Рыцари Огненной Богини

Крытая синим шелком повозка плавно остановилась недалеко от старого деревянного указателя, поваленного не то временем, не то силой проклятия, нависшего над окрестным лесом. Звонкий щелчок кнута поднял лошадей в галоп, и экипаж рванулся вверх по дороге, утопив в клубах дорожной пыли фигуру человека, закутанного в черный плащ.

Осмотревшись, демон высшего круга направился в чащу «проклятого» леса, таившего в себе руины Восточного Гарнизона. Шел, погруженный в раздумья, наслаждаясь каждым мгновением тишины и свежести, столь сладостными после длительного пребывания в городе. Он собирал воедино обрывки сплетен, услышанных во время поездки, пытаясь вообразить картину целиком.

Узкая тропинка уперлась в поросшие мхом массивные двери небольшого строения. Лес практически поглотил здание: ветки деревьев обвивали две угловые башни, кусты и цветы росли прямо из трещин, кое-где сквозь мох и листья проглядывались серые камни. Мефистофель аккуратно провел рукой по изветшавшему засову, в толще которого была глубокая трещина. Под небольшим давлением, дверь с треском провалилась во внутренний двор, открыв путь во вместилище древней тайны.

Прямо перед входом лежало два человеческих скелета. Еще один был пригвожден к стене двуручным мечом; около конюшни валялись кости рук и ног, оружие и расколотые щиты. Аккуратно перешагнув через останки, демон оказался во дворе. Оглядевшись, он опустился на колено и поднял изуродованный щит. В расположении костей присутствовала закономерность. Говорило это о том, что нападавших было мало, а точнее - всего один - кости лежали полукругом. Тщательно разглядывая свидетельства давней битвы, Мефистофель пытался найти причину, заставившую одного, пусть даже столь могучего воина, напасть на целый гарнизон хорошо обученных и вооруженных людей. Но снаружи ее не было и, отбросив щит, темный генерал направился к бараку.

Помещение слабо освещали солнечные лучи, просачивавшиеся сквозь проделанные временем и дождями дыры ветхой, местами просевшей крыши. Выйдя на середину, демон пробежал взглядом по ряду деревянных кроватей, укрытых пыльными одеялами, стойкам с оружием, и разбросанной металлической посуде - все выглядело заброшенным и мертвым. Мысль о том, что рассказы о ночных ритуалах, проводимых здесь таинственными рыцарями, всего лишь сказки, что бы пугать любопытных детей и доверчивых путников, погрузила Мефистофеля в уныние. Лицо исказилось от гнева, и, зарычав, он размашистым движением отшвырнул стоявший впереди стол. Несколько раз обернувшись в воздухе, стол ударился о каменную стену и с треском разлетелся на части, подняв огромное облако пыли. Уставившись под ноги, демон обратил внимание на ковер. Явно не принадлежавший этому месту, он выглядел так, будто был специально положен сюда, дабы скрыть от случайного взгляда нечто важное. Демон отбросил ветхую материю и невольно улыбнулся: под своими пыльными узорами ковер таил дверь в подвал.

Заполнив все помещение громким неприятным скрипом, дверь открыла узкую каменную лестницу, круто спускавшуюся в темноту. Мефистофель взял висевший в кольце факел и зашагал вниз.

Преодолев узкий проход, он оказался в небольшом помещении. Осмотревшись, заметил пустое кольцо, поместил свой факел туда и прошел в центр. Соседние факелы вспыхивали друг за другом, постепенно наполняя пространство ровным светом. Мефистофель остановился перед большой статуей из белого мрамора, изображавшей молодую воительницу в рыцарских доспехах, с руками, сложенными на древко огромного боевого топора. Волосы ее были подобны языкам пламени, застывшим в неистовом танце. У подножья был сооружен алтарь.

