отличался роскошной, шитой серебром и золотом мантией и от каждого веяло силой и могуществом. Руки "Повелителей невидимой силы" - как было принято называть у нас на родине магов, - были длинными и костлявыми, словно им никогда в жизни не приходилось работать в поле. Хотя о чем я: конечно, не приходилось.

Перед глазами, словно это было вчера, возникли живые картинки того хмурого, дождливого утра.

Когда маги вышли на главную площадь города, под звуки труб и радостные возгласы толпы, я почувствовал, как дрожат мои колени, - пристальный взгляд одного из магов был направлен в мою сторону. Уж не знаю, зачем он так внимательно рассматривал грязного и худощавого мальчугана, одетого в старые обноски, но я почувствовал, что готов упасть на мостовую и, уткнувшись в землю закрыть глаза, чтобы никогда больше не видеть этого властного, пронизывающего насквозь взгляда. Один глаз мага был зеленым словно у кошки, второй – ярко-голубым, сравнимым лишь с сиянием редкого топаза. Единственный, запомнившийся мне на всю жизнь, проникновенный взгляд странствующего мага.

Я пронес эти воспоминания через годы, пытаясь хоть чуточку овладеть умением волшебства - тысячи безуспешных попыток!

Старые бабки знахарки, старики - заговаривающие от сглаза и способные усмирять непогоду, говорили: «… умение творить волшебство все равно, что учиться плавать. Сначала ты ужасно боишься, представляя, как река не в силах тебя поддержать, засасывает, погружая в глубину, но когда, размахивая руками и, пытаясь ухватить глоток воздуха, ты вдруг понимаешь, что тонешь и каждая последующая попытка становиться еще безнадежнее, то внезапно осознаешь - вода тебя может держать сама, без всяких усилий. И тогда покорившись потоку, ты плывешь...».

Сколько раз я слышал эти бесполезные советы, не понимая как мне найти вокруг себя ту самую реку силы. Ведь, по словам старцев-шептал, способных заговаривать погоду, - волшебство, оно повсюду. Уж, не знаю, так ли оно на самом деле или нет, но ощущать вокруг незримые потоки силы я так, и не научился. Да и желания общаться с самоучками у меня, со временем, сильно поубавилось. Большинство таких вот тронувшихся умом старцев, мнили себя великими магами и на моих глазах пытались сдвинуть горы, а в итоге, либо - обессилив падали в обморок, либо и того хуже - отправлялись на небеса, так и не совершив «великого подвига».

Один раз мне даже пришлось спасать одного не очень старого, но ужасно зазнавшегося Шепталу. Его звали Клайд би Ор. По словам соседей, такое имя он взял себя сразу, как научился приманивать к берегу рыбу и разгонять с неба небольшие тучи. Достижение, надо было заметить так себе, но Клайд би Ор, по-видимому, гордился этим так, словно покорил неведомые земли или победил настоящего дракона. Когда я попытался напроситься к Ору в ученики, то уже догадывался - единственное чему сможет меня научить этот чудак, - это отгонять от себя комаров, что впрочем, мне вполне пригодилось бы; или же воровать соседских кур - чему я и сам мог научить кого угодно с превеликим удовольствием.

Но на деле все оказалось гораздо хуже. Первый же наш урок обратился для моего учителя настоящим кошмаром. Прошептав пару непонятных мне слов, Клайд би Ор напустил на нас диких ос, от которых мы спасались бегством ни один час. После первой неудачи, мой учитель, не стал отчаиваться и решил продемонстрировать своему терпеливому ученику истинную силу, раскачав самое высокое дерево в лесу. Уж не знаю, мог ли он предположить, только здоровенная сосна, так и осталась стоять на своем месте, а из ближайших кустов на нас кинулся потревоженный внезапным шумом медведь, и мой «прославленный учитель», до смерти испугавшись, стал карабкаться на эту самую сосну. Заклинание все же сработало - и Клайд би Ор упал вместе с деревом прямо на несчастного медведя. Недолго думая, я кинулся на помощь горе-магу.

Вскоре Ор поправился, правда, охромел на правую ногу. И все-таки было в этой истории и кое-что положительное. От местных селян, Ор заработал грозное прозвище "медвежегуб".

На моей памяти имелась еще парочка подобных магов-самоучек, некоторые из них даже пытались напроситься в обучение к Истинным повелителям силы, - только про это мне даже вспоминать не хотелось.

Позже, попав в Гильдию слуг, я еще тешил себя надеждой, что мне все-таки посчастливиться, и я попаду в услужение к какому-нибудь, пусть даже самому захудалому, но Истинному магу. Только как я не молил Всевидящих, а ничего из этого не вышло.

Как говориться в таких случаях: «Метил к магу, а попал к звездочету»…

Руки медленно развернули старую, грязную ветошь, открыв моему взору маленькую вещицу похожую на плоский речной камешек, который так здорово кидать в воду и считать, сколько раз он ударится о гладь, прежде чем исчезнет в глубине.

Откинув тряпицу в сторону, я уставился на магический предмет из лавки старика Тилда. Сердце бешено колотилось, желая непременно вырваться наружу, словно оно совсем не нужно своему хозяину.

Где-то неподалеку нарушила тишину беспокойная кукушка. Вздрогнув, я чуть не выронил таинственное сокровище. Еще бы чуть-чуть и мир для меня перевернулся с ног на голову. Тяжело вздохнув, я посетовал на собственную «храбрость». Еще самую малость, и мне уже не надо будет никаких магических штучек.

Аккуратно накрыв камень ладонью, я стал затравлено озираться по сторонам. Сейчас мне казалось, что глупая кукушка разнесет весть о моей покупке по всей округе и через пару минут, здесь будет госпожа Сакрия с целой оравой прислуги. Хотя, скорее всего, я сначала услышу ее истошный вопль, а уже потом получу сильнейшую оплеуху.

После таких мыслей мне захотелось, обернуть мою загадочную покупку ветошью и выкинуть куда подальше. Но любопытство в очередной раз взяло верх над трусостью, - в чем я, конечно, не сомневался.

Повертев таинственный камешек, и не найдя в нем ничего магического, я вспомнил, что старик Тилд дал мне с собой прилагающуюся к волшебному предмету инструкцию.

