Литературный Клуб, Читать: «Долина звезд глава 2»

Карвин подошел к огромной открытой на середине книге и, макнув перо в чернильницу, вывел на чистой странице пару чисел. Отложив перо в сторону, он еще раз посмотрел на позолоченную трубу, и тяжело вздохнул.

За спиной звездочета раздался едва различимый шорох. Карвин никак не отреагировал. Какой смысл гонять вконец обнаглевших крыс, если те забираются в свои норы быстрее, чем звездочет успевает снять с ноги тяжелую туфлю, и замахнуться в хвостатого проказника.

Но на этот раз Карвин ошибся.

Шорох тут же повторился и стал громче. Только теперь господин звездочет различил, помимо непонятного шуршания, еще и чье-то мерное дыхание.

- Да, старина Глид, время беспощадно и немилостиво даже к величайшим ученым нашей смутной эпохи, - разлетелся по кабинету спокойный, слегка хрипловатый голос.

Звездочет задумчиво улыбнулся, словно пытаясь вспомнить, кому из его знакомых может принадлежать этот тембр, - но видимо так и не найдя ответа - обернулся.

В глазах старика не было ни капли удивления.

- Никогда не понимал, как можно корпеть над этими бесконечными бумагами, считать и пересчитывать, то, что не поддается исчислению. Наказание, а не работа. От этого и рехнуться не поздно... - с некой иронией произнес таинственный гость, восседавший в одном из старых массивных кресел. Холодные глаза: один серого, другой - зеленого цвета пристально смотрели на Карвина.

- Удивительного и неизведанного в мире гораздо меньше, чем ты можешь себе представить, - не раздумывая, ответил звездочет.

Гость только загадочно усмехнулся и, поднявшись с кресла, невзначай подхватил со стола толстенную книгу.

- Мне ли не знать об удивительном, уважаемый господин звездочет, - с лица гостя не сходила таинственная ухмылка. - Мне ли не знать... Ведь только представь себе твою бесконечную работу. Каждый день она бесследно исчезает под обложками слепых, лишенных языка, книг. Сможешь ли ты объяснить дело всей своей жизни потомкам? Поймут ли они тебя, через много лет, открывая твои книги? Оценят ли бесконечный, неблагодарный труд? Скажи, задумывался ты над этим? Искал ответы на подобные вопросы?

Скривившись так, словно проглотил неспелую сливу, звездочет сухо произнес:

- Я не искал даже сами вопросы... что уж тут говорить об ответах.

- Возможно, - согласился гость. - Но ведь это никогда не поздно сделать. Только представь - все эти приборы, изобретенные твоим острым умом, научные открытия, кропотливый труд - кто по-настоящему восхитится?

В воздухе повисла тягучая тишина.

- Опять вопросы? - грустно произнес Карвин, не сводя глаз с визитера.

- Чему же тут удивляться, - пожал плечами гость и добавил: - Вся наша жизнь - всего лишь один большой вопрос. Когда? И знаешь, что…Мне кажется, ты нашел на него ответ...

Книга в руке незнакомца распахнулась и длинные, тонкие пальцы, будто кроты, на ощупь, зашуршали в испещренных цифрами страницах. Звездочет молчал.

Полностью пролистав книгу, страницу за страницей, гость, небрежно откинул ее в сторону. Ударившись о маленький стол, она упала на пол, исчезнув в ворохе смятых бумаг.

- Ничто в мире не вечно, - разведя руками, провозгласил собеседник. - И мы это прекрасно понимаем... Надеюсь, ты не собираешься интересоваться причиной моего прихода?

- У меня слишком много работы для подобной глупости, - невозмутимо ответил звездочет.

- Работы?

На лице гостя возникло явное удивление. Пройдясь по кабинету, он оказался возле позолоченной трубы, и легким движением руки изменил ее привычное положение, направив смотровое отверстие вниз.

- Сколько сил ты потратил, создав эту…? - визитер на мгновение замолчал, мысленно подбирая название странному предмету.

- Это, телескоп, - подсказал звездочет.

Гость улыбнулся и почтительно поклонился, - хотя в данном реверансе не было и капли уважения.

Ненадолго кабинет звездочета погряз в глубокой тишине.

Но, по-видимому, собеседник не спешил прекращать начатый разговор. Махнув рукой, он посмотрел в сторону резного, обитого темно-красным бархатом кресла и оно, повинуясь его неведомой силе, не спеша заскользило по паркету.

- Ты же не против откровенности? - присев, поинтересовался чародей.

Звездочет молчал.

- Хорошо, давай так, - визитер скрестил ладони и вытянул их вперед. Кабинет наполнил неприятный хруст суставов.