Видимо религия легендарных рыцарей воплотилась в ней, и они поверили, что эта статуя - святой образ «Огненной Богини», и по сей день, совершают паломничества в этот храм. Все вставало на свои места: именно древняя традиция и слепая, фанатичная вера заставили рыцаря с боем прорываться к священному месту, оскверненному появлением иноверцев. Теперь осталось только узнать, когда именно местные жители видели огни в руинах гарнизона, и, дождавшись означенного дня, проследить за церемонией.

Ликвидировав последствия своего появления, Мефистофель направился в город, где в таверне предполагал выяснить все интересующие детали.

***

На Лион медленно опускалась ночь.

Удобно расположившись за угловым столиком возле камина, демон высшего круга изучал недавно полученное письмо от Жанны. Со слов помощницы он узнал, что воле святого отца подчиняется уже целая армия людей, включая знать и священников высокого сана. Многие уже настолько одурманены магией и красноречием Марка, что готовы по первому его требованию идти на войну. Касательно Синтари, все остается неизменным: он послушен как кукла и наивен как дитя.

Закончив с письмом, Мефистофель сделал большой глоток из глиняной кружки и прислушался. Из общего гула он пытался выделить информацию, имевшую отношение к гарнизону и связанными с ним событиями. Но пьяная болтовня изобиловала лишь бранью и жалобами на повышение налогов. Скомкав письмо, демон бросил его в огонь. Залпом осушив кружку, стер пену с губ и направился к выходу, по пути бросив две монеты хозяину.

- Я тебе говорю, что дважды видел огни в этом чертовом гарнизоне! И оба раза они там появлялись, когда луна была полная, я точно знаю, что это были они… - перейдя на заговорщический, шепот сообщил прилично захмелевший крестьянин собутыльнику, неуверенно нависнув над его головой.

- Да ты врешь! У тебя духу не хватило бы забраться так далеко в лес, тем более ночью! - недовольно махнув на своего товарища, здоровенный детина, с пухлым, розоватым лицом, одетый как мясник, сделал два жадных глотка из небольшой железной чашки.

Демон круто развернулся и направился в сторону привлекших его людей.

- Мое почтение, господа… - дружелюбно произнес Мефистофель, остановившись прямо у стола… - я невольно стал свидетелем вашей беседы, ее тема очень мне интересна, позволите присесть?

- А не пойти бы тебе... - начал, было, один из друзей, но, подняв взгляд на внезапного собеседника, заикнулся и продолжил, но уже совершенно иным тоном: - с-с-садитесь.

- Вы что-то говорили об огнях, появляющихся в гарнизоне. Я слышал несколько историй у себя на родине, неужели это правда? - усевшись рядом с крестьянином, начал демон. В его черных глазах вспыхнули два маленьких огонька.

Крестьянин молчал. Весь вид его показывал, что на самом деле он хочет что-то сказать, но от ужаса едва не падает замертво. Он вяло шевелил губами, кожа побледнела угрожающе быстро, глаза закатились. Но внезапно к лицу его с силой хлынула кровь, отчего оно вмиг сделалось багровым. Он согнулся, словно от сильного удара, и с хрипом втянул воздух. Отдышавшись, крестьянин, как ни в чем не бывало, выпрямился, вновь поднял взгляд на демона и прежним тоном продолжил:

- Ну, разумеется, правда! Я своими глазами видел свет в этом проклятом месте!

- Врет он все… - очнулся мясник, который, судя по всему, пропустил произошедшее - …он даже домой не может ночью дойти, когда засидится. Так и смотрит по переулкам, вздрагивая от каждой тени, а тут в лесу, один, да к тому же рядом с этим бесовским пристанищем. Его даже смелые рубаки, прошедшие все круги ада, стороной обходят, а тут он - крестьянин, видел да еще дважды. Врет!

- Да иди ты к черту, Мигель! Мне год назад здесь какой-то путник сообщил, что в том гарнизоне остался сундук с золотом, который переправляли итальянские банкиры, но не успели. А знает он это потому, что его родственник пытался взять заем, но ему дали расписку, сообщив, что золото прибудет на днях. По его словам это случилось незадолго до того, как эти демоны там всех поубивали!