Развернув крохотный листик, я с трепетом прочитал:

...Для того чтобы привести в действие данный предмет, для начала необходимо успокоиться…

Усмехнувшись, я уже более рассеяно вновь огляделся по сторонам. Наверное, только мне пришло в голову вот так, запросто, сидя под деревом, и ничегошеньки не понимая в магии, пытаться оживить волшебную покупку, не удосужившись для начала выяснить ее предназначение. С другой стороны, я ведь всего лишь хочу научиться. То есть всего-навсего, как это говорят: почувствовать, что такое настоящая магия. Поэтому стоит ли забивать голову лишними сложностями...

Хорошо, что же там дальше? Я вновь уткнулся в бумагу.

…Если вы успокоились, то можно переходить к активации предмета. Крепко зажмите Реквит в правой руке и, произнеся слова: ...левикус анте чоко… подбросьте его вверх. И тогда над вами появится небольшая дождевая тучка.

Так вот значит, как называется эта вещь. Реквит - заклинание дождя!

Название не говорило мне ровным счетом ничего. Зато само заклинание показалось почему-то слишком легким. Если подумать, с таким же успехом эту вещичку мог купить и использовать кто угодно. Кому охота делать что-то собственными руками, когда неподалеку есть лавка старика Тилда - с самыми дешевыми заклинаниями на свете. По крайне мере именно такая надпись красовалась над входом в небольшой домик самого странного продавца нашей округи.

Продолжая сомневаться, я с интересом повертел в руке покупку. Реквит, словно пытаясь как можно скорее продемонстрировать мне, все свои невероятные способности, чуть не проскользнул между пальцами.

Ладно, будь что будет, - решил я...

Губы сами произнесли загадочные слова, от которых у меня мурашки побежали по телу. Магический предмет полетел вверх, а я только и успел закончить заклинание.

Ударившись о ветку, Реквит отскочил вниз, и угодил мне прямиком полбу. Да так сильно, что вместо дождя у меня перед глазами засверкали искры, что впрочем, тоже можно было назвать волшебством, - если бы от них, к примеру, загорелся стог сена.

- Ай, что б тебя...- схватившись за лоб, выругался я.

Повторная попытка, а затем еще одна и еще одна, принесли большое разочарование. Я снова перечитал данную мне Тилдом записку. Все сделал правильно, ничего не напутал?!

В голове, сам не знаю почему, возникла предательская мысль: может быть, нужно другое заклинание, а Тилд просто дал мне не ту бумажку?

Наверное, я мог придумать еще сотню похожих причин оправдывающих старого мошенника, но в этом не было смысла. Меня обманули, надули, обмишурили, - заставив поверить, что обычный камень сможет превратиться в настоящую тучу. Треклятый Тилд вытянул у меня все месячное жалование. Что б ему пусто было!

Камень и разорванные клочки бумаги полетели прочь.

Меня в жизни часто наказывали за мою наивность, обманывая и выуживая хитростью деньги, но никогда я не испытывал такой невыносимой обиды. Мне хотелось стать магом, настоящим волшебником, способным творить чудеса! - а не подбрасывать вверх камни и ждать обещанного дождя.

Я горько улыбнулся. Пощупал лоб. Наверное, будет шишка. Магическая шишка.

Тяжело вздохнув, я осторожно потер ушибленное место. Еще одна неудача - как ни крути многовато для одного дня.

Поднявшись, я подхватил торбу с вещами, предназначенными для господина звездочета, и отправился в путь.

Уныние и необъяснимая уверенность в то, что подобные неудачи будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь, настолько сильно поглотили мои мысли, что я даже не заметил как, спустившись с крутого склона, выбрался на большой проезжий тракт. И если бы не щемящая душу тишина, в один миг окутавшая все живое, я еще долго шагал вперед, не обращая никого внимания на окружающий меня мир.

Остановившись, я растерянно оглянулся по сторонам.

Вроде все как прежде. Те же деревья, та же дорога; даже ветер и тот такой же тихий, теплый, успокаивающий.

Но что-то было не так ...

Внутреннее не спокойствие и подавленность от неудачного волшебства вмиг сменила необъяснимая тревога.

Теперь уже более внимательно оглядев проезжую дорогу, я осторожно сделал несколько шагов вперед. Ничего не произошло. Мир не обрушился на голову, и меня не ударило молнией... но тревога все равно не исчезала. А наоборот - усилилась.

Деревья, устало повинуясь ветру, робко нарушили тишину. По небу плыли рваные лоскутки облаков, в которых угадывались неведомые животные. Над лесом пронеслась беспокойная стая, хаотично летящих птиц, словно кто-то внезапно спугнул их с насиженного места.

Я следил за каждым неестественным проявлением природы. Но никак не мог объяснить, - почему оно мне кажется чужим и пугающим.

Необычное чувство.

Что-то было не так? Что-то изменилось? Даже трава клонилась к земле как-то неправильно, по-особенному.

Еще никогда в жизни я не испытывал такого неясного, ничем не подкрепленного страха Мне вспомнился тот день, когда в доме старого хозяина я полез на чердак и столкнулся лоб в лоб с Чердачником, - древним существом вроде домового, - я ни капельки не испугался. Скорее удивился, увидев перед собой лохматое существо, у которого вместо волос, торчала старая потемневшая от времени солома, а огромный безумный глаз напоминал вечно крутящийся волчок. В тот момент передо мной было то, чего нужно бояться. Осязаемый, реальный страх казался не таким уж большим. Мы смотрели друг на друга, и я понимал, что Чердачник сам напуган и хочет скрыться подальше от моих глаз. Столкнувшись с непривычным ему миром он ожидал от меня любой пакости, а я, в свою очередь, настороженно готовился к тому, что меня превратят в блеющего козленка. Но Чердачник не стал колдовать - может потому что не умел, может по какой другой причине. Он просто исчез, когда внизу послышался шум, и я на миг отвел свой взор. Но сейчас вряд ли я так легко смогу избавиться от навалившейся на мои плечи необъяснимой тревоги.

- Эй, кто здесь?! – разрушая тишину, громко повторил я.

Ответом мне стал сильный ветер и медленно падающие на дорогу сухие листья – грустная пора неизбежности первых холодов.

Над головой пронеслась стая ворон. Беззвучно, будто меня лишили слуха. И я, раскрыв рот, наблюдал, как черные точки на безоблачном небе превращаются в клин, а затем вытягиваются в донельзя правильный ромб.

