Проснувшись, уже к полудню, Эл вскочил с постели, увидел гору подарков, что получил вчера и не успел развернуть. Любопытство охватило его. «Что же мне подарили?» – подумал он. Парень не стал долго мучить себя и свою фантазию, просто начал постепенно разворачивать подарок за подарком.

Вот фигурка, похожая на небольшой сувенир, скорее всего из коллекции Эледа. Фигурка была высечена из камня и напоминала единорога, древнее магическое существо. Мало кто из людей видел их, до деревни доходили слухи, что налёты индулов на эльфийские леса уничтожили последние особи этих прекрасных существ.

Эл развернул следующий подарок – это была книга «Легенды и мифы эльфийского народа». «Интересно будет почитать на досуге», – мелькнула в голове мысль. Он открыл книгу, на первой странице была вложена открытка, с небольшой подписью: «С любовью, от Сун!» «И всё-таки она меня любит», – подумал он, но тут же в голову пришла другая мысль, – «Хотя так всегда пишут на праздничных открытках». В нём как будто жило два разных человека: один каждый шаг, каждый знак внимания Сун воспринимал, как способ рассказать ему о своих чувствах, другой в упор в это не верил и находил тысячи фактов в доказательство, что они просто друзья, не больше. Эл был благодарен Сун за книгу, хотя тот поцелуй, что она подарила ему, был лучшим подарком за всю жизнь.

Эл продолжал листать книгу так, как будто это был клад. С картинок на него смотрели единороги, драконы, лесные эльфы, фениксы, индулы, и другие существа, о которых он ни разу не слышал. Некоторые имели чешуйчатое зелёное или коричневое тело со змеиной головой и длинным раздвоенным языком, другие имели голову кошки, скорее всего тигра, вся кожа заросла шерстью, а сзади рос хвост. Наверное, единственное отличие этих существ от животных, которое заметил Эл, заключалось в том, что они стояли на задних лапах, а передние были вполне пригодны для того, чтобы держать различные вещи. Они были похожи на индулов, однако их отличал добрый взгляд, а, может быть, это была просто недоработка художника. Эл ещё раз подумал, что когда-нибудь сможет встретиться и поговорить с представителями разных рас, и протяжно вздохнул.

Он принялся за следующий подарок. Это был прямоугольный футляр, завёрнутый в праздничную бумагу. Футляр был сделан из металла, точного сплава Эл не знал – он плохо в них разбирался. Эл продолжал осматривать коробочку – она была усеяна различными узорами. Его взгляд упал на небольшую надпись на нижней части футляра: «Изготовлено в кузнице Фроста». Догадка мелькнула в голове Эла, он сбросил крючок и откинул крышку футляра. В нём лежала открытка, кинжал прекрасной работы и ножны к нему. Кинжал, как показалось Элу, был сделан из серебра. Эфес кинжала, как и футляр, был испещрён узорами. Лезвие было настолько острым, что Эл глубоко порезал палец, легко прикоснувшись к нему. Интуитивно он отдёрнул палец и обмотал его попавшейся под руку тряпкой. Эл продолжал смотреть на клинок, не веря в то, что он принадлежит ему. Одним глазом Эл прочитал текст открытки из футляра:

«Эл, дорогой мой сын! Поздравляю тебя с твоим семнадцатилетием! Ты уже настоящий мужчина! Прими в подарок это оружие, пользуйся им мудро – не размахивай им направо и налево, помни: практически любой конфликт можно решить на словах. Не получается договориться… что ж, подумай ещё раз и применяй свою силу и ловкость. Я знаю, что после школы ты уедешь из деревни. Помни о нас. Не забывай своих стариков. С любовью, твои мама и папа.

С Днём Рождения тебя, Эл!»

Эл взгрустнул. Задумался. В комнате нависла тишина, лишь снизу раздавались голоса его родителей и стук посуды на кухне. «Может, остаться здесь, плюнуть на все эти путешествия? Хотя… Я же буду возвращаться сюда…», – размышлял он. В ту же секунду он мотнул головой, отгоняя грустные мысли, аккуратно взял кинжал и вложил его в ножны. Эл решил для себя, что теперь всегда будет носить его с собой. Открытку он вернул в футляр и закрыл его на крючок.

Далее были различные безделушки вроде обыкновенных сувениров, мешочки с медными монетами от родных, которые не блещут оригинальностью и фантазией при подготовке подарка, различные сладости, новая одежда. Конечно, в большинстве своём это были мелочи, но даже они грели сердце и душу. Что ни говори, а получать подарки приятно.

