В парадном зале собралось столько народу, что все приглашенные казались частью какой-то невероятной красочной мозаики. Кружащие по залу пары, все в шикарных платьях, поражающих своей красотой, весело друг другу улыбались. Смех заглушал музыку, свидетельствуя о том, что бал удался на славу. Императорский дворец словно ожил - такого пышного праздника здесь давно не было. Бал посвящался победе императорского войска на северных границах - давний соперник Иисаля был повержен и входил теперь в состав империи. Император на бале не появился, чем очень разочаровал присутствующих. Не появился также и главнокомандующий армией, главный виновник торжества; не было почти никого из приближенных императора. Но все же тут и там в своем новом шикарном наряде и со своей привычной очаровательной улыбкой мелькал Лео, молодой герцог Тавриэля и представитель императора. -Ну что вы, моя леди, - чуть улыбнувшись, произнес Лео, - просто у императора неотложные дела. Он закружил свою партнершу в танце. -Но какие же могут быть у него дела? - немного запыхавшаяся леди совсем не выглядела разочарованной. - Что может быть важнее бала в честь победы над Шеллем? Лео изобразил на своем лице легкое недоумение. -Даже не знаю, моя леди, что это может быть, - проговорил он, про себя очередной раз подумав, что мечтает об окончании танца: пытливая леди без конца спрашивала его о других мужчинах, что не могло не уколоть его самолюбия. -Ну а где же молодой Имон? - спросила леди. - Он тоже должен был присутствовать на бале! Лео недовольно нахмурился, всего на секунду, так и не убрав с лица улыбку. -Почему же, моя леди? В этом походе, насколько мне известно, герцог Имон не принимал участия… -Да, вы правы, Лео, - леди смущенно опустила глаза. - Я слышала, как другие леди спрашивали о нем, - немного неуверенно произнесла она, и было ясно, что ее этот вопрос интересует гораздо больше других леди. - Кроме того, он, как я слышала, лучший друг императора Генеса… Музыка стала затихать, и Лео еле удержался от облегченного выдоха. Он поцеловал ручку своей партнерши, поблагодарил ее за танец и отошел к столу, чтобы взять бокал вина. Лео был молодым человеком, довольно высоким и хорошо сложенным, со светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Большинство леди считали его настоящим красавцем, а также образцом благородства и учтивости. -Лео, - тихо подошедший к нему человек говорил почти шепотом. - Карета графа Нево подъезжает к воротам. Лео резко развернулся и, увидев перед собой высокого человека, смотрящего на него отлично знакомыми зелеными глазами, удивленно оглядывал его наряд. Он был одет в темно-зеленый фрак. -Господи Всевышний, Вильем, что с тобой? - прошептал Лео. На лице Вильема появилась торжествующая хитрая улыбка. -Да простит меня Господь Бог, - проговорил он тихо, - но не мог же я так и заявиться сюда в сутане! -Ладно, а теперь убирайся отсюда, - сказал Лео, глотнув вина, - здесь полно людей, которые способны узнать главу Матери Церкви хоть в ночной рубашке! Вильем кивнул и взял бокал с вином, чем вызвал еще большее удивление на лице герцога. -Вильем?? -Только для вида, дорогой друг, - улыбнувшись еще шире, сказал авен, слишком молодой, по мнению многих, для своего столь высокого титула. Лео проводил его взглядом, допил свое вино и стал продвигаться к дверям - желательно было бы первым встретить графа Шелльского. Граф не заставил себя долго ждать. Двери распахнулись, и в зал уверенными шагами вошел Нево, всем своим видом показывая, что сам повод торжества его нисколько не задевает, словно это и не он пару дней назад потерпел поражение от Иисаля. Однако его шакалий взгляд вполне убедил Лео, что это совсем не так. Граф, судя по всему, был готов оторвать голову любому, кто заговорит сегодня о его поражении. И, конечно же, что было хуже всего, он жаждал возмездия. Лео набрал в грудь побольше воздуха, как перед сражением, и уверенно улыбнулся. -Граф Нево, как я рад вас видеть, - произнес он приветствие, двинувшись навстречу графу. По залу прошелестели легкие шепотки, как осенние листья по дороге. По счастью, громкая музыка заглушала их. -Герцог Лео, - откликнулся Нево, пытаясь улыбнуться. Его улыбка была больше похоже на волчий оскал. Лео сразу же повел графа к столу - несколько бокалов вина, вероятно, сгладили бы его острый хищный взгляд. -Вы доехали без происшествий, граф? - спросил Лео, отломив ветку винограда. - Люди на улицах устраивают праздники. Граф, к его