Я стоял, как вкопанный, понимая, что обычно, вороны так не летают. Они вообще не могут так летать!

Клин медленно скрылся за верхушками деревьев.

И вновь мороз пробежал по коже.

Тяжело дыша, я резко обернулся. Могу поклясться, что за моей спиной стояло нечто, издававшее такое жуткое, тяжелое дыхание, отчего кровь стыла в жилах. Будь я великим магом, я в ту же секунду окружил себя десятком, нет даже сотней, всевозможных защитных заклинаний или еще лучше, исчез, перенеся себя куда-нибудь подальше от этой дороги. Но, увы, сейчас мне некуда было прятаться!

Ветер усилился, закружив над трактом дорожную пыль. Совсем неподалеку послышались тревожные крики птиц - гортанные и булькающие, словно они кричали наоборот, - произнося свои птичьи слова наизнанку. И это уже не было простым совпадением. Здесь действительно происходили странные вещи.

Обхватив торбу покрепче, а вернее вцепившись в нее пальцами, я кинулся вдоль дороги в сторону городка.

Многие великие умы, ломают голову над вопросом: что же все-таки такое - магия? Некоторые считают ее даром, посланным свыше, другие просто новой наукой. Ни те, ни другие – неправы. Магия - это, прежде всего природа и окружающий нас мир. В этом-то и весь секрет колдовства. И вторгаясь в мир магии, мы, в первую очередь, посягаем на созданную природой гармонию. Мир меняется и меняется безвозвратно. А любое изменение влечет за собой необратимые события и последствия в нашей жизни. Развязываются бессмысленные воины - ведущие к бесчисленным жертвам; нелепые конфликты королей становятся причиной болезней и голода, но и это лишь маленькая толика того огромного эффекта, который может стать ответной реакцией на нашу попытку совершить новое, еще более мощное колдовство. Мир не слепая старуха способная только пугать проклятиями соседских ребятишек, кидающихся в нее яблоками. Природа может восстать против нас! И тогда никто не скроется от ее безжалостной кары.

Она просто стряхнет с себя ненужную шелуху, и великие королевства, рыцарские ордена, магические кланы исчезнут в пустоте нового времени.

И пускай в нашем мире осталось не так уж много настоящих Истинных магов - интерес к волшебству растет. Нам уже мало честного боя, когда ты встречаешься с противником один на один и, чувствуя его страх, разрубаешь воздух своим мечом, предвкушая близость упоительной победы. Нам мало жестокости и коварства, когда в бокал с вином подмешивают яд, обрывая жизнь ни в чем неповинных людей. Мы жаждем власти - и магия, хороший союзник в достижении этой кровавой цели. Но, пользуясь столь грозным оружием, мы забываем, что совершенно не знаем ее сути. Ведь в отличие от меча, нам неподвластно постичь природу заклинания. Конечно, мы можем тешить себя слепой надеждой, что когда-нибудь, в скором будущем, нам откроются все секреты столь грозного оружия, и любой маг, достигнув иерархической верхушки, сможет сам создать себе великого ученика, вложив в него самые могущественные тайны и секреты тысячи заклинаний, и мир станет простой игрушкой в руках колдунов, и всецело будет подчиняться хранителям волшебства. Только уверены ли вы, что мы доживем до этих славных времен? Ведь у природы есть куда более грозное оружие!

До небольшой таверны «Придорожный весельчак» было чуть больше лиги. Только, мне показалось, что пробежал я, чуть ли не до самой столицы Итарги. Ноги болели, словно на мои плечи взвалили мешок с мукой, и заставили весь день подниматься по бесконечной лестнице. Даже старые друзья повстречавшие своего напуганного до полусмерти приятеля не улучшили моего и без того плохого настроения.

- Привет, Курт, - тяжелая рука ударила по моему плечу. - Чего-то ты сегодня припозднился? Неужто, нашел себе пышненькую кухарку и не торопишься к своему чокнутому господину звездочету?

- А не пошел бы ты к свиньям, Торен, - не утруждая себя приветствием, огрызнулся я в ответ.

Долговязый парнишка с непослушными соломенного цвета волосами и вытянутым, будто полено, лицом, недовольно поморщился и показал желтые гнилые зубы, словно мой ответ обидел его настолько, что он готов был загрызть меня на месте.

- Брось рычать почем зря... мы же шутим, - встрял в разговор стоящий рядом с ним Так.

Ростом пониже Торена, Так был, чуть ли не вдвое шире его в плечах и казался настоящей горой. Помню, когда я увидел его первый раз, то сразу решил, что не стоит вставать такому крепышу поперек дороги, если конечно не хочешь оказаться раньше времени на погосте. Позже я узнал про мягкий и покладистый характер Така. Да, если говорить по-честному, мой друг здоровяк, даже мухи не обидит без крайней нужды.

- Чего спрашиваю, злишься? - спросил Так, обеспокоено следя за моим растерянным взглядом. Я потупил взор и отмахнулся. Ужасно не хотелось раскрывать причину моего плохого настроения, и тем более, я не собирался описывать им то, что случилось со мной на тракте - засмеют ведь, а потом еще и вспоминать будут по десять раз на дню.

- Ну, чего молчишь? Не хочешь, так и не говори..., - не выдержал Торен.

- Хозяйка отругала, - привычно соврал я.

- Ха! Всего-то, - Так добродушно обнял меня за плечо. - Плюнь ты на нее, посерчает и отойдет.

- Конечно, а то где еще она найдет такого дурака, который за пару монет будет к ее сумасшедшему муженьку на Одинокую гору, каждую неделю бегать, - поддержал своего приятеля Торен.

Я улыбнулся.

В нашей округе господин звездочет считался неким бессмертным символом человеческой глупости. Причем те, кто восхищался его стремлением к научным толкованиям ночных светил, с не меньшим восторгом, при любом удобном случае, называли его старым шарлатаном. Даже сопливая ребятня не уставала придумывать истории о дряхлом старикашке, следившим за тем, как бы небо не свалилось нам всем на голову. И когда господин звездочет на своей скрипучей повозке, осторожно подгоняя старую кобылу, останавливался посреди дороги, чтобы, задрав голову посмотреть в безоблачное небо, соседи не упускали возможность покрутить у виска и, забросив все дела, высмеять чудака.

Зайдя в «Придорожного весельчака» мы устроились за крайним столиком.

