Опостылел этот город. И сегодня ночью, мой рейс на другой континент. Свобода нравов и мыслей…. Бесконечные, широкие полотна дорог. Огни мегаполисов… Песок бескрайних пустынь…. Водный горизонт Атлантического океана. Климат, на выбор - от Мексиканского сухого, субтропического, до субарктического, суровой Аляски. Хотя, остановить свой внимание, я пока собирался, где то на средних широтах… Калифорния, или Нью-Джерси. Да какая разница, лишь бы вырваться, наконец, из Европы. Куда подальше. Опостыло… Все. Что, правда, бывало уже десятки раз. Поэтому, очередной переезд, не являлся для меня чем-то из ряда вон выходящим. Так… знакомая смена декораций.

Я, предварительно, завершил все свои дела в Праге, зная, что улетаю надолго. Оборвал важные контакты, подытожил деловые договоренности, и личные связи. Уладил, расплатился, закрыл…

Одно оставалось нерешенным. Так, пустяк, попрощаться с близким другом, к которому успел достаточно сильно привязаться, за последнее десятилетие, и от которого не мог просто так скрыться.

Мы договорились о встрече в шумном кафе, в восемь вечера. И вот, я здесь. За самым дальним от окна столиком, всматриваюсь в танец пузырьков шампанского, в приподнятом к свету бокале. Пью один. И жду парня, по имени Матей. Вернее, уже взрослого мужчину, в которого он невольно превратился, за это десятилетие, прошедшее со дня нашего знакомства.

Матей, хороший друг. Таких, я редко встречал. Грех, было бы уехать, не повидавшись с ним….

Шум голосов, забивает умеренную дробь сердцебиения. Мне непривычно неуютно здесь. Даже странно. Монотонный гул накрывает с головою… Усыпляет немного. Все столики заняты. Посетители гомонят, общаются, пью и смеются.

О чем я думал в тот момент? Сложно сказать. Быть может, в полудреме, запутавшись в темных дебрях недавних воспоминаний, на приличное расстояние отошел от настоящего. От происходящего вокруг рокота жизни.

-Я могу присесть тут? Ненадолго! - Прежде, чем я успел осознать, что происходит, и уж тем более, ответить на внезапный вопрос, на соседний с моим стул, опустилось странного вида существо.

Я удивленно поднял глаза. Меня встретил взгляд испуганной девушки-подростка. Метущийся. Отчаянный.

-Сейчас придет мой друг…. – я попытался, было, возразить, явно не испытывая радости, от чужого вмешательства в мои планы, ждать Матея в одиночестве.

Голос девушки, походил на сиплое рычание, придушенного тяжелою ногою, щенка. И снова этот взгляд, в котором слились во едино, и страх, и стыд и боль.

А еще, показавшаяся мне особо знакомой, ненависть.

-Я не стану мешать Вам! Прошу! Ненадолго!...

Кто знает, почему тогда, уже чувствуя недоброе, я не ответил короткое «нет».

…

Все, что имеет смысл - боль. Боль и ненависть. Мне приходилось убеждаться в этом, уже достаточное количество раз, для того, что бы смириться. Не единожды теряя, самое ценное. Отпуская в бездонную тьму небытия дорогих сердцу людей, я лишился последнего. Веры.

В мире людей действуют законы Времени. Суровые. Бескомпромиссные. Им подчиняется все живое, невольно подстраиваясь под обстоятельства. Зажимая свои судьбы в узкие рамки отмерянного лимита. Лимита Времени.

Кто хоронил своих возлюбленных, поймет меня. Бросая сухую горсть земли на гробы родителей, погибших при пожаре, я впервые плакал. Когда, спустя год, шла траурная процессия на похоронах жены, лишь безмолвно смотрел в небо. Ответы… Их не нашлось для меня, даже там. Последней моей потерей, в той, былой жизни, стала болезнь единственного сына. Безучастный, коривший меня за все Земные напасти, детский взгляд. Сводивший с ума, по-своему жестокий.

В миг, когда погибла Вера, во мне зародилось новое чувство. Ненависть. К остальному миру, беззаботному и глупому. К существам, которые звались, людьми, живущим по предписанным, страшным законам, и ни разу не рискнувшим против них восстать. Разбить. Уничтожить Систему Времени.

Дети оплакивали отцов и матерей, заведомо зная, что наступит день, когда родное чадо уронит слезу на их могилы. Время. Суровейший Судья и исполнитель, в одном лице.

