Мистер Бенет прибыл на Толак в половине двенадцатого. При нем было лаково-черное ружье и рекламный проспект.

"Сафари в дремучих лесах Толак. Коварные хищники бросают вам вызов. Только на Толак вы способны продемонстрировать свое превосходство в искусстве охоты. Толак, единственный охотничий рай в обозримой Вселенной, ждет вас."

Мистер Бенет бредил дремучими лесами, ему снились коварные животные крадущиеся в густых зарослях неизвестных растений. Он бредил охотой на Толак целых 5 лет, пока копил на популярное сафари. Рекламой от «Галактическая охота инкорпорейтед» были полны все газеты и журналы. Они публиковали имена лучших охотников сезона и мистер Бенет грезил оказаться в таком списке, а может и на глянцевой обложке с удивительным трофеем в руках.

Он даже записался на курсы виртуозной стрельбы, проводя на стрельбище с роботом-инструктором пару часов в день. Мистер Бенет гордился полученными навыками. Свидетельство об окончании курсов он повесил на стену. Часто, земными вечерами, он мечтал о солидных трофеях, что украсят его жилище.

"Дремучие леса Толак, - говорил мистер Бенет. - я докажу им, кто лучший охотник!"

Под многозначащим «им» он подразумевался весь человеческий род.

За 17000 кредитов мистер Бенет купил одно из самых дорогих анигилирующих ружей, что только можно было найти на Земле. Оно имело невероятно стильно выглядевшее лаково-черное дуло, приклад инкрустированный золотом и курок из настоящего титана.

Мистер Бенет месяцами выбирал по галактическим каталогам заряды к ружью размышляя, что лучше - пуля с алмазным покрытием на радиальных реактивных микродвигателя или пуля с зачатками интеллекта?

Он сравнивал бесконечные таблицы баллистических тестов и много других менее очевидных вещей.

Два года спустя мистер Бенет был горд за подбор снаряжения - оно было безупречно.

Единственное, что огорчало - сафари на Толак стоило безумно дорого.

- Но так и должно быть, - успокаивал себя мистер Бенет. - Попасть в охотничий рай достойны только самые достойные. Леса Толак - это настоящий вызов.

На пятом году он накопил большую часть стоимости билета и не намерен был больше ждать. Продав квартиру, ранним летним утром 2315 года, в прекрасном расположении духа мистер Бенет передал ключи роботу-управляющему и таинственно подмигнул:

- Вы еще услышите обо мне.

- Надеюсь мистер, - ответил робот.

Больше мистера Бенета ничего не держало на Земле.

На своем потрепанном космическом корабле он прибыл на Толак.

Огромное солнце в вышине жарило нещадно. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, мистер Бенет почувствовал себя счастливым.

- Добро пожаловать на Толак, - приветствовал его странного вида робот. - Прекрасный денек!

- Денек замечательный, - согласился мистер Бенет.

- Нет ничего лучше, чем сафари на Толак в такой день! - торжественно возвестил робот.

Мистер Бенет расплылся в счастливой улыбке. Они прошли в небольшое помещение на краю космодрома.

Робот зашел за стойку и смахнув не существующие пылинки одел официальную фуражку.

"Галактическая охота инкорпорейтед", - прочитал на ней прошитую золотыми буквами надпись мистер Бенет и сердце его волнительно сжалось.

- Ваш билет, пожалуйста, - официальным металлическим оттенком возвестил робот.

Мистер Бенет протянул ему красочный бланк.

- Мистер Бенет, мы счастливы, что вы выбрали оператором сафари именно «Галактическая охота инкорпорейтед». Мы дорожим репутацией и уважаем клиентов. Надеемся, что охота на Толак окажется для вас лучшим в жизни опытом.

- Спасибо, - смущенно сказал мистер Бенет. - нельзя ли побыстрее окончить со всеми формальностями?