Гость ехидно улыбнулся:

- Давай я расскажу, что известно мне, а ты ответишь прав я или нет…

Карвин пододвинул к себе кресло и сел напротив.

- Скажи Неро, когда я видел тебя последний раз? Кажется, лет двадцать пять назад?!.. Я прав?.. Кажется, это было еще при дворе нашего могущественного короля Канля де Оля? Что же случилось с тобой с того времени? Решил взять власть в свои руки в одиночку, как говориться, собственными силами?

Гость, которого Карвин впервые назвал по имени, поморщился, сверкнув разноцветными глазами. Ему явно не понравились вопросы звездочета.

- При дворе могущественного короля, - Неро задумчиво почесал подбородок, будто с большим трудом припоминал те далекие времена и усмехнулся: - Для меня они пролетели как страшный сон, звездочет. Давай не будем ворошить время. И уж тем более, прошлое.

- И все-таки ты вспомнил. - Карвин учтиво улыбнулся.

- Я же сказал: я не хочу говорить о вчерашнем дне! – чуть ли не выкрикнул гость.

- Как пожелаешь, - звездочет был само спокойствие. И даже злобный взгляд Неро вызывал у него, скорее тоску, чем какое-то подобие страха.

И вновь в кабинете повисло молчание. Долгая напряженная тишина отразилась в слегка напуганных, как показалось звездочету, глазах собеседника. Он словно назло не хотел задавать следующий вопрос. Его губы слегка дернулись, но вопроса так и не последовало.

Звездочет старательно не замечал этого, но все же и в его взгляде мелькнула едва различимая искорка напряженности.

- Расскажи мне, что творится на небе? - после недолгой паузы найдя в себе силы, произнес Неро. - Что ты увидел в эту… свою треклятую трубу... Отвечай!..

Улыбнувшись, звездочет покосился на широкое арочное окно, уютно расположившееся чуть ли не под самым потолком.

- Что?! Ты хочешь знать, что там происходит?...

Гость, как только мог, сдерживал нарастающий гнев.

- Ничего, Неро. - Карвин пожал плечами и добавил: - Я не видел там ничего, кроме звезд...

Немая сцена битвы все еще стояла перед глазами, напоминая мне, что этот ужасный, ни то человек, ни то зверь все еще на свободе.

Я замедлил шаг и остановился.

Улица была пуста. И непросто пуста, а на удивление безлюдна. Масляные фонари как немые стражи охраняли булыжную мостовую, словно специально спрятав свои крохотные огоньки от постороннего взора.

А может быть, их еще не зажигали?

Но непривычная тишина опровергла мою догадку. В воздухе все еще витал легкий тягучий запах дыма. Их затушили недавно. Я увидел, как в быстро темнеющее небо плавно взметнулся огонек от погасшего фонаря. Казалось, даже мостовая под ногами стала темнее. Как же я мог не заметить этого раньше?

Где-то неподалеку протяжно мяукнула кошка, и я нервно обернулся, пытаясь найти хвостатую бестию, заставившую мое сердце опуститься до самых пяток. Но так и не нашел. Только услышал недовольное фырканье той, что больше всего на свете любит гулять сама по себе.

В голову роем полезли всякие дурацкие мысли. Мне казалось, что я не случайно попал в самую отдаленную часть города, где уже давным-давно не появлялись мирные граждане с окраин Веклинда. И меня специально заманил сюда зверь, который вот-вот выпрыгнет из подворотни.

Щурясь, я пристально вгляделся в пустоту мрачной улицы. Нарастающий страх, вернувший меня из туманных мыслей в реальный мир, не отпускал ни на секунду, сгущая и без того темные тона незнакомого мне места.

А что если этот самый зверь, так лихо расправившийся со «Стальными волками», и вправду сейчас где-нибудь рядом? К примеру, вот за этой каменной стеной или за углом вон того дома, косящегося на меня темными окнами.

Мой взгляд мгновенно охватил вытянутые кирпичи, острые углы которых, казалось, так и норовили выскочить из общего строя. Я представил, как из темноты дома появляется когтистая лапа - и меня пробила нервная дрожь. Будто и вправду моя фантазия на миг стала реальностью - и тень, приобрела образ, представ передо мной ужасным чудовищем величиной с огромного Северного быка, покрытого длинной серой шерстью. Я смотрел на внезапный морок и поражался своей неописуемой смелости или скорее сказать - глупости. Мне надо было бежать, а я, замерев словно статуя, продолжал стоять на месте. Чудовище смотрело на меня голубоватыми глазами, в которых я видел лишь свое отражение. Фыркнув, бык приблизился вплотную.

Откуда он взялся? Мне не хотелось верить своим глазам.

- Чего ты хочешь? - сам не знаю зачем, спросил я.

Бык фыркнул еще раз и исчез.