- А почему же он сам не сходил и не взял его, а решил рассказать об этом первому встречному, да, к тому же, такому дураку, как ты? - издевательским тоном поинтересовался Мигель.

- Да потому что сам он был стар и нужды в деньгах не испытывал, а тебе, сказал, молодому и сильному, они как раз пригодятся! - начал выходить из себя крестьянин. - Не перебивай меня вообще, а то морду разобью! - ударив кулаком по столу, он бросил гневный взгляд на товарища.

- Да не горячись ты, уже и пошутить нельзя. Рассказывай давай, видишь как господину интересно. - Все время Мефистофель сидел молча, изображая интерес.

- Вот я и говорю, что сказал и ушел. Я сначала не поверил, а потом думаю: схожу проверю, а вдруг не соврал. Месяц назад это было, вроде…- Его прервал подошедший с большим графином трактирщик. Заметив, что его появление вызвало некоторые неудобства, он начал было извиняться, но, встретив взгляд демона, неуклюже поклонился и поспешил обратно. - Да точно, ровно месяц назад, дождался ночи: вдруг бы кто заметил, что я с золотом иду. Пошел. Как сейчас помню: жутко было, еле ноги передвигал, как заметил что рядом, спрятался за дерево, прислушался. Вроде тихо. Весь дух собрал, крестным знамением себя осенил и пошел. - Он сделал несколько больших глотков из предложенной Мефистофелем кружки, перевел дыхание и продолжил, - уже было, хотел дверь открыть, как внутри какой-то скрип раздался, и свет из всех щелей засиял. Я чуть рассудком не помешался! Уж не знаю, откуда сил взялось столько, но до дома на одном дыхании добежал. Два дня ходил потом как пришибленный.

- А второй-то раз тебя зачем туда дьявол потянул?

- Второй раз жена заставила. Я ей все рассказал. Она сказала, что если это правда, то мы и землю свою выкупим, и лавку торговую купить сможем, и жить будем как люди. Я противился сколько мог. Но в один день сказала, что если я не пойду, то сама пойдет. Тринадцать дней прошло, помню. Думал, несдобровать мне на этот раз, но жену пожалел и пошел. Как подходить стал, вижу: огни из чащи светят и прямо ко мне движутся. Я уж думал все, пропал, в яму прыгнул, и смерти ждать стал. До первых лучей лежал, шевельнуться боялся, потом, как вскочил и бежать. Теперь меня туда ничем не заманишь, шагу больше в лес проклятый не сделаю. - Уверенно заявил крестьянин и залпом осушил стоявшую перед ним кружку.

Он не врал, и что было удивительней всего - не преувеличивал. Он действительно дважды видел огни факелов в руинах гарнизона. Они появлялись там каждые одиннадцать дней, и, судя по всему, должны были появиться сегодня ночью. Демон узнал это еще до начала беседы, но его увлекло любопытство. Этому чувству Мефистофель любил потакать особо. Оно пробуждалось внезапно и имело такую силу, что находясь в его власти, демон порой делал вещи, которые едва ли можно было назвать логичными. Но, хоть время и терпело, задерживаться в таверне смысла уже не было. Кинув на стол несколько монет, он встал и направился к выходу. Крестьяне хотели что-то сказать, но как только демон повернулся спиной, они, словно по команде, лишились чувств и громко ударились лбами об стол.

Мефистофель вышел, с наслаждением вдохнул свежий бодрящий воздух, и направился в лес. Лишь на утро, трактирщик поймет, что двое крестьян, уснувших под тяжестью хмеля, не проснутся уже никогда.

***

Лунный свет просачивался сквозь дыры и щели в крыше, наполняя бараки бледным сиянием, в котором плавали тысячи пылинок. Мефистофель неподвижно сидел на одной из кроватей и, уперев подбородок в ладонь, ждал появления ночных гостей.