Один, единственный вопрос, тихо шепчущий мне, «а если, все это от бессилия?», вставал на их защиту. Заглушал яростные порывы направленного гнева. Стереть наивные улыбки с лиц прохожих…. Прервать, криком боли и раздирающей душу тоски, радостный смех людей. Осыпать проклятиями всех, кто встречая новый день, благодарит за это Господа, даже не желая задумываться, когда наступит конец. Посвящать, в страшную тайну, тех, кого увижу на шумных, грохочущих пролетающими экипажами мостовых. «Время убьет! Однажды, оно возьмет свое, за все те, мимолетные теплые моменты счастья, которое отмерило! Сопротивляйтесь! Боритесь против Времени! Не уходите, оставляя своих любимых, один на один, с холодной пустотой!»

Однако, такое определение, как «бессилие», было мне чуждо. Нельзя выиграть у Времени? Да неужели?!!...

События последних дней, в смертном состоянии, я смутно помню. Приступы истерии, в которых, я выбивал окна своего поместья, без разбору бросая предметы в стекло, осознавая, что лишь подобный, шелестящий звон, имеет силу, заглушить ноющие стоны души. Мужчины не плачут. В конце семнадцатого века, для дворянина, это вообще была непростительная роскошь!

А я плакал. Это, как раз, запомнил отлично. Возможно, из-за стыда, притупленного слабостью изнеможенного долгим голоданием тела. Пустые слезы неудачника, разбившего в кровь кулаки, ломясь в запертую, для всех подобных мне человеческих созданий, каменную дверь бессмертия.

Мой плач был услышан. И не кем-нибудь. Существом, в чьих руках заключалась, сила, которой я так долго желал. Смерть наяву, или во сне? Все казалось обыкновенным видением, распухшего от постоянных кошмаров, сознания. Оказалось явью. Мне дали бессмертие, взамен на жизнь.

Снимая, с занемевших запястий стальные оковы, заключенного вывели из зала суда. Вычеркнули из списка приговоренных. Отняли, у Времени…. Хотя, и не навсегда. Как я позже понял, просто продлив мой срок свободы, до разумно-неограниченного.

Обо всем имевшим вес, что произошло, за последние три с половиною столетия, упоминать сейчас было бы лишним. Радовало меня или нет, новое положение, сказать трудно. В чем то да. Бесспорно. Сила. Слух. Зрение. Обоняние. Обострились все чувства физического меня. Чудесное поначалу, и такое привычное в итоге, все это позволяло мне с легкость получать желаемое.

Я даже ненависть позабыл. На Время, правда. Роскошь, которой Высший Свет не видывал. Путешествия. Развлечения. Разврат. Да что там вспоминать… Бумаги не хватит. И вообще, не хочу говорить о тех временах. Слишком глуп я был тогда. Чересчур впечатлителен. Так, что даже боль свою отбросил, как нечто, больше непригодное. Не имеющее с моим сердцем ничего общего.

Но…. Избежав влияния Времени на собственное тело, я не мог избежать его, на окружающие меня вещи. Мир менялся. В пресыщении самым новым и лучшим, терялся смысл. И нехотя, пришлось снова подбирать Ее. Дворнягу, все время скулившую перед захлопнутой дверью души. Боль. Возвратилась к хозяину. Привычно заглянула в глаза. Осталась, что бы больше никогда не покинуть.

Я, словно очнулся от долгого сна. Боль. С твоим приходом, вернулся смысл. И он заключался, что я давно понимал, но отчаянно пытаясь скрыть от самого себя, в вечной грусти. Панихиде, о потерянном. Истинном. Любимом.

Смысл - проживать века, скорбя. Отдавая дань светлой памяти ушедших. Одним своим существованием в нетленной плоти, противостоять Системе Времени. Да, я не знал, что мне нужно сделать, что бы победить безжалостного Судью. Однако, прекрасно понимал, как следует поступать, что бы не проиграть ему. Времени.

Создатель, еще в те года, когда мы с ним по долгу «родства» общались, постоянно упрекал меня. Мол, отчего не убиваешь, ради крови? Ведь так, гораздо проще.

Верно, мне стоило признаться еще раньше. Освободившись из плена одних обязанностей, я невольно попал в сети иных. Чье-то тепло. Энергия. Кровь. И я, снова полон сил. В противном случае… Жалкое существование на грани безумия.

И я пил кровь. Но не убивал.

Никогда.