Я стоял абсолютно один посреди не такой уж темной и безлюдной улицы. За спиной в одну секунду послышались женские голоса. Я быстро оглянулся. Две товарки громко обсуждая местные новости, разразились громким смехом. Со стороны пугавшего дома раздался детский свист и один из чумазых сорванцов, на миг мелькнувших в окне, запустил в меня тухлым яйцом.

Не веря самому себе, я обернулся и пристально осмотрел крыши домов. Фонари светили так ярко, что щурясь, мне так и не удалось ничего увидеть. Минутный страх исчез без следа.

Еще час назад вместе с многочисленными очевидцами дикой схватки «Стальных волков» со смертью, я отвечал на вопросы представителей особой службы короля.

Дознаватели - так они называли себя, душегубы – так называли их все остальные. Представители тайной канцелярии, готовые носом рыть землю лишь бы разузнать чужие тайны, выискать загадочного предателя и заставить сознаться во всех смертных грехах - обладали неограниченными полномочиями и порой, чтобы добиться желаемого шли на любые «крайние меры».

Облаченные в черные мантии эти мрачные люди, словно поток болотной жижи просочились в таверну. У них были белые воротнички и такого же цвета парики. Один из них остановился напротив меня и, не произнеся ни слова, буравящим взглядом, стал изучать мою скромную персону с ног до головы. Никогда не забуду ледяные темно-синие глаза, заставившие мое сердце биться в два раза быстрее.

Три коротких вопроса и мои невнятные ответы. Это все что я произнес в тот вечер и тут же попытался забыть. Но не получилось.

- Вы когда-нибудь раньше видели Нава? Кто-нибудь последнее время рассказывал вам о людях способных колдовать? За последние дни с вами происходило что-нибудь странное?

Смутно, я понимал, что за учтивостью и спокойствием дознавателей скрывается гораздо больше, чем можно себе представить. Вот только: зачем они задавали мне эти вопросы?

Оставалось загадкой.

Откровенно говоря, я и не испытывал особого желания лезть в чужие тайны, однако, если быть до конца откровенным, в ответ на заданные мне вопросы мне очень захотелось задать встречные.

Кто такой этот самый Нав? Почему особая служба короля интересуется колдовством? И почему именно со мной должно было произойти что-то странное?

Но я вовремя сдержался. Хотя у меня, наверное, просто не хватило бы на это смелости. И хвала звездам, что я сумел усмирить свой пыл, спрятав язык за зубами!

Когда я остался сидеть за столом один, наблюдая, как дознаватели делают свою работу, то впервые ощутил, что в моей жизни произошло что-то особенное. Важное. Не знаю, как описать это чувство, но мне, словно слепцу, открыли глаза на окружающий мир, избавив от неизлечимого недуга. Все вокруг теперь казалось не таким радужным и беззаботным. Мой разговор с Джесикой, обман Тилда – не шли ни какое сравнение с тем ужасом, что мне пришлось испытать в таверне…. Даже мерзкий приют, где я получал тумаки, чуть ли не каждый день – отошел на второй план, став далеким и призрачным воспоминанием.

Переполняющий страх и желание познать запретное, разрывали меня на части. Раньше я представить себе не мог, что магия может быть столь жестокой. И никто не в состоянии дать ей отпор. Даже искусные воины, для которых смерть - это всего лишь жестокая игра, в которой острие меча с легкостью пронзает противника, - и те оказались бессильны. И пускай в этом было что-то отторгающее, я понял, что именно здесь в таверне «творилась» настоящая магия. Ни уличные фейерверки, ни глотание шпаг с извержением огня, и уж тем более «волшебный камень» шарлатана Тилда, не шли ни в какое сравнение с тем, что мне довелось увидеть сегодня. И никакая магическая бутафория не могла сравниться с мощью оборотня, бросившего вызов лучшим воинам Солвена де Оля.

Как же мне в тот момент захотелось стать настоящим магом. Чтобы я с такой же легкостью, как Нав, смог расшвыривать кидавшихся в драку ребят… а при одном взгляде в мою сторону у людей подкашивались ноги, и глаза становились похожи на две большие плошки. Чтобы я мог все! И мне не было равных!

Я ужасно хотел научиться этому, - но как любая заветная мечта, это желание не могло исполниться.

Протяжные крики и бой барабанов вынудили меня забыть о навязчивых мыслях. В самом конце улицы уже собралась огромная толпа любопытствующих зевак. Обгоняя важно шествующих горожан, я приблизился к непреступной стене людей и возвышающихся на помосте артистов.

«Самое великое и невероятное события последних лет! Поразительное и ошеломляющее выступление одного из самых великих магов Итарги! Не одно столетие ОН - человек в маске, будоражит умы могущественных правителей, демонстрируя им свое искусство! Теперь и ВЫ сможете приобщиться к числу избранных! Встречайте: Великого! Чародеяяяя! Магааааа! Колдунаааа! Человека в маске!!!»