Когда осталось всего два или три подарка, он заметил странную ткань, свёрнутую несколько раз и обвязанную ленточкой. Он достал из-под ленточки открытку, из которой становилось понятно – это от Прута. «Интересно, что это», – подумал Эл и развязал ленточку. Материя оказалась искусно сделанной картой Антарии с обозначением всех городов, крепостей, лесов, в которых проживали или проживают эльфы, и поселений индулов. На севере располагались горы и снежные равнины, на северо-западе был сплошной пояс из гор. Здесь заканчивалась территория Антарии, а что за ней было – знали лишь немногие. Эл долго рассматривал карту, стараясь ничего не пропустить: вот их деревенька, вот тут находятся руины, в которых они часто отдыхают, сюда папа ездит продавать часть урожая, а вот город, в котором выковали кинжал. Он заметил замок на севере в ледяных просторах.

Эл аккуратно свернул ткань, закончил разворачивать подарки и встал. Свалив всю обёрточную бумагу в кучу, он переоделся в повседневную одежду и, спустившись на кухню, пожелал родителям доброго утра. Крепко поцеловав маму, он поблагодарил её и отца за подарок, умылся, позавтракал и вернулся в свою комнату. Там он решил разобрать всё, что только что развернул из красочных подарочных коробок: положил футляр от кинжала, книгу, карту и фигурку единорога в шкаф, туда же отправил и подаренные сувениры. Сладости решил отнести на кухню. Все подаренные деньги ссыпал в собственный кошелёк. Настроение, как это бывает обычно после праздников, не только не упало, но и выросло в разы.

* * *

Первый месяц весны подходил к концу, уже через несколько дней жители деревушки начнут собирать урожай с полей, второй за сезон. Подходил к концу и третий учебный год в школе, скоро должны начаться экзамены. В прошлом году Эл сдал всё на твёрдое «хорошо». В этом году экзаменов было больше, помимо постоянных экзаменов по физической подготовке, культуре дуэли, ориентированию на местности и по карте, добавились также новые дисциплины – тактика и дипломатия, история Антарии. И если в первых трёх Эл был уверен, то относительно истории, а также тактики сильно беспокоился. Именно поэтому он стал готовиться к ним уже сейчас, за неделю до общих экзаменов, а не как обычно – за два–три дня.

Им уже сообщили, какие дисциплины они будут проходить в будущем году: из старых уберут историю Антарии, которую преподавали всего год, зато появятся новые дисциплины: «Божества и их творения», «Искусство битвы в доспехах». Ему были интересны обе науки, особенно о богах – он мало знал о них, ведь люди верили в существование создателей всё меньше и меньше. О творениях богов, расах, существах, артефактах и животных, он тоже знал столько, что для записи всех его знаний хватило бы листа пергамента.

Чем ближе наступала пора экзаменов, тем реже встречались четверо друзей. Иногда им всё же удавалось ненадолго развеяться, искупаться в речке или просто погулять по окраинам деревни. Но большую часть времени все они проводили с книгами и конспектами.

Эл всегда носил с собой кинжал, подарок отца, и хотя серьёзной угрозы для его жизни не было, он чувствовал себя сильнее и увереннее с оружием за поясом. Конечно, он помнил о наказе отца и уроках дипломатии, но яростно желал найти наконец-таки применение своему подарку, хотя бы в схватке с диким зверем. Поэтому, прогуливаясь с друзьями возле леса, он с надеждой всматривался в дебри, надеясь увидеть там два горящих глаза животного, готового на них наброситься.

Время, данное на подготовку к экзаменам, текло несправедливо быстро. И вот день первого экзамена таки наступил. Для Эла это был экзамен по культуре дуэли. Каждый год он показывал неплохой результат. Суть экзамена заключалась в том, что каждому учащемуся предоставлялась ситуация или несколько – по решению экзаменатора, а ученику необходимо было её разрешить.

За день до экзамена Эл подготовил всё, что ему могло пригодиться на экзамене, и лёг спать достаточно рано для того, чтобы хорошенько выспаться. Спал Эл крепко и спокойно. Проснувшись, он спустился на кухню, где нашёл записку от мамы:

«Сынок, мы уехали на сбор урожая. Еда на столе. Удачи на экзамене».

Эл торопливо позавтракал, оделся в чистую одежду, взял учебные принадлежности и отправился к школе. Солнце светило сегодня особенно ярко, и ничто не предвещало ни дождя, ни ветра. Только в классе у него появилось небольшое беспокойство. Но, как оказалось, зря – он сдал первый экзамен в этом году на «отлично», хоть и попалась ситуация, решение которой он знал достаточно плохо. Умение сориентироваться на месте было его плюсом на экзаменах и уроках, а также в жизни.

