Паутина Тьмы

Свет нежно коснулся лица девушки. Она открыла глаза и, приподняв голову, стала удивленно оглядываться. Сидя на кровати, она беспорядочно скользила взглядом по предметам убранства. Комната показалась опрятной, чистой и слишком хорошо меблированной, чтобы походить на узилище. Но именно это и было самым странным, и удивление быстро сменялось страхом. «Неужели все?! Неужели все закончится вот так?!», - шептала она словно заклинание, слегка прикасаясь пальцами к дрожащим губам. «Но как? Как это могло случиться?! Когда…Господи…» - к величайшему изумлению она осознала, что не может вспомнить ни одного мгновения минувшей ночи. Встрепенувшись, словно от внезапного шума, принялась разглядывать свое тело, - то же грязное платьице, те же, почти стоптанные башмачки, - все осталось прежним. «Бежать… Немедленно! Они забыли связать меня, нельзя упустить такой случай!».

Девчонка ринулась к выходу, но рухнула на пол. Закрыв лицо руками, пронзительно завизжала. Тяжелая дверь распахнулась. Огромный силуэт появился на пороге, закрывая свет полуденного солнца, его тень заполнила почти всю комнату. Как только человек шагнул через порог, девушка сжалась, будто над ее головой занесли топор, и закричала еще сильнее.

Мужчина бросил небольшой мешок на стол, и мягко произнес:

- Не надо меня бояться, Жанна. Если бы мне была нужна твоя жизнь, я забрал бы ее не подвергая слух таким истязаниям.

Жанна перестала кричать. Аура, которой обладал незнакомец, словно порыв холодного ветра, ворвалась в комнату. От ее прикосновений, по коже пробегала дрожь, грудь сдавливало, а сердце замирало. Жанна поползла назад, забралась на кровать, и, прижав колени к подбородку, захныкала.

Человек играючи крутанул огромный стул, сел, и стал наблюдать. Он был воистину огромен. Стул, который сначала показался Жанне седалищем великана, теперь, в сравнении с этим колоссом, больше напоминал детский. Но не рост и ручища, в обхвате как дерево, поразили девушку. Удивительней всего было лицо. Никогда прежде Жанна не встречала таких черт. Высокий прямой лоб, тонкие брови, слегка заостренный ровный нос. Уголки губ опущены, нижняя слегка выступает, что придает лицу надменное выражение; крупная, но не кажущаяся массивной челюсть. И глаза… Черные как уголь, без зрачков, эти глаза, казалось, видели насквозь. От подобной мысли по коже пробегал холодок. «Не француз и уж точно не англичанин…», - решила Жанна. «Господи, он слишком хорош для палача…», - вдруг пронеслось в голове. Что-то кольнуло под сердцем, когда заметила, как уголки губ незнакомца дрогнули. Она поняла, что последняя мысль не осталась для него тайной, и щечки стыдливо зарумянились.

Жанна вытерла слезы и, собрав всю оставшуюся смелость, пробормотала:

- Откуда вам известно мое… - но тут же закрыла рот рукой.

Человек улыбнулся.

- А ты разве не помнишь? - протянул он.

Поток воспоминаний раскаленной стрелой вонзился в мозг девушке, она зажмурилась и застонала. События прошедшей ночи, одно за другим, проносились стремительным вихрем. Словно во сне она видела произошедшее в сарае. Ужас ледяной волной окатил тело, когда поняла, кто сидит напротив. Жанна прижала руку к губам и задрожала. Мысли сбились в неразборчивый поток, комната вздрогнула и начала наклоняться. Еще мгновение и девушка упала бы без чувств.

Вдруг буря стихла. Охнув от удивления, Жанна уставилась на незнакомца. Смотрела в его глаза, не в силах отвернуться, ощущала, что внутри что-то менялось, что-то поглощало, опутывало, подчиняло. Сила, наводнявшая комнату, более не пробуждала страха, наоборот она становилась, как бы, частью, сливалась с телом, растворялась в нем.