- Вы горите желанием окунутся в мир охоты?! - то ли спросил, то ли восторженно констатировал робот, закатывая к потолку телеобъективы. - разумеется. Остались лишь мелкие формальности. Ознакомьтесь с договором между компанией и вами и вперед, в дремучие джунгли Толак!

Робот достал из под стойки папку с договором прошитую толстенными скобами. Когда документ упал на стол, мистеру Бенету показалось, что дрогнули стены.

- Спасибо, я уже ознакомился, - ответил мистер Бенет с трудом отодвигая документ. В течении долгих 5 лет он не раз просматривал все его 2222 страницы. Договор предусматривал практически любые нюансы, что могут возникнуть с представителями двухсот пятидесяти известных цивилизаций.

- Хочу обратить пристальное внимание на пункт 732, - доверительно наклонившись сообщил робот.

- Я знаю, - сказал мистер Бенет. - он о моих правах.

- Тогда, мистер Бенет, подпишитесь здесь и удачной охоты!

***

Мистер Бенет уже около часа преследовал небольшое юркое существо. Он с разбега перемахивал через перекрученные между собой стволы инопланетных деревьев, подныривал в арки образованные густыми ветвями. Преследование было в самом разгаре.

Мистер Бенет давно бы упустил животное, но многочисленные курсы, что он внимательно прослушал у робота-следопыта помогали ему сейчас. Мистер Бенет отчетливо видел следы оставленные убегающим существом. Примятость травы и даже особый запах остававшийся в воздухе позволяли ему определить направление.

Над головой в грандиозный амфитеатр смыкались кроны, а сквозь пробои в листве на землю падали почти вертикальные столбы света.

Зверюга оказалась хитрой, как и гарантировал рекламный проспект. Она делала круги запутывая охотника, залезала в испещряющие землю норы и даже часть пути преодолела по деревьям. Это почти сбило с толку, но Мистер Бенет вовремя заметил царапины на похожей на чешуйки доисторической рыбы, коре.

Наконец охотник настиг животное. Похожее на перекормленного зайца существо имело огромные глаза и мощные мускулистые лапы. Мистера Бенета лишь слегка смутило металлическое кольцо опоясывающее добычу, но может здесь так было принято и оно содержало какие то метки о популяции. Мистер Бенет в этом не разбирался.

Увидев человека животное истошно завизжало, а мистер Бенет с удовлетворением вскинул ружье и прицелился.

Вдруг, покрытые желтыми чашами цветов кусты на краю поляны шелохнулись и оттуда выползло чудовище отдаленно похожее сразу на льва и крокодила. В рывке оно вытянуло словно резиновую шею и громко клацнув кинжаловидными зубами проглотило «зайца». Мистер Бенет похолодел.

Он никак не ожидал, что в самый важный момент его скует страх.

Взглянув на мистера Бенета хищник минуту размышлял - вид поднятого ружья ему явно не нравился, затем жутко рыкнув "крокодил" нырнул в одну из нор в земле.

Запаздало палец человека заработал на курке посылая пулю за пулей в место, где секунду назад стояла бестия.

Мистер Бенет медленно приходил в себя.

Нещадная духота наростала, пот лил градом.

- Неплохо бы передохнуть, - подумал он.

Сбросив с плеч тяжелое снаряжение охотник рухнул у корней местной разновидности баобаба.

Несколько глотков из фляжки освежили его.

"Я прекрасно провожу время", - подумал мистер Бенет. - эта планета - действительно охотничий рай. Еще и дня не прошло, а я уже видел и пугливого «зайца» и грозного крокодилольва».

Где то в дали трубила, рычала, вопила добыча и мистер Бенет был готов открыть свою первую коллекцию настоящих трофеев. Охотник вскрыл упаковку галет и с мыслью, что вот она настоящая охотничья еда, принялся грызть жесткие кусочки.

"Галеты — хорошо", - подумал Мистер Бенет. - «но мясные консервы лучше».