Зачёт по физической подготовке, проходивший через несколько дней после первого экзамена, прохождение полосы препятствий на время, Эл тоже сдал, правда, на «хорошо», но это его не смущало, он был выносливым и ловким, но никак не сильным. Родители успели за те дни, пока Эл сдавал первые два экзамена, собрать весь урожай. Теперь два месяца пахотная земля будет отдыхать.

Третий экзамен был на умение ориентироваться по карте и местности. Он был, возможно, одним из самых сложных. Ученика приводили к определённому пункту, давали в руки карту с отметкой местонахождения конечной цели, а ему нужно как можно быстрее пройти все контрольные пункты и достичь финиша. Ученики школы часто выполняли подобные задания на занятиях. И хотя Эл неплохо знал ориентирование, волновался перед этим экзаменом сильно.

В день экзамена, придя к заранее оговорённому месту, он встретил одноклассников и лектора по ориентированию. Путь до места занял чуть более получаса. Лектор раздал ребятам задание и очерёдность их прохождения. Эл выходил на старт третьим. Ожидание раздражало его всё сильнее, а напряжение и волнение лишь нарастали. Он стал внимательно изучать карту, которую ему дали. Всё было достаточно просто: два промежуточных пункта и финиш, расстояние между ними составляло приблизительно три километра. Ничего сложного, его путь пролегал через равнину, небольшой лесок, и заканчивался в изгибе реки, единственной преградой на пути был овраг. «Элементарно», – подумал Эл.

Настало его время для старта. Он сжал карту покрепче и приготовился к бегу. Учитель дал команду, и Эл побежал через равнину – первым ориентиром он избрал для себя одиноко стоящее дерево, отмеченное на карте. Пока он его не замечал, прямо по курсу был достаточно высокий холм. «Возможно, дерево из-за него не видно», – мелькнула в голове мысль. Он добежал до холма, взобрался на него и увидел не так далеко от себя то самое дерево. Преодолев расстояние от холма до дерева, Эл развернул карту. Впереди был лес, и он казался небольшим лишь на карте. Первый контрольный пункт был там, точнее было сложно определить. «Ладно, сориентируюсь как-нибудь», – подумал он и направился к лесу.

Не успел он достаточно углубиться в чащу, как заметил первый промежуточный пункт. Как обычно, это была тумба средней величины, на которой была написана одна единственная цифра. Нужно было запомнить её и двигаться дальше. Эл подошёл к ней и проговорил несколько раз:

– Тысяча девятьсот девяносто, тысяча девятьсот девяносто… Эх, надеюсь не забуду…– пробормотал он, чтобы успокоить себя.

Следующего ориентира у него не было. Во всяком случае, он не нашёл на карте ничего такого, что могло бы ему помочь. Его решением было двигаться на юго-запад леса к озеру, где и находился второй контрольный пункт. Элу пришлось сделать небольшой крюк для того, чтобы обогнуть овраг. Как ему показалось, после нескольких минут бега он преодолел уже достаточно большое расстояние и в скором времени должен был выйти к озеру. Он бежал и бежал, а озера всё не было, Эл запаниковал. «Неужели я сбился с пути? Ладно, – успокоил он себя, – я продолжу идти тем же курсом, пока либо не выйду к озеру, либо не закончится лес, а там сориентируюсь по ходу». Но уже через несколько минут он услышал всплеск воды, как будто рыба вынырнула за мошкой и шлёпнулась обратно в воду. Настроение, до этого упавшее, снова подпрыгнуло. Ускорив темп, он побежал по направлению к звуку.

Выйдя к берегу, он понял, что немного отклонился от задуманного курса. «Хорошо, пойду дальше по берегу озера, выйду на второй пункт, а дальше и до финиша недалеко», – прикинул Эл. Бежал он вдоль берега не так долго, как предполагал, а, значит, не так уж и сильно сбился. На втором контрольном пункте он заметил цифру: четыреста четыре. Он припомнил предыдущую, запомнил эту и двинулся к финишу. Судя по карте, он находился на небольшом расстоянии от полуострова, образованном изгибом реки. Но не успел Эл сделать и шаг в нужном направлении, как услышал хруст веток и шуршание недалеко от себя. За кустом кто-то был, но это был не зверь, хотя сопение наводило мысль именно о животном. Эл нащупал рукой кинжал.