Обычно господин Карвин ждал меня ближе к вечеру, когда на быстро темнеющем небе появлялись первые звезды. А если я появлялся раньше, то незамедлительно получал хороший нагоняй. Поэтому-то я никуда и не торопился.

- Ну, что заказываем? Как всегда, самого крепкого и самого темного? - поинтересовался Так, подзывая к нашему столу служанку.

- Почему бы и нет, - без особого желания согласился я. В голове как назло еще кружили черные мысли, желающие омрачать мне настроение, весь оставшийся день.

- Эй, приятель, что-то я тебя совсем не узнаю...Что с тобой? - получив свое пиво, все-таки поинтересовался Торен. - Неужели старая ворчунья Сакрия так сильно отругала тебя, что ты до сих пор, словно... этот, ну как его ... а, словно пришибленный кочергой петух...

Я невольно улыбнулся. Торен всегда веселил меня своими неудачными сравнениями, - оно и понятно, в жизни его интересовали только две вещи - пиво и пышногрудые девицы. И во что именно складывались те слова, которые так умело вылетали из его рта, здоровяка совершенно не интересовало.

- Действительно… Кончай хандрить, - поддержал своего приятеля Так. – Лучше послушай чего в нашей округе твориться.

Оторвав взгляд от кружки с пивом, я удивленно посмотрел на товарища.

- Что, интересно? - заметив мой взгляд, Так загадочно улыбнулся. – Вот, послушай...

Глотнув пиво, он огляделся вокруг, словно боясь, что кто-нибудь кроме меня и Торена услышат его рассказ и, убедившись в отсутствие интереса к нам немногочисленных посетителей, тихонько произнес:

- В нашей округе объявился маг...

Я недоверчиво посмотрел на приятеля. Новость показалась мне, по меньшей мере странной, даже если учесть, что от нас до столицы королевства - Итарги было чуть меньше пятидесяти лиг. Не так уж и много. Только зачем же Истинному властителю силы тащиться в наше захолустье? Или маг прибыл к нам вовсе не из столицы... Я невольно вспомнил о дороге и привидевшейся мне тени - по телу тут же побежали мурашки.

- С чего ты взял? - осторожно поинтересовался я.

- С того самого, - видимо восприняв охватившее меня беспокойство как недоверие, огрызнулся Так. - Не веришь - не надо! Тоже мне выискался тут… Думаешь, я магов настоящих не видел?!

- Нет, - для убедительности я даже покачал головой. - Вовсе я так не думаю...Просто все это слишком странно. Откуда у нас в Веклинде взяться магу? Если только он, с каким-нибудь поручением к господину звездочету притащился...

- Может и с поручением. Только вряд ли оно адресовано твоему дурню Глиду!

Мне показалось, что я все-таки немного успокоил приятеля своим ответом.

- А где ты его видел?

Так деловито поставил кружку на стол и, покосившись на меня, произнес:

- Первый раз я увидел его на базарной площади... ну, знаешь, практически возле самых каменных домов. Сам понимаешь, заезжих у нас много, я уж и внимания не обращаю на новые лица, а этот господин, я даже не знаю, как и сказать... Он будто сам нашел меня взглядом. Хотя мне показалось, что он одновременно смотрел на всех, кто в тот день присутствовал на площади.

Возможно, мне просто показалось, - но Так, сейчас, испугался собственных слов, будто новоявленный маг был в состоянии услышать его рассказ и явиться в «Придорожного весельчака», чтобы покарать глупого болтуна за его длинный язык. Только я в отличие от моего приятеля не верил в подобную чушь.

- А как он выглядел?

- Как… как настоящий маг, - немного подождав, вымолвил рассказчик.

Я кашлянул, чтобы сдержать рвавшийся наружу смех. Совершенно непонятно откуда это Таку - сыну обычного мельника, знать, как выглядит настоящий маг?!

Недоверчивый взгляд приятеля заставил меня смущенно уставиться себе под ноги.

- Не веришь?

Не зная, что ответить, я лишь отрицательно покачал головой.

- Видел бы ты его. Сам худой - словно скелет, сквозь кожу аж череп светиться, прямо могильщик… а руки… руки у него длиннющие – аж по земле волочатся. Волосы короткие и седые, будто лунь - я такие даже у старост местных не видел. И глаза... Сроду таких глаз у обычных-то людей не было...один серый, а другой - зеленый, словно у зверя - проникновенно произнес Так.

И я ему поверил. И, дело было даже не в том, что упомянув о глазах, - он видимо сам того не ведая, - назвал единственную отличительную примету Истинных магов.

Так действительно - не врал!

Торен и тот, забыв о пиве и слегка приоткрыв рот, внимал рассказу приятеля, хотя я был больше чем уверен - он слышал эту историю не первый раз.

- Поверь мне, Курт. Это был самый, что ни наесть настоящий маг! Мне врать незачем. И приехал он сюда неспроста... - добавил рассказчик и замолчал.

Мы с Тореном переглянулись - и мне, и ему было понятно, наш друг не от праздной забавы затеял этот странный разговор. И мы услышали только начало истории.

Переведя дыхание, Так замолчал, будто сомневаясь - стоит ли рассказывать дальше. Я постарался изобразить понимающий взгляд, который так сильно помогал мне избегать незаслуженных наказаний моей хозяйки.

-Ну, че там было дальше...- слегка захмелев, поинтересовался Торен, нарушив ставшее привычным молчание.

Но рассказчик, похоже, не услышав приятеля, не спешил продолжать. И тогда спросил я:

- Послушай, Так… тот раз на базаре ... ты ведь видел этого мага не последний раз?

Слега сомневаясь, рассказчик кивнул и продолжил:

- Лучше бы я не видел его вообще, - пробурчал он в ответ. - Я думал, что легко смогу об этом говорить...маг в нашем захолустье - знатная новость...Но, оказывается я ошибался. Мне страшно, Курт. По-настоящему, страшно...

И я, в отличие от Торена ковырявшего в носу, вновь поверил его словам. Охватившая меня дрожь быстро наполнила сердце внезапной тревогой. Я посмотрел на приятеля и понял, что он ощущает те же самые эмоции. Страхи-побратимы, витали сейчас над нашим столом, хохоча над своими покорными слугами.