Человек откинулся на спинку стула и объявил:

- Мое имя Мефистофель, юная Жанна, и я не являюсь повелителем ада, как ты склонна думать, - выдерживая паузу, он следил, как расширяются глаза девушки, - я командир армии демонов, а имя тому, кого вы нарекли Сатаной - Люцифер. Придет время, и ты будешь представлена ему.

- Но зачем ты сохранил мне жизнь? - в который раз, удивляясь собственному спокойствию, поинтересовалась Жанна.

- Я прибыл сюда не ради удовольствия, моя дорогая. Ты сыграешь не последнюю роль в спектакле, что я готовлю. Детали пока не должны тебя волновать. Сейчас поешь, ты ослабла. - Мефистофель взял со стола мешок и передал Жанне.

Девушка не ела уже больше суток, и аппетит подавил остатки манер. Увидев сочную, испускающую пленительный аромат баранью ногу, Жанна схватила ее и с яростью голодной волчицы впилась зубами в нежное мясо. Отрывая кусок за куском, она утоляла, не покидавшее последние годы, чувство мучительного голода.

Ее отца сожгли инквизиторы, а мать не выдержала горя и впала в безумство. В поисках отмщения она обратилась к колдунье, но была поймана и вместе с ведьмой разделила участь мужа. После этого Жанна была вынуждена скитаться по улицам, каждое мгновение боясь быть схваченной и казненной как родители.

- Теперь отдыхай. Скоро я представлю тебя одному очень интересному человеку, - произнес Мефистофель, задержавшись на пороге, - сейчас я хочу убедиться, что все пойдет, как задумано. - С этими словами он вышел.

Жанна почувствовала невероятную усталость, веки потяжелели, и она погрузилась в глубокий сон.

***

- Какое странное ощущение… я знала, что это ты, - встретила Жанна появившегося на пороге демона.

Она сидела на том самом «седалище великана», нервно болтая ногами, и не знала, как применить бьющую ключом энергию. Прелестное лицо сияло. Большие карие глаза горели огнем азарта, присущего только детям, еще не познавшим жизнь во всех проявлениях.

Мефистофель загадочно улыбался. Постояв на пороге, он неторопливо вошел в комнату, закрыв за собой дверь.

- Это тебе, - тихо произнес демон, доставая из-за спины пылающую розу, - небольшой подарок за то, что заставил ждать.

Юная Жанна с благоговением смотрела на горящий цветок. Танец пламени завораживал. Огненные капли со свистом срывались с лепестков, превращаясь в полете в полосы серого дыма, огонь струился по пальцам Мефистофеля, но не причинял вреда. Девушка осторожно потянулась к прелестному подарку. Чуть приоткрыв рот, она наблюдала, как огонь тек по пальцам, повторял все изгибы руки, стремился вниз и, превращаясь в капли, падал на ногу, но, вместо того, чтобы жечь, разливал по коже нежное тепло.

- Необычно, не правда ли? - опершись на стол, поинтересовался Мефистофель. В его черных глазах заблестело отражение.

- Но почему он не жжется? Это не настоящий огонь? - спросила Жанна и положила пылающее растение на стол. Только она это сделала, как цветок тут же превратился в серое облако, оставив черное пятно на поверхности. Запахло жженым деревом.

- Тебе кое-чему предстоит научиться. Слушай меня внимательно, и многие из твоих снов станут явью, - демон рывком освободил руки и вышел на середину комнаты.

На несколько часов Мефистофель принял роль учителя. Жанна оказалась способной ученицей.

- Нам пора, моя дорогая, - тихо сказал демон, решив, что урок окончен.

***

Они неспешно шагали по узким улочкам, пустым, окутанным вечерним сумраком. Казалось, только с наступлением темноты город показывал свою сущность. Грязные переулки, кучи гниющей пищи и отбросов. Стоило только чуть отойти от вилл банкиров и купцов, нищета и убогость, точно соревнуясь друг с другом, набрасывались на каждое здание, ломая, коверкая, искажая его. Вдали от роскоши и процветания, воздух менял аромат ухоженных садов на жгучую вонь выгребных ям.