Вскоре звенящую тишину нарушил звук шагов. Через некоторое время барак наполнился мерцающим желтым сиянием. «Посмотрим, также ли вы хороши, как тысячу лет назад», - подумал демон, когда в дверном проеме появился яркий огонь факела.

Огромный человек, пригнув голову и, немного развернув плечи, протиснулся в помещение. Отдав факел оставшимся во дворе спутникам, рыцарь аккуратно стал снимать доспехи и складывать на ближайшую кровать. Обнажившись по пояс, осторожно отодвинул стол, свернул ковер и открыл дверь в храм.

Демон с интересом наблюдал, как меридиец совершает причудливый ритуал. Паломник обладал на удивление развитой мускулатурой. Волосы его были курчавы и острижены так, что имели одну длину с бородой. Остальные черты лица скрывала тьма, но Мефистофелю этот облик показался знакомым. В памяти возникли расплывчатые очертания воина в громоздких доспехах последователя тьмы. Он стоял на горе, за спиной пылал закат, ветер трепал полы алого плаща, на лезвии клинка, устремленного в небо, золотились отблески. Через мгновение воин уже стоял в строю. Дальше тьма, скрежет металла и вопль неудержимой ярости.

Закончив с приготовлениями, меридиец жестом пригласил двух ожидавших снаружи, а сам зажег висевший около входа факел и направился вниз. Рыцари повторили странный ритуал и проследовали за предводителем. Скрытый от их взоров магией, Мефистофель осторожно пошел следом.

Тихо ступая по каменным ступеням, демон ликовал. Какая удача! Спустя более тысячи лет отыскать в опустошенных землях людей, в которых еще остался след магии. Расположившись в углу, он наблюдал за странными движениями Огненных Рыцарей. Их фанатичный шепот окончательно рассеивал все сомнения. В глубине разума демона высшего круга уже зарождался план дерзкой и опасной игры.

Через некоторое время паломники покинули святилище, облачились в латы и направились в лес. Их предводитель шел последним и, восстановив прежний вид помещения, вышел во двор.

Как только звук шагов утонул в ночной тишине, камни в центре внутреннего двора вспыхнули ярким синим огнем. Пламя расползалось по сторонам, медленно принимая форму круга, земля внутри превращалась в раскаленную массу, закипала и с грохотом проваливалась вниз.

Мефистофель стоял внутри столпа лунного света, ниспадавшего в храм Огненной Богини через новообразовавшийся выход.

Демон расстегнул застежку плаща. Струйка огня побежала вверх, разделяя его на две ровные половины; материя с треском разорвалась, превратившись в два черных крыла. Сделав несколько мощных взмахов, темный генерал взмыл в небо, подняв за собой вихрь серой пыли.

Паря над верхушками деревьев, Мефистофель следил за тремя рыцарями, быстро приближавшимися к огромной горе, у подножья которой был расположен проклятый лес. Пробравшись через узкую расщелину, они вышли к небольшому озеру, обогнули его по берегу и исчезли за стеной водопада. Перелетев отвесные скалы, демон проследил, как три фигуры преодолели непосильный обычному человеку провал, потушили факелы, и пропали в пасти пещеры. Описав небольшой круг, устремился ввысь, и через мгновение утонул в серых облаках, бережно пеленавших острые верхушки скал.

Вырвавшись из плена серой толщи, Мефистофель повис над гигантским кратером, на дне которого раскинулся заветный город. Бесшумно опустившись на вымощенную камнем дорогу, он оказался на площади перед громадным зданием, за дверями коего, исчезли трое. Крылья плавно соединились и, словно качнувшись на волне, черная материя скользнула к ногам демона. Он щелкнул застежкой, и неспешно пошел вперед.

Люди, населявшие город не могли чувствовать волнение магии, поэтому появление демона осталось незамеченным.