- Расскажи, - осторожно попросил я, готовый в случае отказа, поведать приятелю: и о фальшивом волшебстве старика Тилда, и о таинственном происшествие на тракте, в реальность которого, я никак не хотел верить.

- Хорошо...слушайте, -внезапно произнес Так, заставив меня слегка напрячься.

И собравшись с мыслями, он продолжил:

- Это случилось на следующий день. Соседский мальчишка по глупости ляпнул, что горит мельница моего отца! Глупость, глупостью, но я сам видел огромный столп дыма, медленно поднимающийся из-за нашего Горбатого холма. Короче говоря, я оседлал старую кобылу..., -на мгновение Так запнулся. Не моргая, он опустил взгляд. - Я увидел его на полдороги до мельницы. ОН встал прямо на моем пути, слегка сутулый, но все такой же властный. Такой, каким я запомнил его, когда увидел первый раз, на базаре. Сначала мне показалось, что он просто отдыхает и даже не обратит на меня внимания. Но я ошибся.... Он поднялся и, раскинув руки, заставил меня остановиться. Я бы и не подумал подчиниться, но лошадь сама встала как вкопанная. Сколько я всего повидал на ярмарках, однако, никогда не видел, чтобы животное так беспрекословно слушалось незнакомца.

- Он о чем-то спросил тебя? - со страной уверенностью поинтересовался я.

Если мой друг не врал, - а я был в этом практически уверен, - история и вправду оказалась удивительной. Сердце нервно колотилось в предвкушении ответа.

- Он не спросил...- покачал головой Так, будто в подтверждение сказанных им слов. – Это был не вопрос или просьба. Он просто сказал: «Дай мне лошадь, лишенный...». Дай лошадь, и все! Больше ни слова, ни движения. И после этого, я уже не мог не подчиниться... Я был словно моя кобыла, - послушен и нем. Молча слез с лошади, молча, протянул уздечку, и проводил его безропотным взглядом.

- Угу, именно так все и было, - встрял в разговор жующий баранью ногу Торен. – Наш простофиля сполна получил от отца... Хоть и старая была кобыла, а все равно денег стоила...И я считаю, правильно Така наказали. Да будь я на твоем месте, - повернулся он к приятелю, - как, дал бы я этому колдунишке в лоб кулаком. Сотри меня в порошок дракон! - мало бы ему не показалось.

Рассказчик заметно покраснел. Хотя, на мой взгляд, стоило стыдиться Торену. Услышь его сейчас тот самый незнакомец, которого Так назвал магом, он наверняка бы превратил зазнайку в беспомощного муравья или того хуже – слизкого червяка. В этом вопросе я, к сожалению, руководствовался исключительно своим небогатым опытом.

Я прочитал ни одну книгу о таинственных повелителях волшебства, и твердо запомнил: большинство из них (если не все), очень самолюбивы, и никогда не допускают насмешек над своей персоной, пусть даже эта насмешка исходит из уст такого же, как он мага.

- Да если бы он только захотел, он без труда заставил тебя самого скакать за место лошади, - обиженно произнес Так.

Увлеченный едой Торен только недовольно фыркнул. Видимо с этого момента, данный разговор стал ему совсем неинтересен. Зато для меня беседа с Таком была необходима как воздух.

- А что же стало с дымом? Откуда он шел? Это и вправду горела мельница? - засыпал я приятеля вопросами.

- Какая, ко всем созвездиям, мельница? - все еще обиженно произнес тот. - Дым валил откуда-то из низины. Намного дальше Горбатого холма, и уж понятное дело еще дальше отцовской мельницы.

- Я и говорю, правильно тебе наподдали, - прожевав очередной кусок, вставил Торен. - Послушал какого-то сопливого ребенка и кинулся совершать подвиг. Вроде как если бы твоя мельница действительно горела, ты бы ее смог потушить ...

На лице Торена появилась злорадная улыбка. Довольно часто, благодаря своей непосредственности он мог с легкостью посмеяться над чужими неприятностями, не понимая, что своим поведением обижает человека.

- Брось, Торен, - вступился я за Така. - Дело то не шуточное. Если это взаправду был Истинный маг, то, прибыл он сюда неспроста! Вот ответь мне ... Что интересного он забыл в наших краях?

- Таковскую кобылу он забыл в наших краях. Вот и забрал. Ищи теперь ветра в поле, - произнес Торен и разразился злорадным смехом.

- Хватит ржать, и без того тошно, - потирая затылок, угрюмо произнес рассказчик.

В чем-то Торен был прав. Теперь оставалось только гадать, зачем магу понадобилась кобыла мельника? И чем его прельстило наше захолустье? Да и маг ли это был вообще?

Внезапно с улицы послышались встревоженные голоса и в окнах таверны мелькнули чьи-то широкие тени. Сидящие за столиками посетители "Придорожного весельчака" все как один, притихли и обернулись в сторону дверей.

- Что за...- начал было Торен, но так и не договорил.

На пороге таверны стояли четверо солдат личной гвардии короля. Вот уж новость так новость, для нашего, забытого звездами, городка.

...Раньше я часто слышал о лучших воинах королевства, состоящих в услужение нашего славного правителя Солвена де Оля. Искуснейшие бойцы, владеющие мечом, и с закрытыми глазами попадающие в цель из любого лука, с гордостью носили серебристо-синие одежды воинов «Стальных волков». Пользуясь беспрекословным доверием короля, они служили для выполнения опаснейших поручений. Особенно во времена Столетней войны, «Стальные волки» быстро сыскали славу в качестве шпионов и наемных убийц, получив наивысшие похвалы отца Солвена, Канля де Оля. Поговаривали, что даже маги побаивались особый полк короля. Хотя лично мне мало верилось, в то, что «Стальной волк» мог совладать пусть и с самым захудалым, но все же магом.

После многочисленных и как выяснилось позднее, никому ненужных распрей, особые подразделения де Оля растворились среди придворных междоусобиц и повседневных дворянских восстаний. Бесполезные кровопролития, как и ожидалось, никому не принесли счастья. Искоренив зло извне, король совсем забыл, что существует и внутренняя угроза. Голод и болезни накрыли страну, словно снежный ком, бегущий с горы и увеличивающийся на глазах, с одной только разницей - вместо снега на него с особым равнодушием наматывались человеческие жизни. Я плохо помню то время и стараюсь не находить в памяти разбитые осколки воспоминаний моего детства. Может быть, из-за странного желания все изменить, нарисовав волшебным мелом себе новую, более счастливую жизнь... а может, потому что и вспоминать толком нечего. Приют, голод, случайные смерти друзей и одиночество. Вот все немногое доставшееся мне в наследство от вчерашнего дня, когда я еще был глупым ребенком...