Раньше мне никогда не доводилось видеть подобные выступления. Толпа, подхватила слова зазывалы радостным улюлюканьем и криками; яркие факелы то вспыхивающие, то затухающее при одном только упоминание о загадочном колдуне; изящные красотки в удивительно откровенных нарядах, кружащиеся в завораживающем танце, под нарастающее звуки барабанов. От этого невозможно было оторвать взгляд.

Почему я не видел ничего подобного раньше?!

В один миг толпа взорвалась аплодисментами. Небольшую сцену, сооруженную из связанных вместе повозок, заволокло дымом, а затем, когда белая пелена слегка рассеялась, перед зрителями возник человек в черном, словно воронье крыло, плаще. Толпа удивленная столь эффектным появлением чародея, затаив дыхание, замолкла в предвкушении.

Звуки барабанов затихли, и девушки поклонившись таинственному магу, исчезли за разноцветными кулисами. Единственное, что заставило меня остаться на месте и досмотреть выступление до конца - это магия. Словно глупый ребенок, я все еще наивно надеялся: человек в черной маске окажется не очередным шарлатаном, а предстанет перед огромной толпой Истинным магом!

Чародей сделал шаг вперед и, остановившись на самом краю сцены, поднял голову и одним быстрым движением скинул с себя глубокий капюшон. На его лице оказалась темная маска, имеющая лишь крохотные прорези для глаз и носа, а рот был зашит грубыми толстыми нитками. Сначала мне показалось, что маг выглядит в своем облачении слишком глупо, и лишь потом, я понял свою ошибку. Маска была для него не просто каким-то сценическим образом. На смоляной поверхности виднелись резаные следы, а углубления от ожога мог не заметить только слепец.

В тот момент я подумал, что во всем виновата магия, которую чародей не может контролировать. Хорошо, что столь наивные мысли так и остались при мне!

Первостепенный заклинатель магии, как его назвал зазывала, развел руки в стороны, раскрыл плащ и, уподобившись страшному гигантскому ворону Зоор, которым так часто пугают маленьких детей, начал представление.

Толпа вздохнула и замерла. Тело чародея также было облачено в темные одежды. За его спиной, на абсолютно пустых тарелках по мановению ветра вспыхнуло пламя, которое медленно взмыло вверх и поплыло в воздухе а, достигнув рук мага, аккуратно лизнуло ладони и, показав зрителям рыжие языки, исчезло в никуда.

Я в изумлении застыл на месте. Если этот шарлатан и не был настоящим магом, то изображал Повелителя силы отменно. Хлопнув в ладоши, чародей картинно вскинул голову вверх и за его спиной появился огромный деревянный ящик – и он тоже был черным. Вообще-то лично меня, это нисколечко не удивляло - как рассказывал мне старина Тилд, - ни один цвет так не притягивает магию как цвет ночи.

Хотя кому я собственно поверил – обманщику, подсунувшему мне фальшивое волшебство?!

На моем лице появилась горькая ухмылка, которую к счастью никто из присутствующих не заметил. Сейчас все взгляды были обращены только на сцену. Чародей открыл таинственный ящик и извлек из него рыцарские доспехи - сначала ножные, потом кирасу, меч и старый проржавевший шлем с серым выцветшим от времени плюмажем. По толпе пробежали осторожные перешептывания:

- Сейчас он их оживит! ...

- Он заставит доспехи двигаться!

- Да именно так мне рассказывали. Он выступал в самом Альире...

- Что, правда, оживит?!

- Точно тебе говорю: рыцарь сам возьмет из его рук меч!

По моей спине пробежал ледяной холодок. Неужели толпа не врет?

Похоже, сегодня и впрямь был удивительный день! И все-таки, в глубине души, мне с трудном верилось, что слухи и перешептывания, окажутся правдой! В нашем огромном королевстве найдется не так уж много Истинных магов, которые, как мне думалось, ни за какие сокровища мира не согласятся заглянуть в наше захолустье!

Но сегодня, слава созвездиям, все изменилось!

Тем временем на сцене появились помощницы чародея. Заменив ящик, где лежали старые доспехи, другим, вертикальным, они вновь скрылись за кулисами.

- Кто-нибудь из вас, когда-нибудь, слышал о далеком и загадочном Красном замке Арнака, где скованы колдовством самые страшные преступники королевства? - обратился ко всем присутствующим чей-то тяжелый низкий голос.

Зрители посмотрели на чародея аккуратно и интригующе открывающего створку ящика.

Маг замолчал и продемонстрировал абсолютную пустоту предмета.