Здания были не больше трех этажей, на крышах и балконах располагались статуи, изображавшие могучих воинов и прекрасных дев. Длинные гирлянды диковинных растений свисали из окон. Почти касаясь земли, они переплетались и устремлялись в окно противоположного дома, радугой нависая над дорогой. Резные колонны поддерживали изящные арки, прозрачная вода искрилась огнями множества ламп, перекатываясь по многоярусным фонтанам.

Мефистофель испытывал смешанное чувство трепета и печали. Проходя мимо изящных строений, он, почему-то с упоением сознавал, что меридийцы по-прежнему верны традициям предков. Каменные статуи будили в сознании демона волнующие воспоминания. В их грации было что-то бесконечно прекрасное, нечто дорогое, но навсегда потерянное…

Резкий глухой звук вырвал Мефистофеля из плена сладостных фантазий. Он недовольно повел бровью и огляделся. По просторной улице, в сопровождении отряда воинов, по направлению к огромному дворцу, проследовал человек с массивной короной на голове. Воины были облачены в кожаные туники с короткими рукавами, и едва покрывавшие бедра юбки. Тело короля покрывала длинная мантия из красной ткани, расшитой золотом. В его походке было что-то величественное, выделявшее среди остальных. Ступал чуть раскачиваясь, поочередно выставляя плечи; широченная грудь выдавалась вперед; голову король держал опущенной, почти прижимая подбородок. Длинные волосы были собраны в косу. Кожа блестела.

Мефистофель направился следом.

Король миновал дворец и свернул на узенькую тропинку, извивавшуюся между аккуратно выстриженными деревьями. Завернув за угол кузницы, он зашагал к высокому строению, походившему на барак. Вокруг него уже собралась толпа, но состояла она из одних мужчин. Из одежды на них были только набедренные повязки. Женщины в длинных свободных одеждах проходили мимо и исчезали за дверями дома с треугольной крышей, у входа которого стояли две статуи воинов в полном боевом облачении.

Демон остановился неподалеку и прислушался. Он великолепно знал язык, на котором говорили меридийцы, и понять, что именно обсуждалось, было не сложно. Мужчины готовились к играм. Древнейшая традиция греков, до сих пор соблюдалась в этом таинственном городе, который словно затерялся во времени.

Поселение Меридия было тайной колонией Спарты. Воины, под командованием одного из царей Спарты основали лагерь, в котором хотели расположить армию, готовую в любой момент вступить в сражение. С годами лагерь разросся настолько, что его можно было смело называть военным городом. Лучшие стремились в Меридию. Все, кому не был чужд путь воина, жаждали заслужить право называться меридийцем, а те, кто имел его, с гордостью заявляли о своей принадлежности. Воины из поселения Меридия по праву считались сильнейшими. Они вели успешную войну со своими соседями и возможно завоевали бы всю Грецию, если бы однажды боги, которым они поклонялись, не спустились с Олимпа и повели их на Великую Войну. Она объединила враждующие города. Но была ли она успешна, или же закончилась поражением, история не знает. Боги не открывали своих замыслов, они лишь приказывали идти в бой. Многие сражения были выиграны, многие проиграны, память о многих затерялась во времени. Известно только, что последняя битва, память о которой останется в веках, была при Фермопилах.

Вынужденные скрываться в этих горах, но гордые и свободолюбивые, меридийцы ждут момента, предначертанного судьбой. Ждут, когда Огненная Богиня сойдет с алтаря и поведет их в бой. Они живут ради этого мига, готовятся к нему, изнуряя тела тренировками, свято чтят традиции, оставшиеся, как единственная связь с прошлым.

- Ну, вот и все, - прошептал демон, щелкнул застежкой и взмыл в холодную пустоту.

***

Темная гладь, сосредоточенная внутри резного металлического круга, слегка колыхнулась, как водное зеркало от капель дождя. Потом волны стали больше, и, наконец, из трепещущей темной массы, постепенно, как бы, освобождаясь из ее плена, появилась громадная фигура демона.