- Господи, я не могу больше это терпеть! - нарушила Жанна вязкую тишину. Лицо ее было искажено гримасой отвращения. - Неужели ты не чувствуешь? Зачем нам идти именно тут, разве нельзя обойти?! - умоляюще взглянув в спокойное лицо спутника, Жанна потянула его за руку.

- Нет, я ничего не чувствую, моя дорогая, - ответил демон, даже не взглянув на девушку.

- Но как такое возможно?! Меня выворачивает наизнанку, а ты ничего не чувствуешь! Боже, даже нищие обходят это место стороной! - Жанна несколько раз с омерзением кашлянула и подтянула платье, чтобы перескочить через лужу.

- Раз тебе так отвратителен этот запах, заставь свой нос не чувствовать его.

- О, это единственное о чем я мечтаю в данный момент! - воскликнула Жанна.

- Так в чём же дело? - Мефистофель поднял бровь и покосился на помощницу.

- Но... - Жанна осеклась на полуслове и вопросительно уставилась на демона.

- Это просто, поверь мне, - темный генерал остановился и повернулся к девчонке.

- Но...

- Как это сделать? - Мефистофель продолжал наблюдать за Жанной.

- Как ты...

- Говорю, не шевеля губами? - демон широко улыбнулся. - Это не сложнее, чем приказать носу не ощущать вонь. Пока я помогаю твоему разуму чувствовать слова, которые произношу в своей голове. Именно поэтому ты слышишь мой голос. Но уверяю, ты можешь обойтись и без помощи. Попробуй, мысленно произнеси фразу, которую хочешь сказать. Вообрази, что ты проговариваешь ее как обычно, но только вообрази.

"Почему?" - Жанна молча подняла брови.

"Любая мысль - это перемещение энергии внутри твоего мозга. Любое ощущение или желание - есть результат взаимодействия этой энергии с мельчайшими образованиями, из которых состоит твое тело. След, который она оставляет, ты можешь почувствовать, и разум твой повторит этот поток, что даст возможность увидеть, услышать или ощутить нужное. Как глаза лучника при тренировке могут лучше замечать движение, и разум учится быстрее и точнее соотносить увиденное с тем как сильно нужно натягивать тетиву, и под каким углом пускать стрелу. Так и твой разум со временем сможет чувствовать всё то, что собеседник до мельчайших деталей. Если хочешь узнать истину, просто напомни ему о событии, что тебя интересует, и чтобы придумать ложь, он сперва вспомнит каждое мгновение. Похожим образом, к слову сказать, можно управлять волей нечувствительных. Но об этом чуть позже. Так же не стоит обходить вниманием факт, что все эти действия создают губительную ауру, которая пробуждает у людей страх, порой настолько сильный, что их сердца рвутся от напряжения. Бывают ситуации, когда это может повредить. Но бывают и другие".

"Прелестно", - Жанна улыбнулась и взглянула куда-то в сторону. Затем взяла Мефистофеля под руку, и они продолжили путь. "Однако нос мой по-прежнему страдает!"

"Я подсказал путь, остальное ты освоишь сама. Не бойся исследовать возможности своего разума, тебя ждут множества приятных открытий", - последнее наставление прозвучало в голове Жанны как бы издалека, и эхо еще долго повторяло слова.

"И все же постарайся, чтобы следующий урок не был столь отвратителен!"

"Не думаю, что безопасно приказывать мне, моя дорогая", - демон взглянул на собеседницу и хищно ухмыльнулся.

"Прости, господин", - Жанна потупила взор, хотя и поняла, что это была не угроза и даже не предупреждение.

- Куда мы идем? - Вдруг спросила Жанна, после непродолжительного безмолвия.

- Навестить его высокопреосвященство Жакка Синтари, - объявил демон.

- Но зачем?

- Как уже говорил, я здесь не ради удовольствия и тратить время на тщетные поиски не намерен. Инквизитор знает подробности, которые меня интересуют и великодушно ими поделится. Ты когда-нибудь слышала о Рыцарях Огненной Богини? - Мефистофель положил свою ручищу на плечо Жанны. Его кисть была настолько тяжелой, что девушка даже присела. Взгляд, брошенный на спутницу, выдал, что Мефистофелем двигало чувство, с которым он не мог бороться. А, может, просто не хотел. Но девушка этот взгляд упустила.