- Я знаю, слышали! - довольно подтвердил голос. - Так вот эти самые доспехи пытались добыть самые величайшие и бесстрашные охотники за магией! Но, увы, им этого не удалось. И сейчас эти несчастные гниют в Арнаке...

Изнывая от любопытства, я приподнялся на цыпочки, пытаясь определить: кому именно принадлежит голос. Очень знакомый. Он доносился откуда-то сверху и, кажется, из-за кулисы.

- Многие лишились своих жизней, пока могущественный Чародей в черной маске не спустился в подвалы Красного замка. Это было опасное и увлекательно путешествие! Чародею пришлось сразиться с могущественными чудовищами, охраняющими непреступные чертоги! И он вышел победителем! Так насладитесь неповторимым зрелищем! Никакого обмана! Только истинная сила магии и волшебства! Могучий страж чертог покоряется Чародею в маске!

Конечно же, я не раз слышал о Красном замке, лежащим где-то у западных границ нашего королевства, но сейчас не было времени даже оживить эти воспоминания - все мое нутро изнывало от нетерпения увидеть настоящее волшебство.

Чародей осторожно соединил доспехи и поставил их в вертикальный ящик, совершив при этом множество магических пасов.

Затем створка закрылась.

Он взмахнул рукой, и деревянный ящик слегка затрясся. Со сцены вальяжно поплыл лиловый ароматный дым. Толпа, ахнув, отпрянула назад, и я оказался зажат в плотные тиски. Какой-то пузатый мужик, от которого пахло свежей сдобой, оттолкнул меня животом, что я чуть не врезался в мрачного лысоватого дылду, стоящего за моей спиной. Перспектива быть раздавленным толпой зевак, так и не досмотрев выступление чародея, меня абсолютно не прельщала!

«Повелитель силы» вновь открыл ящик.

Зрители напряглись, и я почувствовал странное волнение охватившее, по всей видимости, не меня одного. Сутулый дядька, с лицом изъеденным оспинами - нервно теребил ус, товарка - испуганно вздыхала, без конца поправляя чепчик, а низкорослый старичок, опершись на клюку в предвкушении чего-то невероятного - держался за сердце.

Напряжение росло, но никто не уходил. Толпу в нашем королевстве всегда больше интересовало зрелище, нежели собственная безопасность.

Однажды я уже видел подобное: это было на казне в Логре - когда огромный нож медленно пополз вверх, и толпа, переживая, отпрянула от эшафота, отводя взор. Но как только лезвие, несущее смерть, упало вниз - площадь взорвалась благодарными аплодисментами. Боюсь, мне никогда не суждено понять этих людей.

И все-таки сейчас, было другое зрелище!

Ожидание подходило к концу…

Поначалу, рыцарь стоял как вкопанный, но как только, ему в руку лег двуручный меч, плюмаж на шлеме дернулся и оживший страж повернул голову, а затем, размахивая мечом, кинулся вперед, собираясь уничтожить всех, кто находился на его пути.

Стоящие в первых рядах зрители в ужасе отпрянули от сцены. И вновь у меня возникла опасность оказаться раздавленным – только на этот раз все было гораздо серьезнее. Отпрыгнув в сторону, я почувствовал, как чей-то женский голос сдавленно вздохнул и тонкая рука, вцепившись мне в куртку, с силой потянула вниз. Выкрутившись из стальных объятий, я резко оглянулся и обомлел. Молодая девушка, скорее всего служанка из богатенького дома, потеряв сознание, быстро оседала на землю. Я только и успел подхватить ее под руки и, расталкивая горожан, помочь двум ее подругам, вынести бедняжку из столпотворения. Вскоре девушка пришла в себя, и я все-таки успел кинуть быстрый взгляд на сцену.

К кулисам уже пробралась городская стража. Не совсем расторопные увальни, в черно-белых полосатых камзолах и нечищеных кирасах, подхватив алебарды, карабкались на помост.

Чародей тут же заставил ожившего воина вернуться в ящик, и когда стража отпихнув мага, открыла заветную дверь, на них посыпались пустые доспехи. По толпе пронеслись нервные смешки, а затем раздались оглушительные аплодисменты. Стражники глупо переглянулись, боязливо поглядывая на выпятившего от гордости грудь чародея, и тут же удалились.

Когда восторженные возгласы стихли, кто-то из толпы потребовал у мага снять маску.

Я не поверил своим глазам, но чародей согласился.

Одна из девушек-помощниц, облаченная в одежду палача выдвинула на сцену непроницаемую ширму. И вновь толпу взбудоражил таинственный голос.

- Для Чародея в маске показать свое лицо, равносильно самому огромному позору… И вряд ли после этого он сможет продолжать заниматься своим ремеслом… Но ради вас, даже Маг в маске не пойдет на столь рискованный шаг, поэтому мы вынуждены принять крайние меры...