Может быть, тоже самое произошло и с некогда великими воинами?

Забытые за множеством проблем, они навсегда потеряли значимость, исчезнув в призрачном тумане новой жизни, где им не нашлось достойного места. И только благодаря былым заслугам, легенды и старые, поглощенные пылью фолианты, еще хранили память о «Стальных волках».

Все еще не веря собственным глазам, я присмотрелся к гербу. На пороге действительно стояли четверо солдат из личной гвардии короля.

Похоже, наш скромный городок и вправду начинала сотрясать полоса невероятных, по своей значимости, событий.

Что именно «волкам» понадобилось от посетителей «Придорожного весельчака»? – Я даже представить себе не мог.

Высокий, светловолосый воин, стоявший во главе «Стальных волков» - на лице которого выделялся уродливый, извилистый шрам, - медленно, но уверено, двинулся к центру зала. Я заметил, как его глаза, скользят по притихшей толпе. Воины, молча, следовали за командиром. Меня пробила нервная дрожь. Конечно, я понимал, что лично мне трусить нечего - ведь я ничего не натворил: не украл, не убил, и уж тем более не сказал запретного слова.

Но вдруг я понял, что мне, как и всем здесь присутствующим стоит не бояться - но опасаться! Опасаться неизвестности! «Стальные волки» не станут просто так врываться в таверну! Они не станут просто так, тщательно изучая каждого из нас, неторопливо шествовать по залу! Им не зачем красоваться своими доспехами, ради праздного удовольствия.

Пройдя весь зал, светловолосый, вернулся на середину. Его тут же окружи ли трое «волков».

Серебряные кирасы, источая настоящий холод, были украшены тонкими насечками, которые обвивали оскалившуюся голову волка, словно символ вечного стража охраняющего не только королевство, но и сердце воина. Из-под каждой кирасы виднелся темно-синий камзол из дорогой ткани. Я не заметил на рукавах воинов ни единой нашивки, но и без того было ясно, кто из них является старшим.

Могущественные созвездия! Даже, если на этом светловолосом не было бы ни единого внушающего страх доспеха, я все равно принял его за самого опытного из четверки.

- Мы не хотели помешать вашей трапезе, - размеренно и учтиво, произнес «Стальной волк» и, выдержав паузу, продолжил: - И не задержим вас долго. Мне всего лишь нужно узнать об одном человеке. Может быть, кто-нибудь из вас видел его в здешних краях? Может, даже в этой таверне? Вам достаточно лишь кивнуть и ответить на несколько вопросов… И кто знает, быть может в скором времени, ваш карман пополнится парой золотых.

На лице светловолосого возникла улыбка, которой вполне могло не быть - она просто появилась, как завершение заученной фразы, и это заставило меня, насторожиться еще сильнее. В голове, второй раз за день, возникла многообещающая фраза старика Тилда: "Немного колдовства никому не помешает, дружок".

И мне вдруг, нестерпимо захотелось получить это самое колдовство и, уменьшившись до размеров букашки, заползти под стол, забившись в маленькую, незаметную щелочку.

Светловолосый посмотрел в нашу сторону.

Така тут же пробила нервная дрожь, будто его собирались вести на плаху. В отличие от своего приятеля, Торен держался более достойно, но и в его глазах читалось нарастающее беспокойство.

Я сразу понял о ком идет речь. Вот только была одна большая проблема - ни при каких обстоятельствах, и ни за какие деньги, я не хотел рассказывать «Стальным волкам» о неизвестном маге. В книжках, которые мне довелось читать, очень жестоко описывались виды магии, предназначенные для кары тех, кто случайно или намеренно, решился предать могущественного Властителя силы. А судя по двум клинкам различной формы и длины, которыми был вооружен каждый из воинов, они искали не просто мага-самоучку.

Светловолосый подошел к нашему столу и остановился. Я заметил, как десятки настороженных взглядов воткнулись мне в спину, не хуже острых салкских ножей. Наверное, никто из присутствующих не хотел сейчас оказаться на нашем месте, но между тем, всем было ужасно интересно посмотреть, что же сделают со мной и моими приятелями «волки».

- А вы, случайно, не видели в округе странного незнакомца?

Вопрос казался таким невинным, что я облегченно выдохнул.

Так и Торен отрицательно замотали головой, а я - раздосадовано пожал плечами.

Но светловолосого, видимо, этот ответ не устроил. Он взял у соседнего столика стул, и сел между мной и Таком – трое «Стальных волков» окружили нас.

Он играет с нами! Ему все известно! - внезапно закралась в голову предательская мысль. Но мне не хотелось в это верить.

- Ну, так что? Видели незнакомца? - доброжелательно произнес воин и, скрестив пальцы, властно облокотился на стол.

- У нас, не такая уж большая округа, -понимая, что молчать не имеет смысла, осторожно произнес Так, нервно почесав затылок и не забыв при этом громко шмыгнуть носом.

- Да…знаете …и пришлый народ в основном проездом. Если кого и встретишь, то один раз, - поддержал я, натянутый, как струна лютни, разговор.

Беловолосый загадочно покосился на меня так, будто бы я сообщил ему очень важные сведенья.

- Хард Зи, они готовы, - склонившись над ухом командира, произнес один из «Стальных волков». Тихо, но не настолько, чтобы я не смог услышать.

- Хорошо, Ви Эрд. - воин сделал легкий жест рукой и вновь повернулся к нам.

Мой слух внимал каждому его слову, отмечая звучность и одновременную непривычность имен этих великих воинов. Звезды! Об этом ли сейчас стоило думать?!

Захотелось треснуть себя полбу, за собственную глупость.

- Вернемся к нашему разговору. Вы, кого-нибудь встречали? - напомнил о себе тот, кого один из «волков» назвал Хардом Зи.

- Никого мы не видели! Ничего мы не знаем! -найдя в себе силы натужно выдавил из себя Так.

- Это точно, господин хороший. Никого и ничего, - послушно повторил Торен.

Я в подтверждение сказанного лишь кивнул.

- Что ж, - Хард Зи задумчиво почесал подбородок.