Считая, что одна единственная смерть, от моих рук, будет расценена Судьей, как поражение. Ведь, если я отдаю Ему чью то жизнь, прерываю путь, лимитируя, дни и ночи, данной кем то судьбы, то тем самым, признаю свой проиграешь. Время…. Как же, все-таки сильна к тебе моя ненависть…

Глупец! Безмозглое, ностальгирующее по фантомам, создание! Зачем тебя все это… –кричал мне создатель, устало обрываясь на недосказанной фразе.

И правда, зачем? Глупая, смешная месть, кому то Великому. Имеющему неограниченное влияние практически на все Земные процессы. И я шел против Времени, только потому, что оно посмело отобрать у меня моих возлюбленных. Произвести не честный обмен – простые, человеческие надежды, на Боль.

Боль, ставшую смыслом полученного, словно успокоительное, для рыдающего ребенка, основанного на чужой крови, бессмертия.

….

-Ты убегаешь от кого то, отгадал? – я наклонился к ней через стол, пытаясь говорить неслышно для других людей, но достаточно громко, что бы девушка разобрала.

От испуга, сузились в черную точку, зрачки карих глаз. Напряглись мышцы на шее, белеющей над v-образным вырезом серого джемпера, под распахнутою ветровкой.

-Откуда вы узнали?- она, прикрываясь, словно щитом, развернутым меню, подалась вперед.

Забавно, но шепот девчушки, раздавался гораздо громче моего голоса.

-Догадался… Заметил… какая разница? – я передал ей свой бокал. – Твое имя?...

-Адель. – поспешно ответила моя новая знакомая, и я видел, что она врет. Хотя, мне то что?

Замялась, нерешительно сжимая пальцы на ножке бокала. Заглянула в него, инстинктивно морщась от пузырьков газа. Она не пила спиртного. Или же, очень редко пила, отметил я для себя, продолжая наблюдения.

Сдерживая дрожь, Адель поднесла стекло к губам, опрокинула в рот содержимое бокала. Снова поморщилась.

Я не сдержал улыбки. Захотелось поинтересоваться, сколько ей лет, да только сомнения возникали, что услышу правду.

И все же.

-Что?... Ээ… Восемнадцать. Было в апреле. – оглядываясь по сторонам, заметно низко склонившись над столом, девушка, явно не ожидала очередного вопроса. Ложь. Как я и думал. Оправданная?

-А честно? – я попытался изобразить добрейшую из своих улыбок. Против такой, еще никто не мог устоять. Отвечая на все мои вопросы. Только так поступая, как я этого хотел. Умелый гипноз, этого не отнимешь.

-Да зачем оно вам? Ради Бога… - Адель возмутилась сперва, чем уже, глубоко поразила меня. Но секундою позже, замерла, приподнимая еще выше кожаный переплет меню. Я проследил за ее взглядом, споткнувшимся на силуэтах, двоих, вошедших из полумрака улицы, в кафе, мужчин. Преследователи, значит.

Я видел, кто они. Одного мгновенья было достаточно, что бы распознать. Смертные были теми, кем я не желал, или просто не решался становиться.

Убийцы. Простые подчиненные верхушки столичного бандитского мира. Ловкие. Искушенные. Безнравственные.

Адель, в это время, лишилась дыхания. Сама душа, казалось, покинула тело, с одной благой целью, сделать его невидимым для глаз мужчин. Гармонично слившись с интерьером стола, кремовой скатертью, крохотным вазоном с тремя герберами, солянкою, пустым бокалом, и начатою бутылкою, девушка, замерла. Будто притаившийся за стволом молодого дерева, кролик.

Обидно. Волки, заметили ее сразу же. Сперва, инстинктивно ринулись вперед, но после, спустя миг, видимо, уловив мой взгляд, задержались. Остановившись, переговорили. Один из них подошел к посетителям, влюбленной парочке, занимавшей столик у окна. Что то сказал им, насчет необходимости покинуть это кафе, причем немедленно. Я мог бы в деталях разобрать слова, просто напрягши слух, однако, посчитал это пустым занятием.

Когда парень со своей спутницей, поспешно поднявшись, заторопились к выходу, мужчины немедленно заняли вакантные места. Решили пока следить за своей жертвой, не подходя ближе.

Происходящее начинало меня забавлять, и раздражать одновременно. Вот-вот должен был прейти Матей. С другой стороны, так просто отдать бандитам это юное создание, я не имел права. Мораль, подлая сука.

-Что ты им должна? – я, с садистской улыбкой, обратился к Адель. Именно по усмешке, должно быть, и еще по мимике на моем лице, девушка поняла, ее обнаружили.