– Кто здесь? – окликнул Эл. Из кустов вышел шакал, стоящий на двух ногах. Эл без труда узнал в нём индула, которого он так давно хотел увидеть в реальной жизни. «Но как он добрался сюда, если их поселение, судя по карте, находится далеко на западе?», – подумал Эл. Индул тем временем смотрел в глаза Эла, а парень просто оцепенел, не в силах вымолвить ни слова. Шакал и человек смотрели друг на друга несколько минут. Эл вышел из оцепенения, схватился за кинжал и направил его на индула. Тот высоко подпрыгнул, развернулся и бросился прочь. Эл облегчённо вздохнул. Он не испугался – нет – он замер от удивления и неожиданности, хотя это промедление могло бы стоить ему жизни. Переведя дух, он вспомнил, что находится на этапе по ориентированию, сверился с картой и направился к финишу. Он уложился во время, однако выступил не так хорошо, как предполагал. Всему виной была задержка в лесу. «Ну и чёрт с ним. Думаю, на «хорошо» моё время оценят».

К нему подошёл один из экзаменаторов:

– Эл Фарм, ваше время очень даже неплохое, но нам необходимо убедиться, что вы прошли оба контрольных пункта. Назовите цифры указанные на тумбах.

– Ээээ… – Эл ясно осознал, что после стычки на берегу цифры вылетели у него из головы, и если он срочно их не вспомнит, то завалит экзамен, что совсем его не устраивало. Он стал лихорадочно крутить в голове цифры…

– Так что? – поторопил экзаменатор.

Эл заметил одноклассников, которые пошли на старт раньше него. Они что-то показывали на пальцах. До него дошло, что они вовсе не издеваются над его памятью, а пытаются подсказать. Недолго думая, он принял подсказку:

– 1990 и 404, – вторую цифру он вспомнил сам, как только увидел первую.

– Что ж, неплохо, вы получаете «хорошо» за экзамен по ориентированию. Поздравляю!

– Спасибо, – ответил Эл, но не экзаменатору, а ребятам, что стояли за его спиной. Они подмигнули ему.

Вернувшись в деревню, он пошёл домой, чтобы отнести вещи. Родители куда-то собирались:

– Эл, – обратилась к нему мама, – мы едем в Дефиат на рынок. Папа для продажи урожая, а я прикуплю одежды и ещё что-нибудь по мелочи. Возможно, мы останемся в городе на ночь. Тебе что-нибудь привезти?

– Да нет, наверное, – немного апатично ответил он. Спрашивать, можно ли с ними, он не стал, так как заранее знал ответ.

– Ты здесь справишься без нас – вроде бы уже взрослый мальчик, – мама потрепала его по макушке.

– Конечно, – мама давала ему различные наставления, и как только она закончила, Эл смылся в свою комнату, прибрал учебники и пошёл к Сун поинтересоваться её успехами. Сун дома не оказалось, её мама сказала, что она ушла с Эледом и Прутом. Решив, что они направились к руинам, он пошёл туда, но их излюбленное место было безлюдно, лишь ветер гулял по руинам. Тогда он зашёл к Эледу, затем к Пруту, но и их родители заявили, что сыновей нет дома.

– Что ж, пойду домой, хоть пообедаю, – решил Эл.

Но на подходе к дому он понял, что пообедать ему не удастся – те, кого он искал, ждали его недалеко от дома.

– И где ж мы так разминулись? – пронеслось вихрем в голове.

Друзья поздоровались и стали расспрашивать друг друга про экзамены, проходившие у каждого в школе. Эл рассказал друзьям об экзамене по ориентированию, по какой-то причине, непонятной даже ему самому, умолчав о встрече с индулом. Сун все три экзамена сдала на отлично – она вообще училась в школе очень хорошо, в отличие от Прута, который еле-еле вытянул на «хорошо» два прошедших экзамена. Элед, который успел сдать четыре экзамена, похвастался тремя оценками «отлично» и одной «хорошо».

– Ладно, – вставил Эл, – эта учёба уже вот где сидит, – он провёл рукой по горлу, – идём погуляем, у нас у всех один день перерыва до следующего экзамена. Зачем его тратить впустую? Все с ним согласились.

Прогуляв до самого вечера, они вернулись домой уставшие и сразу же завалились спать.