Желудок в знак согласия голодно заурчал и он извлек консервы из обширного рюкзака.

Покончив с трапезой мистер Бенет разлегся под кронами дерева. Незаметно его разморило после сытной еды и он даже не заметил, как провалился в сон.

Проснувшись мистер Бенет понял, что не может пошевелить рукой. Он повернул голову в ужасе заметив, что пока спал из дерева выделилась очень густая смола и залила его руку по локоть. Но самым досадным было то, что его прекрасное ружье уже скрылось под слоем прозрачной смолы.

Мистер Бенет увидел как спикировала пролетающая мимо птица, и села на колышащееся желе . Остатки галет, - понял мистре Бенет. Но стоило птице шевельнуться, как ноги ее стали увязать в смоле.

Мистер Бенет наблюдал как птица уходит в смолу все глубже и глубже, когда почувствовал какое то жжение.

Смола была подобна кислоте. В подтверждении этой гипотезы он увидел, что птица за последнюю минуту буквально разваливалась - у нее оторвалось крыло, затем голова.

- Плотоядное дерево, - в ужасе догадался мистер Бенет. Он что было сил рванулся в перед, но сил было явно не достаточно. Смола крепко держала его руку.

«Думай-думай, зашептал он. - Я в смоле. Чего боится смола?»

Он полез в один из многочисленных нагрудных карманов и вынул лазерную зажигалку. Словно указкой он повел ей вокруг увязшей руки плавя смолу.

Смола, словно почувствовав боль, внезапно отпустила его.

Мистер Бенет увидел, как субстанция сквозь многочисленные трещины втекает обратно в ствол дерева.

Его прекрасное ружье так же скрылось внутри.

- Плотоядная тварь, - выругался мистер Бенет.

Придя в себя он осмотрелся. Неподалеку лежал рюкзак.

- Мое восхитительное ружье, - расстроился мистер Бенет. Ну хорошо, в рюкзаке еще есть кое что на такой вот непредвиденный случай.

Магнат Д-53, нейтронный 100-зарядный пистолет с двойным прицелом.

Мистер Бенет подошел к рюкзаку и потянул вверх.

К его ужасу тот был совершенно пуст, а вместо дна - зияла дыра. Какие то животные, пока он спал прогрызли рюкзак снизу и утащили все в свои норы.

Мистер Бенет снова жутко выругался.

Что же это за охота!

Оставалось только вернутся в офис "Галактической Охоты". У них безусловно должен быть небольшой оружейный магазин. Я смогу купить себе новое ружье, пусть и не такое хорошее.

Тут он заметил, что не один на поляне. За ним следил глаз.

Глаз был около двух метров в ширину. Он выглядывал из за деревьев.

Очевидно, что пока мистер Бенет выслеживал добычу, его выслеживал куда более крупный хищник.

"Опасные леса Толак", - вспомнил мистер Бенет рекламную брошюру.

Раздался жуткий рык, от которого посыпались листья с деревьев и на поляну шагнул огромный прямоходящий ящер.

"Мама мия ?" - содрогнулся мистер Бенет.

Зверюга была десяти метров в высоту, с мощными челюстями и когтями.

Секунду мистер Бенет смотрел на хищника, а затем кинулся в ближайшие кусты.

Словно выстрел пушки, раздалось клацанье зубов. Пахнуло зловонием. К счастью, рептилия промахнулась.

Все похолодело внутри мистера Бенета, когда он сорвавшись пулей помчался не разбирая дороги.

Сзади жуткий рев нарастал.

Каждые шаг рептилии сопровождался таким мощным ударом, словно по земле били огромным молотом. Шаги чудовища сбивали с ног мистера Бенета.

Ящер настиг его на очередной поляне разинув пасть, чтобы сожрать, но земля под ногами человека внезапно посыпалась и он провалился в одну из нор испещряющих почву.