Я увидел, как Чародея, словно несмышленого котенка, связывают по рукам и ногам, засовывают в огромный мешок, а затем, стянув горловину цепью, закрывают в трехсторонней ширме. Представление действительно было необычным.

Как возможно сорвать с Чародея маску, если он этого не желает?!

Оставалось, только молча созерцать на сцену, даже не пытаясь угадать: чем же окончится выступление?

Девушка, надев остроконечный капюшон палача, продолжала совершать таинственный танец под звуки барабанов.

Наконец она достала длинный нож с изогнутой гардой и обошла несколько раз вокруг ширмы.

Створки открылись. Чародей находился на месте. Девушка неспешно подошла к нему и, приставив нож к горлу, сорвала с Мага маску. Толпа, и я вместе с ней, в один голос ахнули! На месте чародея, в мешке, сидела та самая девушка, что так ловко заковывала его минуту назад.

Но это был еще не конец. Когда остроконечный капюшон палача откинулся назад, перед нами предстал Маг.

На этом представление закончилось.

Тот, кто должен открыть свое лицо так и остался в странной маске, а на сцену тем временем сыпались звонкие монеты.

Ко мне подбежала одна из выступавших.

Молодая девушка с выразительными карими глазами, улыбнувшись, протянула мне тарелку для подаяний. Я, не сводя с нее глаз, стал нервно шарить по карманам, пытаясь отыскать хотя бы жалкий медяк, и одновременно подбирая слова, чтобы попросить ее о милости провести меня к Чародею.

- Ну, что же ты? Неужели не найдешь для нас жалкой монетки?! - поторопила меня красотка. - Уже ночь на дворе... Мастер не любит бедных зевак! Наших выступлений ждут в других городах!

Быстро краснея, я попытался хоть как-то оправдаться, но к счастью мне не пришлось этого делать. Пальцы нащупали в дырявом кармане одну единственную монету, и смущенно улыбнувшись, я наконец-таки извлек плату за увиденное представление.

- О, да ты у нас богач?! - ехидно улыбнувшись, произнесла девушка, когда медная монета оказалась в тарелке.

- Вроде того...- растеряно произнес я в ответ.

В голове, как это часто бывает, никак не находилось нужных слов.

Как ее попросить? Что сказать, чтобы она не отказала? Чтобы действительно поверила: я хочу стать таким же великим магом, как и таинственный Чародей в маске!

Еще раз улыбнувшись, девушка развернулась и, запрыгнув на сцену, уже собиралась скрыться за кулисами, когда я нашел в себе силы окликнуть ее.

- Погоди...

- Чего тебе еще?

- Можно поговорить с господином Чародеем? Я отблагодарю!

Если я и расплачивался за свою глупую речь, то только тогда, когда мой болтливый язык нескончаемо молол всякую чушь. Девушка, презрительно оглядев меня с ног до головы, покрутила возле виска пальцем и исчезла за самодельной сценой.

Повторную попытку пробраться к Чародею я сразу же отверг. В глубине души витал страх, что господин маг не только не станет разговаривать со мной, но чего доброго разозлиться, и превратит в какого-нибудь уродца.

Развернувшись, я стал пробиваться сквозь толпу, неспешно разбредающуюся по городу.

Совершенно случайно, почуяв запах сдобы, я поднял глаза, но вместо толстого пекаря, который, наблюдал вместе со мной представление, я узрел знакомое лицо Ирта или лучше сказать Нава - именно так назвал его один из дознавателей.

Потребовалось не больше мгновения, чтобы жуткие воспоминания вернули меня в таверну, где еще пару часов назад этот, на вид, вполне добродушный человек, расправился с лучшими воинами Солвина де Оля. Я словно прокаженный кинулся обратно в толпу, невольно косясь в сторону Нава.

Загадочно улыбаясь, он неспешно шел к городским воротам, отбивая булыжники своими огромными ботфортами.

Неужели он тоже наблюдал за выступлением? Или он и был этим загадочным актером? - мелькнули в моей голове предательские мысли.

Внезапно Нав остановился и обернулся в сторону сцены. Не собираясь искушать судьбу, я тут же повернулся к нему спиной, умоляя звезды, чтобы он не узнал меня в толпе.

Меня кидало то в жар, то в холод. Затаив дыхание я напрягся, изо всех сил пытаясь успокоиться. Кто-то толкнул меня плечом и, добавив к этому несколько ругательств, прошел мимо.

Я оставался стоять на месте как вкопанный, не произнося ни слова. Страх сковал тело мощными цепями.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда я нашел в себе силы обернуться, Нава уже не было.