- Да, но очень давно. Как-то раз, прогуливаясь по рынку с отцом, я видела как запыхавшийся воин, в забрызганных кровью доспехах, сообщал капитану стражи, что он единственный, кто выжил из всего гарнизона после нападения этих рыцарей. Потом они ушли. Больше я ничего о них не слышала, - пробормотала Жанна и подтянула подол своего видавшего виды платья.

- Так, ну вот мы и пришли… - Мефистофель скинул капюшон и толкнул дверь.

Ему пришлось потрудиться, чтобы попасть внутрь, не разворотив косяк. Миновав тесную комнату ожидания, демон вошел в просторный кабинет. Убранная с царской роскошью комната пустовала.

- Жди меня здесь, - приказал демон и зашагал к двери в конце правой стены кабинета.

Внезапно она распахнулась, и в помещение влетел невысокий тощий человек. Сухое лицо его походило на изюмину, маленькие глазки живо бегали по сторонам, губы взволнованно подрагивали, будто он все время что-то бормотал. Остановившись в шаге от демона, словно не заметив его вовсе, мужчина уставился на Жанну и затараторил:

- Кто ты такая?! Какого дьявола надо?! Пошла вон, если не хочешь познакомиться с тюремными крысами! Я сказал… - фраза оборвалась, будто человеку ударили в горло.

Мефистофель пристально посмотрел на слугу инквизитора. Встретив взгляд демона, тот отпрянул к стене и замотал головой. Кожа побелела, казалось еще мгновение, и он упадет замертво.

Оставив слугу наедине с Жанной, демон зашагал по лестнице, ведущей на второй этаж. Доски жалобно застонали, едва не трескаясь под ступнями гиганта.

- Винсент, кого там принесло?! - донесся из-за двери раздраженный старческий голос.

- Мое имя Мефистофель, - негромко произнес демон, ступая через порог.

Синтари сидел за столом. Он был облачен в халат из темно-фиолетового шелка, рука с пером застыла в воздухе, с кончика на бумагу капали чернила. Взгляд громадного незнакомца парализовал инквизитора, как ядовитый укус. На морщинистом лице отпечатался страх.

- У меня к тебе разговор, - произнес Мефистофель, прикрывая дверь.

Все время Жанна наблюдала за Винсентом. Она молча изучала его, пытаясь понять, что именно сотворил с ним Мефистофель, и самое главное - как. Сидя на полу, слуга беспрестанно бормотал, глаза неподвижно смотрели в пол, но вряд ли что-нибудь видели; тощие руки скрестились на груди, пальцы теребили ворот кафтана. В голове демоницы вихрем кружились какие-то невнятные образы, звучали голоса, порой раздавался смех, порой он вдруг сменялся плачем. С каждым мгновением ощущения становились сильнее, пока наконец Жанна не смогла полностью проникнуться тем, что в эти мгновения переживал несчастный; и глаза ее засияли огнем искреннего восхищения.

- Позаботься, чтобы ей предоставили достойный уход, - голос Мефистофеля послышался из проема.

- Непременно… - тоном, совсем несвойственным для особы столь высокого положения, отозвался Синтари.

Первым в кабинет вошел инквизитор. Его ошалевшие глаза бегали по сторонам, на лице застыла улыбка, наложив на него печать простодушия.

- Пойдем, дитя… - прошептал Синтари, протянув к Жанне руки.

- Он проводит тебя в комнату, моя дорогая. Отныне это и твой дом. Завтра я представлю тебя еще одному человеку и расскажу, что нужно делать. Пока что пользуйся гостеприимством старика, - объявил Мефистофель.

Слова демона, казалось, звучали только лишь для одной Жанны. Ни слуга, ни сам инквизитор на сказанное не обратили никакого внимания.

Почти опасливо обхватив руку Жанны длинными морщинистыми пальцами, Синтари поманил ее к двери.

- Чего расселся?! Освободи второй кабинет, да поживее! Потом подашь ужин! - рявкнул инквизитор.

Словно ошпаренный, Винсент подскочил и побежал наверх.