разочарованию, не стал пить, а тоже занялся виноградом. -Безо всяких происшествий, молодой герцог, - сухо ответил Нево, сделав особый акцент на "молодой". Лео подавил в себе недовольство и лишь улыбнулся графу. Поскольку граф не стал пить вино, Лео думал, чем бы еще можно было поднять ему настроение. -Вы курите, граф? - спросил он. -Нет, - просто откликнулся Нево, положив в рот виноградинку. -Жаль… - произнес Лео. - Ну, в таком случае, вы могли бы просто составить мне компанию - у императора Генеса замечательный сад. -Что ж, - согласился Нево, поднимаясь, - это неплохая идея, молодой герцог. На улице было довольно прохладно, и Лео закутался в плащ. В руках он держал свою трубку, но так и не закурил: он пользовался ей крайне редко, да и то, как сейчас, только в качестве предлога. Каблуки графа отбивали какой-то медленный боевой марш по дорожкам в саду, и Лео невольно поежился. -Почему же вы не курите? - спросил Нево, поглядывая на трубку Лео. Лео улыбнулся: -Здесь такой замечательный свежий воздух, что курение показалось мне кощунством. -Вы хотели со мной поговорить о чем-то, не правда ли, молодой герцог? - с оскалом улыбнувшись, заговорил Нево. Долю секунды поразмыслив, Лео не стал изображать удивление, а наоборот согласно кивнул: -Да, граф. Меня, как верного гражданина Иисаля, волнует угроза вооруженного нападения с севера - нам всем давно известно, что король Гривей готовит к бою свою армию. Чью сторону примите вы, граф, в таком случае? Граф Нево хрипло рассмеялся. -Молодой герцог, вы могли бы ничего и не спрашивать, этот вопрос словно витает в воздухе по всей империи, - сказал он и замолчал. Лео, которого сильно раздражало обращение "молодой герцог", старался держать себя в руках. Он остановился и прямо спросил: -Так чью же сторону вы примите, граф? Лео с вызовом сверху вниз посмотрел в глаза графа. Его яркие голубые глаза, казалось, мерцали в темноте. Граф выдержал его взгляд и медленно произнес: -Вся наша жизнь зависит от обстоятельств, молодой герцог, вам должно это знать. -Вы так и не ответили, граф. Какие же обстоятельства могут заставить вас сражаться на нашей стороне? Граф снова улыбнулся своей шакальей улыбкой. -Боюсь, что никакие, Лео. Вы прекрасно знаете, какое войско собирает Гривей - тысячи совершенных воинов, выносливых и идеально обученных. Сопротивляйся им мое графство - и оно будет раздавлено, как муха стопкой библейских пергаментов. Лео продолжал молча смотреть ему в глаза. -Предлагаю вернуться в зал, - произнес он какое-то время спустя.
Лео мастерски спрятал свое разочарование и вошел в зал вместе с Нево. Внутри было до сих пор так же весело: пары продолжали кружиться в танце, а звонкая музыка сопровождала их. К нему подошла леди Рисса. -Герцог Леовель! - обрадованно воскликнула она. Лео тут же широко улыбнулся и поцеловал ей руку. -Просто Лео для вас, моя леди, - сказал он. - Не хотите потанцевать? -О нет, - улыбнулась леди. - За этот вечер я слишком много танцевала и успела устать. Они сели на диван. -Как ваши дела, герцог? Видела вас вместе с этим старым типом, графом Нево. -Все в порядке, моя леди! - произнес Лео дежурную фразу, очаровательно улыбаясь. Леди Рисса рассмеялась. -Герцог, - проговорила она, по-матерински умиленно поглядывая на него, - я старше вас в два раза и прекрасно знаю, чего можно ожидать от этого господина. Кроме того, мы с вами очень давно знакомы - настолько хорошо, что вы вполне можете позволить себе мне доверять, а я - вполне могу разглядеть ложь в вашей милой улыбке. Лео облегченно рассмеялся и улыбнулся ей совершенно искренне. -Это привычка, моя леди. В этой жизни не так легко отличать друзей от врагов… Старый Пес все еще гнет палку в свою сторону. Он отказывается воевать на нашей стороне. -Разве он только что не потерпел поражение от императора? - с легким возмущением спросила Рисса. - Этот граф удивляет меня все больше и больше. -Кажется, за свое поражение он нам еще отомстит. Я не знаю, как можно его заставить сражаться за империю! -Ну, мой дорогой друг, - лукаво улыбнулась Рисса, - рядом с этим старым волком наш император Генес - настоящий дьявол! Лео взял со стола два бокала и протянул один Риссе. -Моя леди, - сказал он, отхлебнув терпкого вина, - в любом случае, было бы гораздо лучше, если бы Нево присоединился к нам по своей воле. Однако он, похоже, собирается бороться до конца - свое графство он не уступал нам несколько лет. -Смотрите, дорогой герцог, - Рисса кивнула в