* * *

Эл проснулся в холодном поту. Кошмар?.. Он не мог этого объяснить. С улицы доносились крики и шум. В нос ударил запах дыма. Его охватил ужас. «Неужели пожар?» – мелькнула мысль. Он подскочил к окну, распахнул занавески… То, что происходило на улице, заставило его сесть на стул, чтобы не упасть в обморок: по улице носились индулы. Светила яркая луна, поэтому ошибиться Эл не мог. Они бросались на людей, рвали челюстями плоть его соседей, родственников. Эл был настолько поражён, что мозг потерял способность думать, а тело не собиралось что-то делать. Наконец он отвернулся от окна, не в силах встать со стула, и, глубоко вдохнув, попытался успокоиться. «Мамы с папой нет дома. Дверь закрыта, но она не выдержит долго, да и эти звери наверняка смогут запрыгнуть в окно. Что же делать?», – летали мысли в голове. «Нужно бежать из деревни», – с каждой секундой в ней становилось всё меньше людей. «Нужно взять всё необходимое, найти друзей и бежать». Куда? Сейчас было не важно. Главное – подальше от этого ужаса. Он дойдёт до Дефиата, найдёт родителей и всё им расскажет, всё будет хорошо», – успокаивал он себя. «Но где Сун, Элед и Прут? Что с ними?», – мысли проносились в голове одна за другой в то время, как руки уже скидывали в рюкзак футляр от кинжала, книгу, фигурку единорога, карту, деньги и всё, что могло пригодиться в пути. Повесив кинжал на пояс, он оглядел комнату, прогнав в голове всё, что он взял с собой, Эл спустился на кухню, там уложил немного продуктов, накинул сумку на плечи и стал осторожно пробираться к двери, стараясь, чтобы из окна его нельзя было заметить.

Протянув одну руку к дверной ручке, а другой сжимая кинжал, он услышал разговор, больше похожий на кряхтение или хрип. Неожиданный для Эла удар в дверь заставил его отпрянуть. Дверь только чудом не слетела с петель после первого удара. Он немедля развернулся, перебежал к окну, ведущему на задний двор, открыл его, в лицо ударил запах гари и дыма. Выскочив на улицу через окно, Эл побежал подальше от дома. Последнее, что он слышал, был удар об пол двери, которая не выдержала напора. Что было дальше – Эл не знал.

Увидев, что дом Сун горит, он побежал дворами к домам Эледа и Прута. Повсюду слышались крики страха, ужаса и боли. Большая часть деревни была охвачена огнём.

Добежав до улицы, где жили Элед и Прут, он понял, что всё кончено, их дома, как почти все в данном районе, полыхали ярким пламенем. Он бросился прочь от деревни, но не успел сделать и несколько шагов, как услышал окрик:

– Эл!

Он обернулся. Это был Элед, его друг. «Он жив, о, Боже!»

– Элед, бегом сюда.

Элед, уже добежав до него, спросил:

– Не знаешь, что с Прутом и Сун?

– Нет, их дома в огне, нам нужно беж… – не успел закончить Эл, как на друга набросился невесть откуда взявшийся индул, повалил его на землю и вонзил клыки ему в шею.

– Нет… – завопил Эл, мгновенно достал кинжал и бросил его в индула, который уже повернулся для второго прыжка. Оружие попало точно в цель – индул упал, корчась от боли, но укус оказался роковым для Эледа, он умирал.

– О Господи, Элед, что с тобой? Нам нужно в Дефиат, мы найдём лекаря, там тебе помогут!

Из рваной раны струилась кровь.

– Не нужно лекаря, – пересиливая себя, пробормотал Элед, – ты же знаешь, я умру…

– Молчи! Молчи! Тебе нельзя разговаривать, – Эл начал метаться в поисках людей, которые смогут помочь, – Помогите! Здесь человек умирает! – Кричал он во всё горло.

– Эл, не нужно, – спокойно проговорил Элед, – меня там уже ждут. Спасайся, ты сможешь уйти, ты сможешь путешествовать, как и хотел, а мой путь заканчивается здесь и сейчас. Ты знаешь, а ведь Сун любила тебя, а ты её…

Элед с улыбкой смотрел на друга, ему стало необычайно легко. Он закрыл глаза, и увидел нечто прекрасное, манящее его к себе, он пошёл к нему навстречу.

– Нет, Элед, нет, – умолял Эл, не сдерживая слёз, – пожалуйста, вернись!

Но Элед не вернулся, и не вернётся. Он ушёл, навсегда.

Эл вынул кинжал из умирающего индула, взвалил друга на спину и потащил прочь от деревни, туда, где они будут в безопасности – туда, где уже почти шестнадцать лет никто не жил, туда, где можно будет пару дней переждать весь этот ужас.