Мистер Бенет оказался в кромешной темноте. Было слышно, как сверху роет лапой гигант, пытаясь добраться до него. Человек на ощупь определил, что попал в тоннель диаметром не более метра. Оставаться здесь нельзя, иначе чудовище добьется своего, ползти придется на четвереньках. Быстро перебирая коленками он пополз. Рычание ящера отдалялось, но стало усиливаться какое то сопение за спиной. Мистер Бенет сообразил, что какая то подземная тварь (возможно крокодилолев) преследует его.

Обезумев от страха он устремился вперед. Сопение приближалось с каждой секундой.

Ладони мистера Бенета потеряли опору и он полетел вниз.

Мистера Бенета внезапно охватила удушливая тьма. Только через секунду он понял, что оказался под водой.

Это была подземная река несущая стремительно воды в неизвестном направлении. Вынырнув на поверхность мистер Бенет отдался воле случая позволив течению нести себя. Вскоре, как он и надеялся стало светлее и через каких то несколько минут мистер Бенет с криком вылетел наружу в струях водопада. У подножия водопада находилось небольшое озеро. Вынырнув, мистер Бенет подплыл к берегу и обессилев распластался на мелкой гальке раскинув руки. В кронах деревьев прыгали какие то существа похожие на земных обезьян.

Он всей грудью вдыхал воздух наполненный ароматом неизвестных растений пытаясь выровнять дыхание. Такая охота ему не снилась даже в кошмарном сне.

Мистер Бенет повернул голову и увидел глаз. Глаз внимательно следил за ним и был все тем же - два метра в ширину.

- О нет, - простонал мистер Бенет вскакивая на ноги, но ящер оказался быстрее - он молниеносно схватил его мускулистой лапой.

Мистер Бенет приготовился к неминуемой смерти, но ящер, как это не странно, по прежнему удерживая его грубыми когтями двинулся прочь от водопада. Человек с ужасом наблюдал происходящее с высоты по меньшей мере восьми метров.

Ящер целенаправленно двигался не на что не обращая внимания. Так прошло около получаса, когда они наконец вышли на поляну. Посреди поляны горел костер сложенный из стволов деревьев, а над ним на крюке висел котел, размером с дом. В котле что то бурлило и пенилось.

"Так он разумен, - подумал мистер Бенет. - это поразительно! Но компания не предупреждала о том, что местные формы обладают зачатками первобытного разума! Хотя тот факт, что ящер разумен, дает шанс с ним договорится".

- Послушайте, - закричал мистер Бенет. - Произошла какая то нелепая ошибка. Я представитель планеты Земля.

Ящер даже не заметил его крика.

- Послушайте!!!

Ящер жутко рыкнул обратив внимание на противный писк пойманного существа и стремительно направился к краю поляны. Повернув голову мистер Бенет заметил, что на одном из дырчатых деревьев висит гигантский садок.

Рука ящера приоткрыла крышку и сбросила туда человека.

Мистер Бенет больно упал на плетенный из стальных прутьев пол садка.

Внутри было полно пойманных животных. Большинство липли к стенкам и вели себя тихо, но одно наиболее упитанное с длинным слоновьим хоботом жутко вопело и скакало.

Пытаясь сдержать нервную дрожь мистер Бенет стал исследовать садок в поисках слабого места, ведь самым верным способом спасения оставался побег.

Прутья вились на самый верх, где образовывали кольцо. Крышка прижималась гигантскими пружинами, которые человек не мог осилить. Мистер Бенет видел, что садок изначально сконструирован так, чтобы сама идея побега казалась абсурдной.

Пока мистер Бенет размышлял, жирное существо продолжало истошно орать и наконец привлекло внимание слегка задремавшего ящера. Вскочив, тот жутко зарычал и кинулся к садку. Через мгновение его когтистая рука выхватила нарушителя тишины и острые зубы откусили голову.

Обезглавленное дергающееся тельце ящер бросил в кипящий котел и умиротворенный наступившей тишиной прилег возле костра.