На небе светила полная луна, говорившая мне только об одном - я нещадно опаздывал к своему хозяину, господину Глиду. За подобный поступок он точно не погладит меня по голове, и я ни за какие услужения и мольбы, не выпрошу карту для хвастуньи Джес. Получался замкнутый круг, сулящий мне нескончаемую череду неприятностей. И во всем, как ни крути, была виновата моя глупая страсть к магии.

Если бы не волшебство, купленное у старика Тилда, я бы со спокойной душой отказал Джес! Если бы не задержался в таверне, то не попал бы на это дурацкое представление, и уж тогда, точно не опоздал бы к господину звездочету!

Если бы … Если бы…

Оставалось только уповать на то, что господин Глид заработался и не заметит моего позднего прихода.

Я мельком взглянул на полную луну, которая словно дырявый блин нависала над городом. С сегодняшнего дня, а вернее ночи, я решил никогда в жизни больше не связываться с чародеями и магами, и припустился в сторону Одинокой горы к господину звездочету.

Карвин Глид, не обращая внимания на своего гостя, вышел на небольшой балкончик, и пристально взглянув на небо, тяжело вздохнул.

- Разве чтобы смотреть на звезды, тебе больше не нужны твои хитроумные приборы? - раздался за спиной звездочета желчный голос.

- Что бы смотреть - нет, что бы понимать - да, - буркнул Карвин и, повернувшись в сторону собеседника, добавил: - Не думай, Неро, мне прекрасно известно, что такое небо, звезды, планисферы и подобная мишура.

- Хм, - гость задумчиво почесал подбородок. - На это я и рассчитываю, старина Карвин.

Неро поднялся со своего места и, подойдя к столу, с интересом посмотрел на разбросанные темно-синие карты, на которых с завидным изяществом, и в тоже время удивительной простотой и легкостью, переплетались созвездия, а загадочные туманности ласково обволакивали яркие песчинки далеких планет. Рядом, на самом краю стола, стояла крохотная деревянная фигурка сгорбленного старца с огромным мешком за спиной. Но гость даже не заметил ее. Его взгляд привлекло другое.

- Что это? - проведя пальцем по одной из линий соединяющей восемь расположенных рядом звезд, поинтересовался гость.

Карвину захотелось съязвить: заявив, что более идиотского вопроса он в жизни не слышал, но, заметив пронзающий взгляд Неро, коротко произнес:

- Созвездие...

- Какое?

- Не все ли равно?

- И все же..., - видимо, настойчивый собеседник не собирался отступать.

- Это - Ваора.

Довольный собой, Неро победно улыбнулся.

- Если мне не изменяет память, Ваора, в это время года, должна находиться немного южнее Кары и восточнее Замбры. Прямо над Аль Гором. Во-он той, самой ярко-желтой звездой. Или не так? Поправь меня, если я ошибаюсь?

Скрыв удивление, звездочет долго молчал, глядя на гостя и, наконец, согласно кивнул:

- Ты не ошибся, колдун! И честное слово мне нечего добавить к твоим словам.

- Нечего? - Неро прищурившись, вновь посмотрел на быстро темнеющее небо.

Звездочету не понравился это взгляд. Собеседник замер, словно кобра, готовящаяся к очередному смертельному броску.

Еще раз, устремив свой взор на звезды и, опустив голову, старик тяжело вздохнул.

- Ты хочешь, чтобы я продолжил? - поинтересовался Неро

И не дождавшись ответа, начал:

- Что же еще тебе рассказать интересного? Ах да… Кажется про реки и ветер тебе тоже хотелось послушать? Как же это там называется?! - колдун задумчиво покрутил пальцем, будто ответ витал где-то в воздухе. - Ага, кажется, вспомнил - чудо! Или еще проще сказать - волшебство!

- Если это действительно называется волшебством, тогда данный факт по твоей части, - невозмутимо ответил Карвин. - Прости, ты обратился не по адресу.

На этот раз колдун воспринял слова звездочет спокойнее. Но даже сейчас, Карвин заметил, как на лице Неро нервно заиграли скулы.

- Реки, меняющие свое направления… наводнения, внезапные штормы, в то время как несколько месяцев подряд стоит засуха… Ветер, который странным образом, в один миг, меняет свое направление. Продолжать? - Неро на секунду замолчал. - Я думаю, не стоит.

Взяв в руки одну из звездных карт, он стал аккуратно ее скручивать в трубу:

- Ты ведь прекрасно знаешь, звездочет… Если бы к этому была причастна магия, я бы сам разобрался с подобными странностями, творящимися вокруг нас. Но, увы, я не вижу здесь никакого волшебства. И если я пришел к тебе только теперь, не думай, что я не догадался, откуда, а главное с чего, все началось. И уже тем более не обольщайся, что о том, что творится вокруг нас, не знают другие.