- Адрамелех! - голос Мефистофеля ворвался в просторное помещение библиотеки.

- Приветствую тебя, генерал, - склонив голову, произнес верховный маг, необычно протягивая слова. - Знания моих учениц, и мои собственные к твоим услугам. Но поведай мне о своих планах, - его мягкий, но очень низкий голос, мгновенно остудил пыл могучего демона. Голос этот, однако, никак не вязался с внешностью обладателя. Молодое лицо, белоснежные волосы, точеная мускулатура - черты юного атлета, но никак не верховного мага, существа могущественного, древнего и мудрого.

- Мое почтение, маг. Тебе известно, чем я занимался последнее время в опустошенных землях?

- Да, Люцифер говорил, что тебе в скором времени может потребоваться моя помощь. С деталями плана я пока не знаком. - Адрамелех опустился в просторное кресло из красного дерева. Темная мантия почти слилась с черной обивкой. Сложив руки замком, маг опустил голову. Его черные глаза забегали, как если бы он задумался о чем-то важном.

- Я был в городе меридийцев, прежде чем придти сюда. Они все также громадны, - Мефистофель улыбнулся, - поистине, магия одарила их щедро. - Усевшись в кресло, начал демон. - Не знаю, как и зачем, но они переняли некоторые традиции рыцарства, и теперь французы называют их «Рыцари Огненной Богини». Скорее всего, у них есть агент в Лионе, это ближайший город. Он-то, вероятно, и распространил пугающие слухи, чтобы усмирить ненужное любопытство. Люди боятся их, но это не главное. Чтобы вновь получить столь грозное оружие, нам надо склонить на свою сторону их короля. Для этого мне нужна помощь мага.

Адрамелех молча, встал, убрал белую прядь с лица и, сделав несколько шагов, пропал за толстой тканью, разделявшей между собой просторные залы библиотеки. Через несколько минут тряпка шевельнулась вновь, но маг был уже не один.

- Не будь с ней строг, генерал, - произнес Адрамелех. Он неторопливо шагал, держа под руку молодую девушку в серой мантии с черными и желтыми узорами.

Мефистофель наблюдал за приближением ученицы. Он узнал в ней маленькую Аннет, которую когда-то давно спас от викингов. Тогда битвы в опустошенных землях не были редкостью. В тот момент, он пробудил в девочке чутье и принес с собой. Она стала первой полукровкой, которую Адрамелех согласился принять в ученицы.

Ее красота была ослепительна. Демон не мог оторвать глаз, хотя ему казалось, что даже дерзкий взгляд, неосторожное движение, может разрушить этот прелестный облик. Его сердце готово было разорваться, каждый удар болью отдавался в груди, дыхание перехватило, кружилась голова. Отвернувшись от приближавшейся пары, Мефистофель прилагал неимоверные усилия, чтобы вернуть самообладание, но тело и разум стали ему не подвластны. Нежная рука осторожно коснулась волос, потом плавно скользнула по шее вниз, затем, демон ощутил теплую ладонь на груди. Демоница опустилась на колени, так, что ее рот оказался прямо напротив уха демона. Она коснулась мочки кончиком носа, отчего генерал вздрогнул.

- Великолепный Мефистофель, - прошептала Аннет, почти касаясь губами уха, - все так же хорош и, как всегда, одинок.

- Приветствую тебя, моя дорогая, ты изменилась, - неуверенно заявил генерал. Он понял, что волны эмоций захлестнувших его - результат стараний Аннет, но полностью подавить ее силу не смог, - признаюсь, я удивлен.

- Я думала о тебе, Великолепный, мое сердце по прежнему принадлежит спасителю. - Томным голосом произнесла демоница.

- Я польщен, - Мефистофель перехватил уже скользившую по рельефной мускулатуре живота, руку. - Ты стала истиной демоницей, - окинув ее взглядом еще раз, объявил генерал, - нам надо идти, по пути я расскажу, что тебе делать.