На мгновение, лишив нас троих своего внимания, командир «волков» зыркнул в сторону притихших посетителей. Я нашел взглядом хозяина таверны и заметил как он, застыв словно каменное изваяние, следит и прислушивается к каждому сказанному нами слову.

Все было воспринято безоговорочно. Таверна ожила и зашевелилась, будто стадо коров услышало звонкий хлыст пастуха.

- Погуляйте пока, мне нужно поговорить с этими молодыми людьми, - без всяких эмоций произнес Хард Зи.

Трое воинов тут же исчезли среди завсегдатаев таверны.

Привычный шум и гам вновь наполнил «Придорожного весельчака». Уже никто не прислушивался к разговору, и лишь некоторые, слегка косясь в нашу сторону, боязливо прятали тревожные лица. Я опять покосился на хозяина таверны, который как можно скорее попытался скрыться в погребе.

- Вот и славно, - одобрительно произнес Хард Зи, отметив понятливость местной публики и, посмотрев на Така, добавил: - Ну что, теперь поговорим?

Вопрос прозвучал для моего приятеля не иначе как смертный приговор. По крайне мере так показалось, - и возможно, все дело было в моем внутреннем страхе.

- Мы уже сказали, что ничего не видели, - сухим голосом прошептал Так.

Наверное, в его голове сейчас рождались ужасные образы того, как «Стальной волк» тащит бедолагу в пыточную комнату самой ужасной тюрьмы королевства - Арнак, чтобы силой вынуть нужную информацию.

Признаюсь за последнюю минуту, меня самого посещали подобные мысли. Но я изо всех сил старался не выдавать охвативший меня страх, а вот Така можно было раскусить в два счета.

Мой напуганный донельзя приятель нервно покусывал верхнюю губу – разрываясь между желанием сдаться и незамедлительно выложить всю правду или позорно сбежать из таверны.

- А может быть, кто-нибудь из ваших знакомых, видел худощавого странника? Не бойтесь, говорите все как есть, - Хард Зи, по очереди, посмотрел на каждого из нас. – Возможно, кто-либо из базарных мальчишек трепал своим языком о загадочном госте с северного предела. Разве вы не слышали? Такое трудно пропустить!

Я не мог поверить своим ушам - или Хард Зи, действительно, лишь предполагал, что мы можем что-то знать о таинственном маге, или он подошел к нам совершенно случайно. Как говориться: невероятное стечение обстоятельств.

«Бродяга Рок помог вам, одарив своим вниманием!» - как иногда поговаривали в таких случаях у меня в приюте.

Набравшись смелости, я, стараясь не дрожать, дотянулся до кружки и, отхлебнув немного пива, только для того чтобы смочить пересохшее горло, осторожно произнес:

- Кажется, я вспомнил, господин воин. На базаре что-то такое болтали. Только я и мои друзья не прислушиваемся к подобным сплетням. Такой уж у нас городок, такие порядки. Вот если бы чего случилось…Думаю об этом уже знала вся округа. А незнакомец? Его ведь в толпе, без надобности, особо не приметишь…внешне и не отличишь… Да и до странников ли нам, когда работы не продохнешь... Вы уж нас извините если что. Но коли соизволите, мы поспрашиваем, - а если что разузнаем, сразу вам сообщим.

«Стальной волк» оценил мою наглость, так как этого требовалось.

Изобразив на лице подобие сочувственной улыбки, он поинтересовался:

- Как тебя зовут парень?

Почти также, при первой нашей встрече, моим именем поинтересовался господин звездочет, а я просто представился ему, чего оказалось вполне достаточно. Но данная ситуация, как мне показалось, требовала более полного ответа.

- Господин...

- Зови меня Хард Зи, - вовремя поправил меня «волк».

- Господин Хард Зи, я Курт Энгли нахожусь в услужении госпожи Сакрии Глид, жены прославленного звездочета, господина Карвина Глида. Родных не имею, воспитывался в приюте «Созвездия светлоокой Сельны».

Воин удовлетворенно кивнул.

Перспектива стать жертвами пыток «Стальных волков», либо кары неизвестного мага, становилась все менее призрачной. И, кажется, это чувствовал не только я, но и оба моих приятеля.

- Ты смелый парень, Курт Энгли. Не каждый найдет в себе силы сказать правду. Врать ведь куда легче... Тем более во спасение. Даже в угоду собственному страху. Да и за помощь благодарствую, только пока она нам ни к чему.

Каким-то неведомым чутьем, я заметил как левая рука «Стального волка», находясь под столом, потянулась к ножнам. Плотно обхватив длинную, слегка изогнутую рукоять, Хард Зи еще раз приветливо улыбнулся.

Я так и не успел испугаться. Даже не понял, что произошло.

За спиной послышались тяжелые шаги и прерывистое дыхание. И мне показалось, что воины уже стоят за нашими плечами, держа в руках ржавые, позвякивающие кандалы.

Но все оказалось иначе…

- Именем Солвена де Оля! Стой, где стоишь Ирт!

Я даже не понял, как предводитель «волков», в один миг, оказался почти в центре зала, в боевой стойке, обнажив слегка изогнутый меч. Только теперь стало понятно, кому именно были адресованы эти слова.

За дальним столом - ощетинившись, словно дикий пес, поскуливая и прижимаясь к стене, - стоял средних лет мужчина. Он в отличие от Харда Зи, не мог двигаться столь проворно, и когда командир «волков» уже оказался рядом с ним, человек зарычал и попятился назад.

Я изумлено наблюдал за происходящим, совершенно не понимая, что происходит.

Трое воинов, образовав полукруг, медленно двигались к странному посетителю, - хотя, именно сейчас, назвать его человеком, было очень сложно: изо рта капала слюна, глаза горели бешеным огнем будто у хищника, руки затравленно скребли стену. А я мог поклясться, что разглядел у этого человека вместо зубов - клыки.

- Ирт, стой, где стоишь! И не смей бежать! - сухо произнес Хард Зи, на мгновение, прекратив сближаться.

- Кто?! Кто предал?! - продолжая рычать и протяжно завывать, откликнулся прижавшийся к стене оборотень.

- Это уже не твоя забота, Ирт, - воин сделал уверенный шаг вперед.