- Значит, мне стоит ждать королевского визита? - выхватив из всей речи мага лишь последнюю фразу, звездочет почему-то постарался скрыть застенчивую улыбку.

- Не будь наивным, - Неро скорчил недовольную мину. - Наше славное величество, Солвен де Оль, не столь опрометчив, чтобы, в память о своем покойном папаше, седлать коней и мчаться к тебе за советом. Пойми, старик, те далекие, благостные времена, когда ты купался в щедротах королевской казны, прошли. И я надеюсь безвозвратно. Пока ты прозябал в этих стенах, мир изменился! Сейчас все иначе!

- Кого же мне тогда ждать в гости, колдун?

Неро улыбнулся и тут же произнес:

- Жди Индина и Акру...

Услышав два произнесенных колдуном имени, звездочет застыл словно вкопанный. Его рука неровно дернулась, и Неро едва успел подставить стул, когда звездочет обмяк, не в силах устоять на ногах.

- Уж поверь мне, они знают гораздо больше. В этом ты можешь не сомневаться. Вот только не думаю, что они пожалуют к тебе с дружественным визитом. Наш юный Солвен стал последнее время слишком пуглив, чтобы отвергать глупые сплетни. И те, кто находятся с ним рядом, имеют над ним полную, прошу прощения, вернее будет сказать, наиполнейшую власть.

Карвин слушал колдуна, и на его лбу, одна за другой возникали глубокие морщины. Казалось, сейчас в голове звездочета жужжали миллионы разных, противоречивых мыслей. И гость чувствовал это.

- Ты знаешь, Карвин. Я просто хочу разобраться во всем сам. Никакой выгоды. Просто понять. И я знаю, ты сможешь мне в этом помочь. А я смогу помочь тебе! Только не принимай это за сделку. И пусть тебе кажется это невероятным, но я смогу задержать визитеров короля. Максимум дня на два… не больше. Надеюсь, тебе хватит времени, чтобы разобраться во всем и принять верное решение? И не размышляй слишком долго. Время на исходе. Хотя, что я говорю, ты и сам все прекрасно понимаешь…

Перед звездочетом появилась ладонь Неро.

- Я согласен. Каковы условия? - еле слышно произнес Карвин, но руки не пожал.

- Что ж, хорошо, что тебя это устраивает, - удовлетворенно кивнул Неро. - Мое единственное условие - я должен знать с чего все началось.

Тяжело поднявшись со стула, Карвин махнул рукой приглашая следовать за ним, и направился к огромному встроенному в стену стеллажу. Пальцы звездочета коснулись корешка одной из огромных, старинных книг, гордо возвышающейся на верхней полке. Фолиант слегка наклонилась, готовый в туже секунду упасть на голову побеспокоившего ее старика, но каким-то чудом удержался на стеллаже.

Звездочет посмотрел на колдуна, невозмутимо наблюдавшего за его действиями. Где-то за стеной, послышались странные звуки, словно неведомый слуга запускал в недрах обсерватории хитроумный механизм. Лязг цепей и протяжный треск металла, заставили Неро отступить. Однако, невозмутимость, с которой он внимал непонятным звукам, так и осталась на его лице. Стеллаж протяжно заскрипел, показывая свою не охоту к подобным действиям - с большой натугой подался вперед, и медленно отъехав в сторону, остановился. Раздался короткий щелчок, и скрипучее устройство прекратило свою работу. Из темноты открывшегося хода, зловеще выглядывала винтовая лестница, ведущая наверх.

- Грубая работа, - оценив увиденное, без особого восхищения, произнес Неро.

- Хранители металла затребовали слишком много, за эту конструкцию, - без всяких эмоций ответил Карвин.

- Неужели королевская казна уже в те годы была похожа на дырявый кошелек, и у твоего властного покровителя не нашлось денег на достойную оплату? - удивился колдун.

- Король никогда не знал об этом месте, - звездочет потянулся за подсвечником, но Неро остановил его.

- Погоди, ты хочешь сказать, что ни один из носителей короны, не знает о тайнике в стеллаже?

- Ни Солвен, ни его покойный отец, слыхом не слыхивали о винтовой лестнице, - подтвердил Карвин.

Колдун изумленно посмотрел на звездочета, который тем временем зажег свечи и шагнул в темноту.

- Ты не перестаешь меня поражать, Карвин- звездочет!

- Приготовься, Неро-колдун, - повернувшись к собеседнику, Глид загадочно улыбнулся и протяжно добавил: - Тебе еще ни один раз придется удивляться! И вскоре гораздо чаще прежнего!

Разрезав светом нервно подрагивающего пламени таинственный мрак потайного хода, колдун и звездочет стали осторожно подниматься по винтовой лестнице.