***

Мистер Маггуари посмотрел на часы. Было уже около трех по галактическим. Мисис Маггуари будет волноваться. Словно читая его мысли зазвонил телефон.

- Да, дорогая, - сказал мистер Маггуари. - Как обычно неплохо провел время. Что? Ты приготовила монлубьеры? Как это приятно! Ты же знаешь, я обожаю монлубьеры. Они так мило пищат. Целую,скоро буду.

Мистер Маггуари отключил телефон и облегченно рыкнув взмахнул мощным хвостом.

Хотя охота выдалась неважная, но заряд бодрости на ближайшую пару недель был гарантирован. Он с некоторым разочарованием осмотрел улов. Садок кишел разнообразной мелюзгой. Одно существо сильно выделялось среди остальных своим отчаянно жалким видом - ни мощных когтей, ни челюстей! Мистер Маггуари вытащил его, чтобы рассмотреть получше.

Два тоненьких отростка сверху и два снизу, крошечная головка. Мисис Маггуари засмеет его за такой трофей. С омерзением он швырнул существо в ближайшие кусты, где видимо и водился этот вид.

- Опаздываю, - сказал Мистер Маггуари сам себе. Прихватив садок, и весело насвистывая он зашагал в сторону заходящего солнца, ступая так мощно, что сотрясалась земля.

* * *

Совершенно изможденный мистер Бенет ввалился в помещение регистрации. Одежда его пришла в негодность, и казалась напялена на пугало с ввалившимися щеками. В глазах мистера Бенета играл нездоровый блеск.

Так же, как и пару дней назад, с неизменной улыбкой за стойкой протирал свои объективы робот-клерк.

- Мистер Бенет, - приветствовал он. - вы здорово выглядите. Как охота? Надеюсь вы получили этих опасных животных в диких лесах Толак. Вы теперь знаете, что каждый кредит заплаченный за билет того стоил. Ведь так? - робот торжественно развел руки-манипуляторы.

- Нет, это было ужасно! - закричал мистер Бенет. - все пытались меня сожрать, разорвать, перемолоть... Я чудом остался жив!

Робот восхищенно продекларировал текст рекламного слогана:

- Какой вызов для настоящего охотника. Хитрая и коварная дичь, место демонстрации смертельного искусства. Целая театральная сцена со своими трагедиями и мелодрамами...

- Но вы не предупреждали, что твари обитающие на этой планете настолько опасны, - возмутился мистер Бенет.

Робот казался был растерян таким заявлением .

- Боюсь вы все таки не внимательно ознакомились с пунктом 732 настоящего договора, - бесцветным голосом произнес он включая модуль отфутболивания притензий.

Начиная что то подозревать мистер Бенет распахнул огромную папку с договором.

- Страница 2116, - услужливо подсказал робот.

«Присоединяясь к общественному договору вы подтверждаете свое право на получение услуг и признаете равными права остальных участников договора».

- Но позвольте... - мистер Бенет неожиданно замолчал пораженный нелепой догадкой.

- Общественный договор, - все еще не понимая сказал он. - Разумеется другие охотники в праве охотится на животных, как и я, но как вы объясните, что все эти ужасные твари населяющие планету порой наделены пусть и примитивным, но разумом?

- Понимаете, - немного грустным тоном сказал робот. - Наша компания многое делает для поддержания флоры на планете, но фауны на ней небыло никогда. Толак необитаем.

Робот повернулся к огромному обзорному окну за спиной.

Только сейчас мистер Бенет заметил, что отсюда открывался прекрасный вид на космодром.

Ветер нес песок по бетонным плитам.

На сколько хватало глаз, каждый метр пространства был заставлен космическими кораблями разных форм и размеров. Многие были покрыты ржавчиной и густой пылью. От всего этого веяло многолетним запустением.

Поняв смысл пункта 732 мистер Бенет истерически захохотал.