Побледнела. Словно полотно, для холста. Безучастно опустила раскрытое меню, ложа его перед собою, и слепо впиваясь в мелкие строки глазами. Я считал удары ускоренного сердцебиения. Кровяное давление подскочило, торохтя в висках смертной.

Каким то образом, я был уверен, сейчас, прозвучит правда. Откуда во мне эта излишняя скромность? Да чувствовал я, интуицией трехсотлетнего, бывалого вампира.

-Меня отдали в рабство за долги. Приемная семья. То есть… -Адель запнулась, глотая ставший в горле ком страха, и обиды. –Я их приемная дочь. Шесть лет жила в семье.

-Почему не идешь в полицию? – мне пришлось снять маску довольного жизнью, очаровашки.

Девушка метнула в сторону столика, за которым сидели бандиты, короткий взгляд. До этого, у нее подрагивали пальцы рук. Теперь, к забастовке захваченного ужасом организма, присоединились, нервно дрожа, сухие, обескровленные губы. И как, между них пролетит несущая информацию, человеческая речь?

-У этой банды, связи везде. Меня предупредили. Никто не спасет.- таким будничным вышло признание. Будто, и не свой приговор сейчас произнесла девчушка, а так, прогноз погоды на день завтрашний. – Да и зачем, в итоге… Деньгами то моя семья, пользовалась… Отдавать то надо… - закончила, преодолевая дрожь, и неожиданно улыбнулась. Большие, припухшие от слез, карие глаза, встретились с моими. Впервые, с интересом рассматривая, будто, только сейчас я оказался перед нею. Что то шевельнулось, глубоко во мне. На что, тут же среагировала мой верный спутник, Боль. Показалась, из сырой темноты сознания.

-Можно мне еще шампанского?

Я поспешно наполнил, единственный бокал, стоящий на скатерти. Адель опустошила его без раздумий. Стремительно и небрежно. Правда, едва не подавившись, под конец, но вовремя преодолев кашель.

Звяк. Абсолютно пуст. Браво!

-Так, сколько тебе лет, может все таки скажешь? – я снова подался вперед, но уже не затем, что бы вести тихий диалог. Глаза разглядеть. Бурлящие в них эмоции.

-Через месяц будет шестнадцать. Если будет. – Адель, внезапно, наверное, даже для самой себя, захохотала. А то. Спиртное в крови подростка!

-Вот это да… А я, ведь, вашего имени не спросила! – девушка, подавляя, совершенно неуместный смех, икнула, и тут же стыдливо прикрыла рот ладонью.

-Аверне. Аверне Де Рюш. – ответил я ей, поражаясь ситуации. Своим первым, настоящим именем, я не представлялся уже очень, очень давно…. Но сейчас, что-то толкнуло. Возможно, жалость, к этой девчушке. Хотя, чего душой кривить, не как ребенка я воспринимал ее, отнюдь. Или, отчаянное желание, открыться кому то… Ей? Ох… Вот оно, подступающее сумасшествие вампира-одиночки…

-Очень приятно. – повторная улыбка. Бесконечной тоски, боли, полная. Ну же, назови и ты свое имя. Правдивое!

-Скажи, что же ты намерена теперь делать, Адель? – я кивнул, в строну двоих, с собачьей преданностью державших свой пост, бандитов. Они напряглись, даже с расстояния в семь метров, различая угрозу и презрение в моих глазах. А еще, прогрызающий сознание, настырным червем, устрашающий гипноз. Да, им было страшно. Жутко, если поточнее. Но никуда преследователи уходить пока не собирались. Один из них, даже наглости набравшись, помахал нам рукой. Эдакий, знак приветствия. Или, скорее, прощания, для Адель.

-Расплачиваться, за долги. Что же еще остается? В итоге, все равно меня поймают….- девушка, помахала в ответ, снова повернулась ко мне. Глаза были влажные от слез. – Убегай или нет, ВРЕМЯ, НЕ ОБМАНЕШЬ….

-Стефан! Ты уже заждался наверное? Извини, меня задержали на фирме, засранцы!- Когда к столику подошел мой приятель, я даже опешил на миг. Не в силах переключится с происходящего в эти минуты со мною безумия, на его персону.

Первая мысль, что подумает девчушка - я другим именем назвался? Везде ложь… Вот, что промелькнет в ее юной головке….

Время не обманешь? Неужели?

-Ничего страшного… -только и промямлил я.