"Благодарю, господин", - эти слова Мефистофель услышал, едва Жанна ступила на лестницу.

Демон проводил ее взглядом и, когда шаги уже совсем затихли, он произнес: «Ты была впечатлительной девочкой, но доспех того воина был всего лишь в грязи…»

Затем темный генерал направился в городскую церковь. Там он собирался беседовать с отцом Марком, на которого обратил внимание еще днем, прогуливаясь вдоль одного из рыночных рядов.

Подходило время позаботиться о деталях.

***

Плавным движением Мефистофель отворил деревянные двери, и вошел в просторное помещение храма. Глухие отзвуки шагов катились между рядами скамеек, и постепенно заполняли холодную тишину, сковавшую обитель бога. Сотни свечей горели, разливая слабый свет на иконостас. Огромное распятие располагалось в центре, по бокам висели изображения святых в золотых рамках. На скамейках, перед ними, сидело несколько человек скрестивших на груди руки и шептавших молитвы.

Проходя между рядами, Мефистофель заметил нищего, сидящего на полу возле огромного канделябра. Старик не сводил с него глаз и что-то оживленно бормотал. Демон почувствовал слабое волнение магии. Он резко опустился на ближайшую скамью и сделал вид, что отдыхает.

Молодая женщина, сидевшая недалеко, внезапно встала и направилась к нищему.

- Вы, наверное, замерзли и голодны, у меня недавно умер сын, приятная компания отвлечет меня от грустных мыслей… - нагнувшись к уху бродяги, шепотом произнесла женщина и протянула ему руку… - пойдемте со мной.

- Вы очень любезны и добры, но как общество бродяги может скрасить ваше горе? - недоуменно спросил нищий, не сводя глаз с демона.

- Мне просто не с кем поговорить. Не отказывайте, ведь я прошу вас о сущем пустяке. Я прихожу сюда каждый день, но мне не становиться легче, я хочу рассказать вам немного о нем.

Поднявшись, нищий в компании молодой дамы покинул храм.

Деревянная дощечка с шорохом отодвинулась, и через резную решетку на Мефистофеля взглянул мужчина среднего возраста.

- Я слушаю тебя, сын мой, - безучастно произнес священник.

- Я грешен и хочу исповедоваться, отец, - заявил демон.

- Все мы грешны, сын мой, но лишь покаяние спасет наши души. Расскажи, что гнетет тебя, и я помолюсь за твои грехи перед Господом нашим. - Даже не взглянув в лицо прихожанину, пробубнил отец.

- Мою душу тревожит то, святой отец, что молиться за меня ты будешь отнюдь не Господу. Причем произойдет это сегодня ночью в церковном подвале. Так что отбросим пустые речи и спустимся туда немедленно.

Священник отпрянул от решетки, но, быстро овладев собой, открыл дверь, и жестом пригласил следовать за ним.

Шли по узкой винтовой лестнице. Святой отец сжимал в руке факел, ступал быстро, но неуверенно, изредка оглядываясь, и за время пути не проронил ни слова. Отворив массивную стальную дверь, он вошел в достаточно просторное помещение, повесил факел в кольцо на стене и направился к каменному алтарю, на котором лежала массивная книга с черной металлической обложкой. Мефистофель последовал за ним. Демон прекрасно понимал, что его пытаются заманить в ловушку, но любопытство заставляло пока идти на поводу. Подвал освещался несколькими факелами так же висевшими в кольцах вдоль стены. Воздух был сырым и прохладным; на полу, в центре стоял огромный кубок, наполненный до краев темной жидкостью.

Священник подошел к алтарю и, бросив на демона гневный взгляд, крикнул:

- Убейте его! Убейте его немедленно!

За спиной Мефистофель услышал, как, захлопываясь, лязгнула дверь. Из соседней комнаты, отгороженной толстой тряпкой, донесся звон оружия вынутого из ножен. Через секунду, в помещение ворвались два вооруженных короткими мечами человека.