Наблюдая за тем, как «волки» выставив вперед непривычно тонкие, изогнутые мечи, движутся по залу - я размышлял, о том, что возможно слухи об этих искусных воинах и впрямь не столь преувеличены. И кто знает, может быть действительно, их жертвами становились люди способные повиливать магией.

Один из «Стальных волков» откинув ногой стол, отвел в сторону руку, как бы защищая застывших в ужасе посетителей.

Воинам Солвена де Оля нужно было свободное пространство.

- Где он? - сблизившись до расстояния вытянутого меча, произнес Хард Зи.

Тот, кого «волки» назвали Иртом, осклабился, желчно сглотнув слюну.

- Не смотрите ему в очи! - выкрикнул один из воинов.

Случайно, мне попался на глаза хозяин трактира. Прижавшись к полу, он уже тянулся к лестнице, ведущей в погреб. Казалось он никогда в жизни не испытывал такого безумного страха.

Все вокруг источало напряжение.

«Стальные волки», чувствуя свое превосходство, стали осторожно окружать затравленного человеко-зверя. Короткий миг, показавшийся мне вечностью, изменил ситуацию, а едва заметный взмах руки положил начало кровавой схватке.

Зверь одним прыжком выскользнул из смертельного капкана. Его глаза сверкнули янтарным светом.

Я видел, как один из «волков» схватился за окровавленную щеку; как Хард Зи все-таки умудрился ударить мечом, распоров густой воздух прокуренной таверны, - и конечно я заметил, как люди, безумно вопя, кинулись в разные стороны, ища спасения за пределами «Придорожного весельчака».

Мир вокруг меня замер, сделавшись удивительно вязким и немым.

Кто-то рванул за рукав. Я поддался движению и упал на пол. Чехарда боя закружила стальных воинов в безумном танце. Зверь выхватил из толпы орущего старика, и одним движением оторвав ему голову, кинул безжизненное тело в Харда Зи. Взмах меча и командир «волков» разрубил возникшую перед ним преграду, может быть только сейчас, осознав, какая именно сила противостоит ему и его бойцам.

Меня замутило, и я в один миг ощутил все безумие происходящего.

Мир плыл перед глазами... Но я продолжал наблюдать ...

Быстрые клинки молниеносно устремились к Ирту, который, уже слабо походил на человека. Его лицо менялось. Животный оскал, очертания чужого, слегка вытянутого черепа, слишком длинные руки, с острыми, будто лезвие, когтями. Он с легкостью сломал один из мечей нападающего и чиркнул когтями по кирасе. Эмблема оскалившегося волка раскололась надвое, словно скорлупа. Это было немыслимо! Я видел, как из раны воина фонтаном хлещет кровь. Непривычное и дикое зрелище вопило и рвалось наружу, заставляя зажмуриться, спрятавшись таким образом от опасности. Но отстраниться от этой дикой охоты, жертвами которой были ни в чем неповинные люди, было невозможно.

- Уносим ноги! - донеслось сбоку от меня.

Я словно во сне, не спеша, повернул голову. Меня колотило от ужаса и бессилия. Будто в бреду, я разглядел трясущегося в страхе Торена.

- Бежим! - настойчиво повторял его голос, но я уже ничего не слышал. Оглушающий вой толпы нарастал с новой силой.

Один из «волков» отлетел в другой конец зала. Лезвия мечей стали светиться лазурным светом. Впервые в жизни я видел, что такое настоящая магия, и меня это ужасало. Я словно был тем наивным юнцом, с детства желающим лечить людей и падающим в обморок при виде крови.

Мне почему-то вспомнились слова одного из моих многочисленных учителей магии, от которых мне удалось почерпнуть лишь пару высокопарных фраз: «Настоящий маг всегда должен чувствовать силу!». По-моему они еще говорили о каких-то связях или потоках. Но я уже не помнил.

Надежда, что увидев эту самую магию, я все-таки почувствую настоящую силу, пропали втуне. Только страх – никаких волшебных «нитей» или иного проявления могущества.

Последняя надежда осуществить мечту рухнула в пропасть…

Но стоило ли об этом думать сейчас?! Я сильно сомневался!

Стены таверны затрещали, словно старая ткань, рвущаяся по швам. На моих глазах творилось невообразимое. Внушающие трепетный страх воины, в чьих глазах я никак не мог узреть даже крохотную толику поражения, ничего не могли противопоставить одному единственному человеку, со странным именем Ирт. Его безумные, янтарные глаза, отражали настоящее животное превосходство. Он упивался собственной силой, будто впервые в жизни ощущая ее мощь.

- Бежим! Скорее! - эхом прозвучал в моей голове спасительный призыв. Но я уже не прислушивался к здравому смыслу, продолжая сидеть на месте и следить за происходящим.

«Стальные волки» были обречены. Сердце предательски кольнуло, замерло, и вновь забилось со страшной силой. Я понимал одно: у них нет ни единого шанса. И храбрецы, наверняка, чувствовали свое поражение, но все равно продолжали, по сути дела, бессмысленную схватку.

Почему они не отступают, предпочитая бегство смерти? Наверное, я не хотел знать ответ на этот вопрос…

И все-таки переполнявший меня страх оказался сильнее желания наблюдать за кровавой развязкой. Я вжался в стену, не решаясь выглянуть из-под стола.

Последний из «Стальных волков» упал прямо возле двух бочек, загораживающих вход в мое зыбкое убежище. Вздрогнув, я зажмурился и попытался затаить дыхание. К горлу подступила предательская тошнота, - на меня смотрели безжизненные глаза окровавленного воина. На его кирасе виднелись темные следы ни то острых когтей, ни то раскаленного клинка.

Впервые в жизни я увидел мертвого человека так близко. Трудно описать это чувство, - единственное, что я запомнил так это пробежавший по коже мороз и несмолкаемый гул в голове.

Зловещую тишину нарушил мерный, чеканящий шаг. Рядом с воином, чей взгляд, будто умоляя помочь, все еще смотрел на меня, остановился Зверь. Правда, рассмотреть его было выше моих сил. Я видел лишь темные ботфорты, украшенные медными пряжками и сильно заляпанные засохшей грязью, - но и этого оказалось вполне достаточно.

Не дожидаясь пока рука холоднокровного убийцы с силой откинет в сторону столешницу, лишив меня единственного укрытия и приговорив к мучительной смерти - я закрыл глаза, погрузившись во мрак.

Страх лишил меня чувств.