сторону танцующих. Граф Нево вместе с другими кружился в танце. Леди коварно улыбнулась. - Пойду составлю компанию старому шакалу. Лео весело рассмеялся. Когда леди Рисса ушла, оставив его в одиночестве, герцог осмотрел зал. Он знал всех присутствующих, несмотря на то, что гостей было очень много. Лео был представителем Генеса на балах, и знать их всех было его обязанностью. Одна девушка, только что вошедшая, привлекла его внимание. Она была одета в легкое голубое платье, волосы не были уложены ни в какую прическу, а просто коричневатым водопадом спадали на плечи. Девушка оглядывала зал, как будто искала кого-то. Ее Лео видел впервые. Наверное, это была дочь какого-нибудь герцога, впервые приехавшая на бал в императорский дворец. Хотя, с другой стороны, она уверенно улыбалась и двигалась, словно такие балы были привычны для нее. Лео подхватил со стола бокал и направился к ней. -Прошу, леди?… - он вопросительно посмотрел на девушку, протягивая ей бокал. Она чуть улыбнулась. -Иридель, дочь герцога Ангского. Лео галантно поклонился и поцеловал ее руку. -Лео, герцог Тавриэльский, - улыбнулся он. - Кажется, мы раньше не встречались? -Нет, я впервые во дворце. -О! Тогда для меня будет честью пригласить вас на ваш первый танец в императорском дворце! Иридель снова улыбнулась. Они поставили бокалы и отправились танцевать вальс. Лео отметил, что девушка танцевала просто превосходно, она казалось легкой, как перышко, хотя во взгляде по-прежнему читалась уверенность. Между тем, Лео не мог не заметить, что девушка продолжает искать кого-то глазами. Иридель была красавицей, и Лео обратил внимание на то, что многие леди смотрят на ее изящные движения с завистью. Когда вальс закончился, они сели на диван, где раньше Лео разговаривал с Риссой. -Иридель, вы настоящая красавица! - заметил герцог. - И это всего лишь одно из ваших многочисленных преимуществ. Вы так прекрасно танцуете… Девушка никак не отреагировала на его слова. -Император Генес…. Он появится здесь? - спросила она. -О нет, моя леди, император очень занят, - сказал он и прибавил, улыбнувшись: - Я вместо него. Иридель казалась разочарованной. -Дело в том, что мне срочно нужно поговорить с ним. -Могу я узнать, по какому делу? Вероятно, я смогу чем-то вам помочь… -Не думаю, герцог, - отрезала Иридель и начала подниматься, - у меня послание лично для императора. Где я смогу увидеть его? Лео был несколько поражен таким заявлением, но внешне его удивление никак не проявилось. -Завтра он прибывает во дворец… - сказал Лео, тоже из вежливости поднимаясь. - Но император очень занят в последние дни, я не уверен… -Он должен принять меня! - перебила его Иридель. - И чем скорее, тем лучше. Девушка оглядела герцога с ног до головы. -Вы сможете помочь мне в этом? Лео продолжал удивляться. Какое может быть дело у этой молодой леди к императору? И такое неотложное?? -Я полагаю, да, леди Иридель, - ответил он, спустя мгновение. Девушка благодарно улыбнулась. -Спасибо, - сказала она. И в это время за окнами раздался оглушающий гром; ливень стеной обрушился на стекла. Люди в парадном зале изумленно посматривали на улицу: этот ноябрь был непривычно сухим - ливень, бушевавший сейчас за окнами, был первым за весь месяц. Лео подумал, что если дождь не станет слабее, то император Генес не сумеет вовремя вернуться во дворец: дороги будут непригодны для тяжелой кареты. Ну что ж, в таком случае этой леди придется прождать еще один день… Герцог взглянул на Иридель. Девушка с немым вопросом смотрела в окно, как будто этот ливень был чем-то невероятным. Более того, в ее взгляде он, к своему удивлению, прочитал страх. -Вы… боитесь грозы? - спросил он как можно более дружелюбно. Иридель нервно рассмеялась. -Да нет, конечно же, - сказала она. - Я просто задумалась. -Леди Иридель, не будете ли вы так любезны подарить мне еще один танец? - игриво улыбнувшись, предложил Лео. Девушка согласилась. Когда они танцевали медленный танец, двери зала резко распахнулись. Звуки дождя сразу же ворвались в помещение, как нежеланные гости, а секунду спустя в двери ввалился какой-то человек; он был весь мокрый от дождя и испачкан в крови. В полном недоуменном молчании все смотрели, как непонятный гость рухнул на пороге и больше не шевелился. Несколько ударов сердца продолжалась эта немая сцена, лишь ветер громко стонал на улице. -Тор?! - воскликнула Иридель, вырвалась из объятий Лео и кинулась к упавшему. | 
Администрация // Объявления