Демон запрокинул голову и рассмеялся. Он вскинул руку, и воины замерли, успев сделать всего несколько шагов. Мечи со звоном упали на камни, люди схватившись за горло. Захрипели. Поднялись в воздух и повисли, болтая ногами. Их кости с громким хрустом начали ломаться. Через несколько секунд изувеченные трупы упали на пол. Результат был достигнут более чем превосходный: священник отпрянул от алтаря и прижался к стене. Глаза демона вспыхнули ярким пламенем, он оскалился, обнажив белые клыки, и направился к святому отцу. Тот обречено мотал головой и пятился в угол.

- Пощады… - еле слышно пропищал священник, когда Мефистофель подошел почти в упор.

- Молчи, смертный. Если бы мне понадобилась твоя никчемная жизнь, я забрал бы ее, избавив себя от столь жалкого зрелища! - прогремел демон, затем схватил отца за горло и швырнул в центр комнаты. - Ты будешь служить мне.

- С радостью, мой повелитель! Я...

- Молчать! Как смеешь ты перебивать?!… - Голос демона подобно лавине обрушился на уши священника.

Слово «молчать» громыхнуло так, что задрожали стены. Мгновенно очутившись вплотную к святому отцу, Мефистофель наотмашь хватил его по лицу. Тот с визгом отлетел и, ударившись об колонну, растянулся на полу, как пьяница, выброшенный из трактира.

- Встань.

Священнослужитель повиновался.

- Я сохраню тебе жизнь и подарю огромную силу. Но в обмен на это, ты соберешь армию, готовую идти в бой против веры Михаила и ее последователей. Используй любые способы: убеждай, угрожай, подкупай, лги, делай все то, что умеешь. Сила поможет тебе затуманить рассудки непокорных, вселить страх в сердца убежденных, подарить надежду отчаявшимся. Как управлять ею тебе подскажут разум и интуиция. Распусти паутину тьмы по всем городам и постарайся поймать в нее как можно больше людей. Помогать тебе в этом будет Жанна, завтра вы встретитесь и обсудите детали. Ее слово для тебя - закон, ибо она будет говорить от моего имени. Собирай силы, священник, но делай это в тайне. Когда придет время, я дам знак, и ты поведешь воинов в бой!

Подвал наполнился странным шепотом, как будто молитвы всех, кто был в храме, в одно мгновение стали слышны в каждом его уголке. Черные змеи, вынырнувшие из пустоты, бросились на отца Марка и вихрем закружились вокруг, пронзая его тело. Повинуясь жестам Мефистофеля, черное облако постепенно окутывало жертву, трепыхающуюся внутри, и, казалось, все помещение содрогается от силы испускаемой демоном. Ярчайший свет на мгновение залил подвал, затем все стихло и замерло в ожидании.

Марк поднялся с колен, выпрямился, и его лицо оказалось почти вплотную к лицу господина.

- Слушаюсь, мой повелитель, - склонив голову, произнес он, ловким движением поймал нагрудный крест, брошенный Мефистофелем, сжал его в кулаке и улыбнулся.

Демон высшего круга круто развернулся и через мгновение исчез в дверном проеме. Его тяжелые шаги уже растворились в вязкой и прохладной тишине подвала, но Марк еще долго стоял неподвижно, на том месте, где поднялся. Он стоял молча, ликуя всей душой, упиваясь ощущением небывалой мощи, пульсировавшей в теле. Наконец, он не выдержал: запрокинул голову, распростер руки и разразился раскатистым, зловещим смехом.

***

Без промедления Мефистофель отправился на поиски древнего ордена рыцарей, основавших город, где-то в юго-восточном горном хребте, вдали от людских глаз. По слухам, после длительного затишья, жители Лиона несколько раз видели их в руинах гарнизона, под покровом ночи совершающих ритуалы. Правда это или выдумка, Мефистофель не знал, но поскольку, других сведений не было, начать решил именно оттуда. Демон передвигался обычным для человека способом, собирая сплетни, выясняя подробности. По пути получил послание от Жанны, в котором та сообщала, что отец Марк вербует людей с невероятной легкостью, и на этот момент является лидером тайной секты. В скором будущем, писала демоница, Марк отправит посланника через северное море, с целью зародить в тех землях организацию, подобную той, что появилась здесь.

Пока все шло гладко, но главные события были впереди.