-О! С тобою сегодня очаровательная спутница? Позвольте представиться, как имя панны? Мое, Матей…

Адель, с улыбкою счастливейшей из девушек, и взглядом страдальца, резко поднялась из-за стола. Зацепившись замком ветровки, едва не опрокинула стул, нерасторопно обернулась, краснея, и заговариваясь.

-Меня Адель зовут…. – отчаянно посмотрела в сторону преследователей. Вернулась взглядом ко мне. Тревожащий старые раны… Болезненный. Взгляд, которым говорят «прощай»– Простите, Матей… Аверне, мне пора.

Прежде, чем я успел, что-либо для себя решить, девушка побежала, лавируя между столиками к выходу. В ту же секунду, два силуэта, сорвавшись с места бросились за ней.

-А что случилось… -Матей, поражено уставился им вслед.

-Оставайся здесь!- только и крикнул я ему, выскакивая из-за стола и направляясь вдогонку.

Десятки глаз, в том числе, и глаза моего друга, уставились на меня, когда я с нечеловеческой скоростью преодолел расстояние до дверей. Выскочил из кафе, прочесывая глазами вечернюю темноту… Адель убегала, вдоль по улице. Не слишком отставали от нее преследователи. Всего пара секунд, и настигнут. Запихнут в автомобиль, и увезут туда, откуда не возвращаются. Будут использовать юное, невинное тело, как только им будет угодно. Пока, Адель не превратится в ненужную вещь, либо, пока ей не выпадет случай кончить жизнь самоубийством.

Лишь миг, я сомневался, прислушиваясь к отголоскам своих вездесущих спутников, ненависти и боли, завязавших между собою внутренний спор.

«Время не обмануть! Судьбы не избежать! Пускай отпустит девчонку, ничего уже не изменить!»- утверждала Боль.

«Пока у Аверне есть я, он не сдастся!»

Так и есть, не сдамся!

…..

Порыв ветра бросил мне в лицо россыпь уличной пыли. Я пораженно смотрел на собственные руки, сомкнутые за спиною, прижатой к груди, девчушки. И жутко мне было, будто я впервые видел на ладонях кровь. Хотя, пролитую таким способом, впервые.

Сердце смертной билось об мой живот, бешеной тахикардией. Плети худых рук, отчаянно обхватили меня за пояс, словно, тело спасшего ее вампира, было единственной реальной вещью в этой вселенной фантомов. Я перегнулся через плечо Адель, разглядывая застывшее выражение, на лице одного из двоих, распростертых у моих ног мужчин. Не раз знакомый со свежею маскою смерти, сейчас, я просто опешил… Эти люди, были убиты мною.

Казалось, еще миг, и злорадствующее эхо в голове, прокричит, «ты проиграл, Де Рюш! Твое существование и противостояние мне, бесполезно!».

Но сознание отвечало тишиной.

Девушка, по сути, совсем еще ребенок, в моих объятиях, по глубже зарылась лицом в складки свитера. Она жаждала тепла. Заботы. О чем известил меня еще в кафе, ее потерянный, одинокий взгляд.

Время, вернее, голос внутри, передающий обычно, послания с той стороны баррикады, по прежнему молчал.

А что я?

Странная, такая искренняя, а потому, абсолютно не присущая мне радость, завладела душою. Подхватила ее, будто малыша на руки, закружила… Нет, это я кружил Адель, приподнимая над асфальтом, с идиотским смехом прижимая к себе, гладя по волосам. Чуть было, не наступил, на руку остывающего тела, на дороге. Чертыхнулся. Привлек лицо девчушки к своему, жадно поцеловал.

-Что же ты творишь, старый извращенец… - сам у себя потом спрашивал, со смехом.

Убийство дало мне свободу??

Да нет… Осознание собственного участия. Возможно…

Как бы там ни было, с этого момента, голоса вины во мне, за то, что я существую, хотя мои близкие, уже давно нет, умолкли. И ненависть… И Боль…. И их вечные споры прекратились.

-Меня по настоящему зовут Адель. Ты веришь? – девчушка в моих руках, еле слышно отозвалась, и я удивленно перевел взгляд на нее, отрываясь, от задумчивого лицезрения вечернего, грозового неба.

-Придется поверить. – и улыбнулся. Впервые, с момента моего обращения в вампира, без лжи. –Кстати, Адель, у нас рейс через два часа, а мы тебе еще не достали билеты…

Так, на сей час, закончилась моя схватка с безжалостным судьей. А может, мы просто, ВРЕМЕННО взяли тайм аут.